Bloomberg — Depois de anos negociando títulos em Nova York para a Oppenheimer e Morgan Stanley, a busca de Esteban Nofal por retornos o trouxe de volta à Argentina.
A missão do presidente Javier Milei de levar o país a um mercado livre está abrindo caminho para investidores contrários, como Nofal, à medida que a economia em transformação deixa algumas empresas em ruínas e, ao mesmo tempo, estimula um período prolongado de fluxo de negócios nos setores de petróleo e mineração.
Atualmente, Nofal está tentando dar a volta por cima na Celulosa Argentina, uma centenária fabricante de papel e celulose que entrou com pedido de proteção contra falência, atribuindo seu colapso ao clima de negócios durante o governo de Milei.
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Ele adquiriu o controle acionário no final do ano passado por US$ 1 e está negociando com os credores da Celulosa, enquanto seu grupo de investidores injeta capital novo e avalia a expansão de longo prazo. Ele reconhece os riscos, mas diz que conhece um negócio quando o vê.
“Se você nasceu na Argentina e se interessa por finanças, a angústia é o que você respira”, disse Nofal. “Para mim, o melhor ativo que você pode ter como investidor é comprar barato.”
Nofal passou apenas um mês analisando a Celulosa antes de chegar a um acordo. No dia em que assinou o contrato, o CEO recebeu um telefonema de um grupo que havia feito a devida diligência durante os cinco meses anteriores, dizendo que estavam prontos para fazer um acordo. Mas eles haviam demorado demais.
“Muitas pessoas que administram dinheiro têm essa atitude em relação ao private equity em países como a Argentina”, disse Nofal em uma entrevista à Bloomberg News nos escritórios de seu fundo, Cima Investments, em Buenos Aires.
“Você não pode ser alguém que consulta empresas de consultoria. Você precisa ser ágil. Você precisa tomar decisões na hora.”
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Nofal disse que está satisfeito com o andamento dos estágios iniciais da aquisição e espera que a economia argentina melhore em breve.
Embora os setores de petróleo, mineração e finanças estejam crescendo sob o comando de Milei, outros setores, como o de manufatura, encolheram e o desemprego saltou para 7,5% no final do ano passado.
Poucos meses antes do acordo com a Celulosa, a Nofal se envolveu na maior inadimplência corporativa da história da Argentina - adquirindo centenas de milhões de dólares da dívida da Vicentin SAIC, exportadora de safras, quando avaliada pelo valor de face.
A Vicentin, outra das empresas agrícolas históricas da Argentina, foi pega de surpresa em 2019 por uma das notórias corridas cambiais do país.
A Cima pagou aos bancos 11 centavos de dólar - apenas US$ 50 milhões - e se aliou a uma importante corretora de grãos local que assumiu a propriedade da Vicentin e está recuperando ativos que incluem a maior fábrica de processamento de soja do mundo.
Nofal, filho de um cofundador da influente empresa de mídia esportiva Torneos, começou como operador de pregão na bolsa de valores de Buenos Aires antes de conseguir um emprego no início dos anos 90 no Banco Frances, durante uma onda de reformas de mercado que terminou com a crise econômica de 2001 e 2002.
Gerardo Noejovich estava na mesa de ações da Goldman Sachs, em Nova York, quando Nofal, então com vinte e poucos anos, apresentou-lhe uma proposta que envolvia a troca de títulos soberanos argentinos negociados com grande desconto por ações da empresa petrolífera YPF.
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“Fizemos o que talvez tenha sido minha melhor operação de todos os tempos”, disse Noejovich.
Quando o Banco Frances rejeitou a ideia de Nofal de abrir um braço de gestão de ativos, ele se mudou com sua família para aceitar uma oferta do Oppenheimer em Nova York. Mais tarde, sua equipe migrou para o Morgan Stanley.
Noejovich, que agora está gerenciando um fundo privado, trabalharia com Nofal no Morgan Stanley e na Cima, onde obtiveram retornos consideráveis com investimentos regulares em dívidas inadimplentes e assumiram posições vendidas no mercado no período que antecedeu a crise financeira de 2008.
“Ele faz observações muito prescientes que são totalmente fora do padrão”, disse Noejovich. “Ele me ensinou a pensar sobre os EUA e o mundo em geral de uma maneira diferente.”
À medida que Nofal se sentia cada vez mais atraído por ativos problemáticos, ele percebeu que não havia tido uma base melhor do que ter crescido na volátil Argentina.
Nofal investiu em títulos venezuelanos quando eles valiam alguns centavos e vendeu metade de sua posição - colhendo ganhos de até 300% - quando eles subiram depois que o líder Nicolas Maduro foi removido do poder em janeiro. Ele agora está de olho no boom de petróleo e gás de xisto da Argentina, que se acelerou durante o governo de Milei.
“Todos esses desenvolvedores de petróleo vão gastar muito dinheiro e precisam de aço, construção e tubulações. Portanto, estamos procurando empresas de médio e pequeno porte que prestem serviços”, disse ele.
Nofal disse que, embora esses alvos não estejam em dificuldades, décadas de dificuldades econômicas mais amplas na Argentina, que mantiveram as fusões e aquisições em níveis mínimos, reduziram as avaliações.
Empresários idosos sem planos de sucessão estão agora criando vagas, já que a aposta da Milei no setor de xisto da Argentina impulsiona as transações.
Nofal passa a maior parte do tempo em La Pebeta, sua fazenda orgânica e restaurante nos arredores de Buenos Aires, onde está observando a economia ser reformulada mais uma vez.
Embora haja muitas oportunidades sob Milei, Nofal está atento às pressões bem documentadas de uma moeda forte como o peso.
“No final das contas, por que a Celulosa não consegue ganhar dinheiro? Por causa da moeda”, disse ele.
“Não ajuda ser o país mais caro do mundo, provavelmente, pelo que você recebe.”
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