Intelsat e SES: O que está por trás da fusão dos gigantes do setor de satélites

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Bloomberg — Depois de décadas competindo entre si, dois rivais de satélites com sede em Luxemburgo avaliam uma fusão para enfrentar uma novata da indústria espacial - a empresa do bilionário Elon Musk.

Se a união for bem-sucedida, a SES e a Intelsat criariam a maior empresa de satélites da Europa. Ambas tem suas bases em Luxemburgo, um dos menores países do mundo.

A SES, com sede no Castelo de Betzdorf, no ducado, confirmou na quarta-feira que uma fusão estava em discussão depois que a Bloomberg News informou que as duas estavam em negociações avançadas para um acordo que avaliaria a empresa combinada em mais de US$ 10 bilhões, incluindo dívidas.

Ambas as empresas usam satélites “geoestacionários” – grandes naves espaciais que orbitam a 36 mil quilômetros da Terra. Ao longo dos anos, esses satélites trouxeram bilhões transmitindo TV do espaço.

Mas, mais recentemente, os modelos de negócios da SES e da Intelsat foram desafiados por novas tecnologias, incluindo uma onda de baixa órbita terrestre - ou satélites “LEO” - que voam apenas 498 quilômetros acima de nossas cabeças e fornecem internet de banda larga de baixa latência.

De longe, o maior sistema LEO é o Starlink de Musk, administrado pela Space Exploration Technologies Corp. — SpaceX, para abreviar. A SES também mudou as operações para mais perto da Terra, com um lote de satélites que voam a 8 mil quilômetros no que é conhecido como “órbita média da Terra”.

Mas com Musk e outros recém-chegados como a OneWeb, com sede em Londres, ameaçando sua participação no mercado, os dois gigantes da “velha-guarda” tiveram que fazer mais para competir, disse Alexander Peterc, analista do Societe Generale. Unir forças não será fácil: qualquer acordo enfrentará desafios regulatórios, financeiros e tecnológicos significativos.

Mudança de terreno

À medida que o streaming online começou a corroer o negócio de transmissão de TV por satélite, a SES e a Intelsat se concentraram em uma nova área: conectar governos remotamente e clientes empresariais à internet via satélite.

Esse fluxo de receita agora também está sendo desafiado. O preço da transmissão de dados está caindo e as empresas luxemburguesas estão sob pressão para afastar Starlink e OneWeb, que já lançaram milhares de satélites LEO, e Amazon (AMZN) que está prestes a se juntar a eles.

É um momento crucial para as finanças das empresas. Depois de anos vendo as receitas estagnarem – a Intelsat saiu da falência no ano passado com US$ 7 bilhões em dívidas – ambas agora esperam um lucro inesperado iminente, tendo desistido de valiosos direitos de ondas de rádio para empresas de telefonia dos EUA que estão implementando o 5G.

Esse acordo, que resultou em uma acirrada batalha legal entre as empresas, colocou-as em posição de pagar suas dívidas e abrir caminho para uma fusão. Assim que os detalhes finais das vendas de ondas de rádio forem resolvidos, a SES está prestes a embolsar US$ 4 bilhões e a Intelsat quase US$ 5 bilhões.

A SES e a Intelsat são apenas as últimas gigantes dos satélites a se juntarem a um carrossel de consolidação.

Como a economia do setor foi abalada por lançamentos mais baratos e investidores ricos como Musk, outros grandes players já passaram a agrupar investimentos e riscos. A Viasat, com sede na Califórnia, está comprando a britânica Inmarsat por US$ 4 bilhões, e a francesa Eutelsat está comprando a OneWeb em um negócio avaliado em US$ 3,4 bilhões.

Fita vermelha

Se a SES e a Intelsat avançarem com um acordo, isso daria início a um longo e complicado processo de supervisão.

Os reguladores atacariam, já que a nova empresa representaria coletivamente cerca de 40% do mercado global de serviços fixos por satélite e 90% da transmissão dos EUA, de acordo com estimativas do analista da Bryan Garnier, Thomas Coudry.

Isso criaria seu próprio conjunto de problemas, já que as investigações antitruste podem durar entre um e dois anos, observou Peterc – um período em que a SpaceX e a Amazon devem lançar centenas, ou possivelmente milhares, de satélites adicionais.

“Eles perderão tempo se quiserem fazer algo na frente do LEO, então isso é definitivamente um problema”, disse Peterc sobre a situação da SES e da Intelsat.

Além disso, medidas antitruste obrigatórias podem minar os benefícios de um acordo, disse Coudry, de Bryan Gardnier, em nota aos clientes na quinta-feira.

Também não há um precedente claro sobre como as investigações regulatórias podem se desenrolar: a Viasat ainda aguarda a aprovação para a aquisição da Inmarsat anunciada há 16 meses, e o acordo OneWeb da Eutelsat - assinado em julho passado - também ainda não foi fechado.

Finalmente, como o governo luxemburguês é o acionista dominante da SES, também precisaria da aprovação do estado para concluir a fusão.

Ciência de foguetes

A SES tem mais de 70 satélites em órbita e a Intelsat tem 52. Combiná-los será complicado, já que as frotas funcionam em vários tipos de espectro, sujeitas a regulamentações globais pouco conhecidas.

Embora os analistas achem que a unificação das operações pode gerar bilhões em benefícios, para voltar a crescer a nova empresa pode precisar investir somas igualmente grandes em uma “constelação” para rivalizar com OneWeb, SpaceX e Amazon.

Embora Musk tenha dito que sua frota Starlink pode exigir investimentos entre US$ 20 bilhões e US$ 30 bilhões para se manter competitiva – ele até discutiu a perspectiva de que poderia ir à falência – as mudanças que ele e outros iniciaram já transformaram o setor.

Isso coloca a SES e a Intelsat em uma posição complicada no futuro. “Se eles entrarem agora na LEO, ficarão para trás: serão os últimos na fila para o espectro LEO e os direitos orbitais”, disse Peterc, explicando que estariam “no final da hierarquia” atrás da SpaceX, OneWeb. e Amazônia.

Mas, pelo lado positivo, enquanto a SES e a Intelsat negociam as complexidades dos ativos espaciais e da expansão regulatória, há uma coisa que pode facilitar as negociações: seus escritórios de Luxemburgo ficam a apenas 25 minutos de carro.

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