Unilever, dona da Hellmann’s, Kibon e Omo, tenta retomar crescimento com novo CEO

Bloomberg — Para uma empresa que se orgulha de seu propósito, a Unilever (UL) tem carecido de uma clara direção há vários anos, e acionistas, incluindo o temido ativista Nelson Peltz, desejam que o novo CEO, Hein Schumacher, resolva isso.

O outsider, recrutado da cooperativa de laticínios Royal FrieslandCampina, enfrentará seu primeiro grande teste na quinta-feira (26), quando a Unilever divulgará os resultados do terceiro trimestre e apresentará um plano para investidores que estão frustrados com uma empresa que fracassou em uma aquisição de £50 bilhões e tem dificuldades para aumentar seu volume de negócios.

“Há um novo xerife na cidade”, disse David Samra, diretor administrativo da Artisan Partners, que mais do que dobrou sua participação na Unilever no mês passado, ultrapassando os US$ 800 milhões, em um gesto de confiança em Schumacher.

O desafio para Schumacher, segundo ele, será evitar distrações, melhorar as operações e aumentar o lucro de forma sustentável em uma empresa que vai desde a produção de sorvetes até sabonetes e vitaminas.

Desde que a Unilever rejeitou uma tentativa de aquisição de US$ 143 bilhões pela Kraft Heinz (KHC) em 2017, a empresa tem buscado a lucratividade em detrimento do investimento em suas marcas.

Isso resultou na perda de participação de mercado e em um crescimento lento, que ela tentou sem sucesso compensar com aquisições caras e, por vezes, mal concebidas. A Unilever agora ganha participação de mercado em menos da metade de seus negócios, e a pior inflação em quatro décadas tem levado os compradores a optar por produtos de marca própria.

Com um ativista no conselho e crescentes preocupações de que as empresas de alimentos estão cada vez mais vulneráveis ao aumento de medicamentos para perda de peso, Schumacher precisará tomar decisões rapidamente. Alguns acionistas vão pressioná-lo a considerar a tão comentada divisão de um grupo que gera €60 bilhões em receitas a cada ano.

“A opção mais fácil é se livrar da nutrição ou focar mais em segmentos especializados, como os produtos à base de plantas”, disse Tineke Frikkee, chefe de pesquisa de ações do Reino Unido e gestora de fundos da Waverton Investment Management, que detém cerca de £20 milhões em ações.

A Unilever já tenta acelerar a venda de algumas de suas marcas menores. Em setembro, a Reuters informou que a Unilever havia contratado o Morgan Stanley e o Evercore para vender um portfólio de marcas de beleza e cuidados pessoais não essenciais, conhecido como Elida Beauty. Isso inclui marcas como TIGI, Timotei e St. Ives. A Unilever também reduziu o número de variações de produtos que oferece.

“Já reduziram muito o portfólio”, disse Frikkee. “Eles têm grandes marcas e depois uma longa fila de marcas menos bem-sucedidas. Eles estão começando a lidar com isso e podem fazer mais e ser mais ambiciosos.”

Escolhas difíceis

Os investidores gostam de empresas que geram caixa, como a Unilever e sua rival Nestlé, por seus dividendos estáveis e crescimento previsível. Isso muitas vezes significa que os executivos precisam evitar a tentação de gastar em grandes aquisições chamativas.

“É muito difícil, especialmente para um novo CEO sentado em um monte de dinheiro, não estar ansioso e entusiasmado em utilizá-lo, e sempre há um banqueiro de investimentos pronto com um negócio nas mãos, onde o vendedor sabe muito mais do que o comprador”, disse Samra da Artisan.

Nos últimos anos, os investidores têm criticado a Unilever por priorizar uma estratégia baseada em propósito em detrimento do foco nos fundamentos do negócio. Terry Smith, gestor do Fundsmith Equity Fund, já disse anteriormente que a Unilever havia “perdido o rumo”, enquanto o investidor Nick Train sugeriu que a empresa tinha adquirido resultados medíocres de longo prazo.

A Unilever, que se recusou a comentar, acredita que suas marcas com propósito - como a maionese Hellmann’s, que visa combater o desperdício de alimentos - têm um desempenho melhor do que as marcas convencionais. No entanto, seu desempenho está ficando atrás da Nestlé.

A tentativa abortada da empresa de comprar a divisão de produtos de consumo da GSK (GSK), que teria acrescentado marcas como a pasta de dente Sensodyne e o analgésico Advil ao portfólio da Unilever, só irritou ainda mais os investidores.

A disputa pública da Unilever com o conselho independente da Ben & Jerry’s, uma marca de sorvetes que ela possui, foi uma grande distração para a gestão. E agora a Unilever é alvo de uma campanha de relações públicas para pressioná-la a sair da Rússia devido à invasão da Ucrânia.

Os acionistas expressaram sua insatisfação em maio, quando registraram um voto de protesto não vinculante contra o pacote de remuneração dos executivos, incomodados com o desempenho fraco da Unilever e as mudanças na estrutura de incentivos. Grupos de consultoria de acionistas levantaram preocupações de que o salário de Schumacher fosse maior do que o de seu antecessor, Alan Jope.

Mudança de cultura

Reconstruir a confiança exigirá um mea culpa corporativo. O executivo holandês precisa começar reconhecendo o que deu errado, argumenta o analista da Bernstein, Bruno Monteyne. “A coisa mais importante é mudar a cultura da empresa, que era autocomplacente e apática.”

Schumacher também precisará demonstrar que os interesses do Trian Fund Management de Peltz, que detém 0,4% das ações da Unilever, não se sobrepõem aos dos outros acionistas.

Terry Smith já reclamou uma vez que a Unilever o negligenciou para acomodar Peltz. A nomeação de Schumacher também reflete a influência do ativista veterano. Os dois trabalharam juntos na fabricante de ketchup Heinz de 2006 a 2013. Na época de sua nomeação, Peltz disse estar “encantado em saber que ele estava entre os principais candidatos” a se tornar CEO.

Sua chegada é uma das várias mudanças na equipe executiva da Unilever. Graeme Pitkethly se aposentará como diretor financeiro até o final de maio do próximo ano, e o presidente Nils Andersen passará o cargo para Ian Meakins, presidente da Compass Group, em dezembro. A diretora digital e comercial, Conny Braams, também saiu.

“A Unilever parece ter montado uma equipe de alto nível”, disse Sue Noffke, chefe de ações do Reino Unido na Schroders. “No entanto, assim como no futebol, é difícil ter certeza de quem vencerá o campeonato ao observar a formação de jogadores no início da temporada e seus pedigrees; é como eles operam efetivamente como uma equipe que faz a diferença.”

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