Como uma aposta errada em IA custou US$ 50 bilhões para uma gestora da Flórida

Bloomberg — Foi uma decisão diametralmente oposta à tendência do momento em Wall Street.

Ignorem a Nvidia (NVDA), a estrela em ascensão dos chips de inteligência artificial. Apoiem a Adobe (ADBE), uma vítima em declínio da disrupção causada pela IA.

A gestora Polen Capital fez exatamente isso, e muito mais, até que fosse tarde demais. Agora, os executivos estão se esforçando para conter os danos.

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Com sede em Boca Raton, na Flórida, a Polen não figura na lista de gigantes do setor de ninguém. Mas a empresa, com quase meio século de existência, oferece um excelente exemplo de como deixar de identificar um grande vencedor pode mudar o rumo diante do crescimento da IA.

Em apenas quatro anos, seus ativos despencaram 60%, ou quase US$ 50 bilhões. Atualmente, totalizam cerca de US$ 33 bilhões.

O que está em jogo na IA está aumentando para investidores em todo o mundo. Agora que a SpaceX (SPCX) abriu o capital, a Anthropic e a OpenAI estão caminhando a passos largos em direção a suas próprias ofertas públicas iniciais gigantescas.

Os riscos também vêm crescendo nos mercados privados, onde gestores de ativos alternativos fizeram apostas enormes em empresas de software que, segundo os investidores, agora podem ser abaladas pela IA.

“Essa mudança é maior do que a dos dispositivos móveis, maior do que a da bolha da internet”, afirmou Eric Jackson, fundador da EMJ Capital e investidor de longa data no setor de tecnologia, ao se referir às oportunidades de investimento em IA.

“Qualquer pessoa que tente analisar essas ações sob a ótica de um investidor de valor está perdendo o foco.”

Stan Moss, contador de formação, tornou-se diretor executivo da Polen em 2012, após o falecimento do fundador David Polen. Pessoas ligadas à empresa atribuem a ele e aos dois principais responsáveis pela estratégia principal, Dan Davidowitz e Damon Ficklin, o mérito de terem inicialmente transformado a empresa de uma pequena e sonolenta operação em uma vibrante geradora de lucros.

Ela ainda é muito maior do que era quando eles assumiram o comando, época em que administrava cerca de US$ 2 bilhões em ativos.

Mas uma decisão equivocada na Polen pode sair cara. Seus seis fundos mútuos de ações compram e mantêm sua posição, em sua maioria, um número relativamente pequeno de ações de crescimento.

O principal fundo, o Polen Growth Fund, detém menos de 30. Em vez de comprar ações da Nvidia, o fundo manteve-se fiel a ações de empresas de software como a Adobe, a Salesforce e a ServiceNow.

“Acreditamos que praticamente todas as oportunidades de valorização que podemos ver atualmente para a empresa já estão precificadas”, escreveu a Polen aos clientes, referindo-se à Nvidia, em junho de 2023.

A partir daí, as ações dispararam quase 400%. O Índice BVP Nasdaq Emerging Cloud, que acompanha empresas emergentes focadas principalmente em software baseado em nuvem, caiu 3% durante esse período.

O resultado parece um pesadelo para quem seleciona ações.

Hoje, os investimentos do fundo principal estão 45% abaixo do pico de 2021, apesar do mercado em alta histórico. Seus ativos diminuíram de cerca de US$ 14 bilhões para menos de US$ 2 bilhões – uma queda de quase 86%, de acordo com dados compilados pela Bloomberg.

O fundo ocupa a modesta 243ª posição entre 249 fundos semelhantes, segundo dados da Morningstar referentes ao final de abril.

O Morgan Stanley, que durante anos recomendou uma versão da estratégia do fundo aos seus clientes de alta renda, retirou-o de sua lista de principais recomendações.

A Polen mantém a grande maioria de seus ativos em mandatos privados, para os quais não há dados disponíveis; portanto, o fundo de crescimento oferece apenas um vislumbre da queda nos ativos sob gestão em toda a empresa.

Esses números não incluem alguns ativos que são administrados em estratégias de crédito ou pelas unidades do Reino Unido e de Hong Kong, que se mantiveram amplamente estáveis nos últimos anos.

Após algumas mudanças ao longo do último ano, as principais participações do Polen Growth Fund em março eram a Microsoft, a Eli Lilly e a Broadcom.

Os prejuízos estão se acumulando. Clientes se afastaram, juntamente com uma série de membros da equipe sênior, de acordo com entrevistas com uma dúzia de ex-funcionários e pessoas familiarizadas com a Polen Capital.

Entre as saídas recentes estão o diretor de operações, o diretor de conformidade, o chefe de finanças internacionais e o chefe de atendimento ao cliente, de acordo com seus perfis no LinkedIn.

Nos últimos dois anos, Moss eliminou cerca de 100 postos de trabalho, ou aproximadamente metade da força de trabalho, segundo algumas dessas pessoas, que pediram para não terem seus nomes divulgados ao discutirem informações confidenciais.

Moss recusou-se a ser entrevistado para esta reportagem, assim como Ficklin e Davidowitz. Em comunicado à Bloomberg News, o CEO defendeu a Polen e suas equipes de investimento “autônomas”.

“Embora o Focus Growth, administrado por nossa Equipe de Crescimento de Qualidade, tenha enfrentado dificuldades comuns entre gestores de crescimento de qualidade, nossa convicção em uma filosofia que tem proporcionado retornos anualizados de dois dígitos no longo prazo é forte — assim como nossa cultura, que continua a atrair os melhores talentos em investimentos”, afirmou Moss.

Quando Moss chegou, a Polen oferecia apenas uma estratégia de investimento, o “focus growth”, que era replicada em mandatos segregados e no fundo principal.

Ele ampliou o número de ofertas para vários fundos de ações e contas administradas separadamente e, posteriormente, desenvolveu uma operação de crédito e de obrigações de empréstimos garantidos.

O dinheiro começou a entrar em grande volume. Os ativos dispararam para quase US$ 83 bilhões no final de 2021.

A equipe de vendas da Polen, no entanto, estava ficando nervosa. Os clientes perguntavam se a Polen iria, algum dia, repensar sua posição em relação à Nvidia, segundo várias pessoas a par do assunto. Reunião após reunião, a resposta era não. Em 2023, os clientes começaram a se retirar.

A alta administração permaneceu inabalável. O gestor-chefe de portfólio, Davidowitz, e Ficklin, que lidera a equipe de crescimento de qualidade, insistiram que o modelo de software como serviço (SaaS) baseado em nuvem iria perdurar e prosperar.

O frenesi do mercado em torno da IA e da Nvidia, repetiam eles, acabaria se esgotando em algum momento. (Moss não faz parte do comitê de investimentos e não participa das decisões de investimento.)

“Vocês terão que descobrir quando sair do trem da Nvidia”, disse Davidowitz aos investidores em uma apresentação em vídeo em junho de 2024.

Pessoas próximas à Polen Capital afirmam que é difícil ir contra os três homens no comando. Juntos, Moss, Davidowitz e Ficklin detêm o controle final sobre todas as decisões comerciais da empresa, que é, em sua maior parte, de propriedade dos funcionários.

Foi somente no final de 2025 — depois que a Nvidia gerou fortunas para outros investidores — que a Polen cedeu. Concluindo que suas previsões pessimistas sobre os chips de IA estavam equivocadas, a Polen finalmente começou a comprar.

Mesmo após o surgimento de problemas, as atividades continuaram praticamente como de costume. A Polen agora possui escritórios em Londres, Hong Kong e Abu Dhabi, além de dois na região de Boston.

Por volta de 2021, Moss entrou em modo de expansão. Desde então, a Polen adquiriu uma série de fundos da Somerset Capital, uma boutique especializada em mercados emergentes com sede em Londres, cofundada por Jacob Rees-Mogg, ex-deputado conservador; da DDJ Capital Management, especialista em crédito com sede em Boston; e de duas equipes de ações da LGM Investments, com escritórios em Hong Kong e Londres.

Ainda no ano passado, à medida que os investidores se afastavam, a empresa incorporou uma equipe liderada por Drew Cupps, especialista em ações de pequena capitalização, para um escritório em Chicago.

Alguns funcionários da Polen questionaram a rápida expansão, bem como uma cara reforma da sede em Boca Raton. Outros ficaram inquietos quando Moss comprou uma casa à beira-mar em Boca Raton por US$ 11 milhões em 2023, mesmo enquanto os clientes estavam se retirando.

Nos bons tempos, o pequeno número de fundos da Polen atingia um recorde atrás do outro e absorvia dinheiro de pessoas físicas e instituições. De segunda a sexta-feira, os funcionários da Polen recebiam almoço gratuito. Para descontrair o ambiente, a empresa organizava sessões de leitura e clubes do livro no escritório.

O almoço continua gratuito, e os clubes do livro ainda funcionam. Um título que Moss, Davidowitz e Ficklin recomendaram certa vez: “Ego Is the Enemy”, de Ryan Holiday — um livro de autoajuda sobre como uma crença doentia na própria importância muitas vezes impede o sucesso.

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