Prestigiada universidade do Vale do Silício é afetada por polêmicas e retração tech

Bloomberg — Quando uma nova leva de alunos de graduação iniciar as aulas na Universidade de Stanford nesta semana – tendo passado na frente de dezenas de milhares de outros candidatos – eles vão se deparar com lembretes a todo momento sobre a riqueza, o prestígio e os laços profundos da instituição com o Vale do Silício.

Prédios que levam os nomes de personalidades da tecnologia, como Hewlett e Gates. Uma nova escola de clima financiada por uma doação de US$ 1,1 bilhão feita no ano passado pelo investidor de risco John Doerr. Vinte ganhadores do prêmio Nobel vivos são ligados à universidade, incluindo quatro desde 2020.

Mas nos bastidores, há algumas ocorrências menos impressionantes. No momento, a universidade busca um novo presidente após a renúncia do neurocientista Marc Tessier-Lavigne, depois de questionamentos sobre sua pesquisa. O nome de Stanford foi mencionado no escândalo envolvendo a FTX, fundada pelo filho de dois professores de direito, levando a universidade a se comprometer a devolver milhões de dólares da falida bolsa de criptomoedas.

E nos arredores do Vale do Silício que circundam o campus, o setor de tecnologia que está intrinsecamente ligado à universidade passou por dificuldades no último ano à medida que as empresas reduziram contratações, os valuations de startups caíram e a fonte de dinheiro fácil diminuiu.

É improvável que essas questões prejudiquem a riqueza abundante de Stanford e seu status de centro mundial de inovação. Mas elas marcam uma reviravolta notável depois de um boom tecnológico que elevou a escola a níveis de ainda mais prestígio no ensino superior, ao mesmo tempo em que ampliou os limites do relacionamento entre uma universidade e um setor.

Agora, é provável que as conversas sobre Stanford se voltem tanto para suas fraquezas quanto para suas vitórias, o que torna a busca por um novo presidente ainda mais crucial.

“Os desafios são reais. Não acho que as pessoas estejam cegas para eles”, disse Reid Hoffman, o bilionário capitalista de risco e cofundador do LinkedIn, que se formou em 1990. Ao mesmo tempo, o alcance de Stanford continua sendo profundo, segundo ele. “Muitas pessoas como eu são muito gratas pelo papel que Stanford desempenhou em suas vidas”, disse ele.

O tumulto vai além da desaceleração tecnológica, chegando às controvérsias sobre liberdade de expressão que varrem os campi em todo o país. Em março, os alunos protestaram contra um juiz federal conservador convidado pela Federalist Society durante um evento, o que levou a administração a emitir um pedido de desculpas.

Jenny Martinez – que era a chefe da faculdade de direito na época e no mês passado foi promovida a reitora – escreveu uma carta de 10 páginas sobre a liberdade acadêmica e condenou as mensagens ameaçadoras que se seguiram.

Em agosto, o famoso departamento esportivo com mais de 100 títulos deixou a conferência Pac-12, da qual Stanford foi membro por mais de um século. A partir do próximo ano, o Cardinal, time da universidade competirá na Conferência da Costa Atlântica contra a maioria das escolas da Costa Leste. Como parte do acordo, Stanford concordou em sacrificar milhões de dólares em receita de televisão.

É muito cedo para determinar o impacto desses desafios em uma universidade que tem sido uma máquina de fazer dinheiro, sobrecarregada pela riqueza do setor de tecnologia. Mas, ao procurar um novo presidente, Stanford precisará encontrar um líder que possa manter o fluxo de inovações, lidar com a crescente pressão social dos alunos e manter sua prolífica arrecadação de fundos.

“É uma oportunidade para que eles avaliem onde estão e levem em conta todas as coisas que aconteceram e a direção geral da instituição”, disse Bill Funk, cuja empresa conduziu buscas de presidentes de universidades nos últimos 35 anos, inclusive para o sistema da Universidade da Califórnia, a Universidade Cornell e a Universidade Texas A&M. Mesmo em meio aos desafios, é provável que esse seja um cargo muito procurado, disse ele.

No início deste mês, Stanford nomeou um comitê de busca composto por 20 pessoas, entre ex-alunos, professores e alunos atuais. O comitê é coliderado por Gene Sykes, copresidente de fusões e aquisições globais do Goldman Sachs (GS); Lily Sarafan, co-fundadora e presidente executiva da empresa de cuidados domésticos The Key; e Bonnie Maldonado, reitora associada sênior de desenvolvimento e diversidade do corpo docente de Stanford e professora de pediatria e doenças infecciosas.

“Mais do que apenas encontrar uma pessoa para atuar nessa função, esta é uma oportunidade para moldarmos coletivamente o futuro de nossa universidade e ajudarmos a escrever o próximo capítulo de como Stanford será liderada”, disse Jerry Yang, cofundador do Yahoo e presidente do conselho de administração, em uma declaração de 14 de setembro anunciando o comitê.

Uma porta-voz de Stanford não quis fazer mais comentários.

‘Mágica’

É difícil exagerar a importância de Stanford para o setor de tecnologia, cuja encarnação moderna nasceu em uma garagem próxima a Palo Alto, quando dois graduados, Bill Hewlett e David Packard, formaram sua icônica empresa de eletrônicos, a HP (HP). É a melhor universidade de graduação e pós-graduação do mundo para atrair fundadores e empreendedores, de acordo com as classificações divulgadas pela Pitchbook este mês.

O campus faz fronteira com a Sand Hill Road, o centro do setor de capital de risco, e há uma porta giratória de dinheiro e pessoas entre os dois. Os palestrantes incluem Scott Kupor, da Andreessen Horowitz, ex-aluno e instrutor de “Empreendedorismo e capital de risco”. O ex-CEO da General Electric (GE), Jeff Immelt, que agora é sócio de risco da New Enterprise Associates, está ministrando um curso de liderança de sistemas.

A fluidez entre o setor e o meio acadêmico, bem como a proximidade física de Stanford com as empresas, tem impacto direto sobre a educação, disse Ann Miura-Ko, cofundadora da empresa de empreendimentos Floodgate, que fez doutorado em Stanford e também leciona na Universidade. “O ciclo de feedback é poderoso, porque eles podem responder ao que é necessário.”

Embora a instituição esteja há muito tempo classificada entre as universidades de elite dos Estados Unidos, o aumento da economia tecnológica apenas reforçou seu status como um ponto de aterrissagem desejado para estudantes com espírito empreendedor que buscam fundar o próximo Google, Snapchat ou Instagram – todos criados por ex-alunos de Stanford.

Isso também gerou uma enorme riqueza para a própria escola: nos últimos seis anos fiscais, somente a arrecadação de fundos de Stanford ultrapassou US$ 7 bilhões. Menos de duas dúzias de universidades americanas têm fundos patrimoniais maiores do que esse valor. Sua arrecadação anual nos últimos anos ultrapassou a da Universidade de Harvard, a faculdade mais antiga e mais rica dos EUA.

A universidade tem um impacto comercial que vai muito além de seus mais de 17.000 alunos e 2.300 professores. O sistema hospitalar de Stanford está entre os melhores do país; os serviços de saúde foram responsáveis por 61% da receita operacional consolidada da escola no ano fiscal de 2022. A escola gera receita de investimento de seu fundo patrimonial de mais de US$ 36 bilhões, e US$ 7,7 bilhões dos investimentos da universidade estavam vinculados a imóveis em seus mais de 8.000 acres de terra em um dos mercados imobiliários mais caros dos Estados Unidos, de acordo com um relatório anual.

Isso inclui o terreno sob o Stanford Shopping Center, cujos inquilinos incluem Apple (AAPL), Tiffany & Co. e Neiman Marcus, e o Stanford Research Park de 284 hectares, que abriga 150 empresas. Quando Elon Musk anunciou, em fevereiro, que mudaria a sede global de engenharia da Tesla (TSLA) para Palo Alto, ele escolheu um espaço no parque de pesquisa que já abrigou a Hewlett-Packard.

O papel multifacetado da universidade como empregadora, locatária e criadora de empregos lhe confere um domínio na economia da área da baía, funcionando como uma empresa e uma plataforma para as pessoas se conectarem, disse Margaret O’Mara, professora de história da Universidade de Washington.

“Stanford tem essa mágica que nenhuma outra instituição tem”, disse O’Mara, que já trabalhou em Stanford.

Mas escândalos como a queda da Theranos, cuja fundadora Elizabeth Holmes abandonou Stanford e mais tarde foi condenada por fraude, expuseram as falhas no ecossistema em expansão do Vale do Silício.

Este ano, os layoffs e o colapso do Silicon Valley Bank agitaram o setor. E, embora Stanford ainda produza uma extraordinária coleção de graduados, a avaliação do impacto das tecnologias em que ela teve participação mudou radicalmente, disse O’Mara. Seus desafios se encaixam com o desencanto em relação às big techs em uma época em que tudo é criticado, desde o domínio sufocante do setor sobre o mercado até seu potencial para minar a democracia.

Há uma década, para ambas as instituições, quando se tratava de seu papel em mudar o mundo para melhor, “havia um incrível otimismo, muito sincero e ingênuo”, disse O’Mara. “Agora, ele está sendo substituído por esse cinismo”.

Às vezes, isso se reflete no corpo estudantil, como em um protesto em 2019 sobre os laços de Stanford com a Palantir Technologies, cujos cofundadores incluem os ex-alunos Peter Thiel e Alex Karp.

Mais recentemente, as limitações às festas e ao álcool - juntamente com as questões de liberdade de expressão - aumentaram a ira dos ex-alunos. Stanford reuniu uma força-tarefa de ex-alunos e alunos para ajudá-la a “acelerar” novamente a vida social na universidade.

“Stanford é conhecida há muito tempo por sua cena social divertida, irreverente e extravagante. No entanto, ela simplesmente não tem sido tão vibrante quanto poderia ser”, afirmou a força-tarefa.

Busca pelo novo presidente

Por fim, há também a renúncia de Tessier-Lavigne, cuja nomeação como presidente se alinhava com uma mudança no Vale do Silício de forma mais ampla. Ele chegou um ano depois que Sundar Pichai se tornou CEO do Google, da Alphabet (GOOGL), substituindo o cofundador Larry Page, e cinco anos depois que Tim Cook substituiu Steve Jobs como CEO da Apple. Assim como esses dois, Tessier-Lavigne teve um antecessor lendário, John Hennessy, que foi presidente por 16 anos. “É difícil seguir um grande executivo”, disse O’Mara.

Tessier-Lavigne assumiu a presidência de Stanford em 1º de setembro de 2016. No dia seguinte, os holofotes se voltaram para Brock Turner, um nadador universitário libertado da prisão após cumprir pena de três meses por estuprar uma mulher inconsciente - um caso que ganhou atenção nacional por sua sentença relativamente branda.

O mandato de Tessier-Lavigne passou a abranger quatro professores que ganharam prêmios Nobel e a notoriedade de ter sido envolvido em um escândalo de admissões universitárias nos EUA, apelidado de Varsity Blues, no qual o técnico de vela de Stanford se declarou culpado de aceitar US$ 610.000 em subornos.

Foi uma reportagem no jornal estudantil que acabou levando à queda de Tessier-Lavigne. Um comitê especial, formado depois que artigos levantaram dúvidas sobre a integridade da pesquisa anos antes, descobriu casos de manipulação de dados por membros de seu laboratório.

O painel concluiu que Tessier-Lavigne não se envolveu em nenhuma má conduta de pesquisa. Um porta-voz do ex-presidente não quis comentar.

Stanford está sendo dirigida interinamente por Richard Saller, um estudioso da história romana e ex-reitor da Universidade de Chicago. Sua busca por um novo líder ocorre no momento em que outras universidades de primeira linha, incluindo Yale e os campi da Universidade da Califórnia em Berkeley e Los Angeles, também estão procurando presidentes.

O novo presidente provavelmente seguirá o modelo de alguém bem versado nos campos da ciência, tecnologia, engenharia e matemática, e a busca também pode ajudar a angariar doadores, disse Funk, o recrutador. E será uma oportunidade para alguém que queira deixar uma marca. Algumas escolas da Ivy League foram fundadas para promover a religião. O estatuto de Stanford menciona explicitamente a criação de utilidade na vida.

“Stanford sempre foi uma universidade empreendedora”, disse O’Mara.

-- Com a colaboração de Bill Faries.

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