Amazon lança satélites para testar serviços de internet, de olho na SpaceX

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Bloomberg — A Amazon está prestes a lançar seus dois primeiros satélites de teste do Projeto Kuiper nesta sexta-feira, enquanto corre para construir uma enorme “constelação” com satélites para competir com o Starlink da SpaceX.

Os satélites de teste estão programados para decolar no foguete Atlas V da United Launch Alliance na Flórida às 14h, horário local. Apelidada de missão “protoflight”, os satélites, que a Amazon esperava lançar ao espaço há um ano, destinam-se a testar a capacidade da empresa de transmitir internet banda larga a partir da órbita.

Será o primeiro teste em voo da ambiciosa iniciativa do Projeto Kuiper da Amazon, para a qual a empresa se comprometeu a gastar mais de US$ 10 bilhões.

Similar ao Starlink da SpaceX, o Kuiper tem como objetivo cobrir o globo com 3.236 satélites em órbita baixa da Terra. Os clientes que adquirirem terminais de usuário pequenos, revelados pela Amazon em março, poderão enviar e receber sinais dos futuros satélites do Kuiper.

O Kuiper é apenas uma das muitas “constelações de banda larga” planejadas para esta década, mas tem como objetivo se tornar apenas o segundo serviço operacional para consumidores individuais, após o Starlink.

O Starlink mostrou que há um mercado para internet de baixa latência via satélite. No entanto, não está claro o quão lucrativo é o segmento de vendas diretas ao consumidor e se a Amazon pode fazê-lo funcionar.

“Todo mundo está meio que assumindo que, porque a SpaceX pode fazer essas coisas, todos os outros também podem”, disse Brian Weeden, diretor de planejamento de programas da Secure World Foundation, uma organização sem fins lucrativos de sustentabilidade espacial. “Gerenciar constelações de milhares - é plausível que alguém mais possa fazê-lo, mas ainda não foi comprovado.”

A Amazon se recusou a comentar o lançamento além de uma postagem em seu blog sobre a missão. A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário.

Ansioso para lançar

Este lançamento tem sido um alvo em movimento para a Amazon, com este par de satélites - chamados KuiperSat-1 e KuiperSat-2 - originalmente programados para serem lançados em um foguete construído pela ABL Space Systems há um ano. Mas o foguete da startup falhou em seu lançamento inicial, e atrasos subsequentes com o Vulcan da ULA fizeram a Amazon procurar outra opção para chegar ao espaço mais rapidamente.

A mudança de veículo reflete a pressa da Amazon em começar a lançar o Projeto Kuiper. A Amazon ainda não começou a fabricar e lançar seus satélites em grande quantidade, enquanto a SpaceX continua a lançar lotes de seus satélites Starlink em órbita com frequência crescente. Ela tem quase 5.000 satélites ativos em órbita.

A Amazon precisa ter metade de sua constelação planejada em órbita até meados de 2026 para estar em conformidade com sua licença junto à Federal Communications Commission (FCC), que regula as frequências para comunicação com satélites.

Destacando a pressa da Amazon está o fato de a empresa ter reservado um foguete Atlas V inteiro para lançar esses dois pequenos satélites de teste ao espaço.

Cada satélite Kuiper é estimado em pesar entre 1.300 e 1.500 libras (589 e 680 quilogramas), de acordo com pesquisas da empresa de consultoria espacial Quilty Analytics. Isso significa que Kuipersat-1 e 2 são pequenos em comparação com a capacidade de lançamento poderosa do Atlas V, que pode enviar até 44.000 libras (19.958 quilogramas) de carga para órbita baixa da Terra.

“Criar dois pequenos satélites em um foguete de lançamento pesado é exagerado, a menos que as circunstâncias sejam desesperadoras”, disse Caleb Henry, diretor de pesquisa da Quilty Analytics.

Caminho incerto à frente

Este lançamento crucial ocorre em um momento de mudança para a empresa de foguetes separada de Jeff Bezos, a Blue Origin. Em 25 de setembro, a Blue Origin anunciou que o CEO Bob Smith seria substituído pelo executivo da Amazon David Limp, cuja equipe supervisiona o Kuiper.

Em 2022, a Amazon assinou contratos para até 83 lançamentos de foguetes para implantar satélites Kuiper de três provedores diferentes, em uma das maiores aquisições comerciais de veículos de lançamento da história.

O contrato de lançamento multibilionário incluiu voos no New Glenn da Blue Origin, no Ariane 6 da Arianespace e no Vulcan da ULA. Todos os três veículos ainda não lançaram à órbita, com o Vulcan planejando seu primeiro voo em dezembro.

Embora a Amazon tenha comprado até nove lançamentos do Atlas V, é uma questão em aberto se a Amazon pode colocar seus satélites no espaço rápido o suficiente.

Um acionista da empresa processou a Amazon em agosto, alegando que a empresa se custou milhões de dólares porque não considerou o foguete Falcon 9 acessível da SpaceX devido à rivalidade entre Bezos e o CEO da SpaceX, Elon Musk. Na época, um porta-voz da Amazon disse que “as alegações neste processo são completamente sem mérito, e aguardamos a demonstração disso por meio do processo legal.”

“Você tem que colocar milhares de satélites em órbita, e agora, realmente só há uma maneira de fazer isso”, disse Weeden. “E essa é a SpaceX.”

Mercado de internet espacial

Não está claro como será o mercado quando o Kuiper estiver em operação. Henry, da Quilty Analytics, disse que a Amazon pode ter outra oportunidade de encontrar clientes oferecendo seus serviços de computação em nuvem por meio do Kuiper.

“Eles têm uma vantagem potencial em poder atender o próprio negócio de computação em nuvem e, basicamente, aprimorar isso junto com os outros serviços que eles oferecem”, disse Henry.

Haverá clientes suficientes para compartilhar? A SpaceX disse recentemente que superou 2 milhões de clientes ativos. Isso supera os maiores players de internet via satélite, disse Henry.

Mas esse número é insignificante em comparação com os principais fornecedores terrestres de banda larga. E, embora o mercado de consumo seja vital para o negócio principal do Starlink, a SpaceX fez um esforço significativo para vender serviços Starlink a empresas e governos que pagam mais, recentemente recebendo seu primeiro contrato com a Força Espacial dos EUA.

“A questão aqui é quantas pessoas realmente podem pagar os preços que eles estão cobrando por essa internet?”, disse Weeden. “Especialmente quando excluímos todas as pessoas que têm uma banda larga com fio realmente boa na maior parte do mundo desenvolvido e nas grandes cidades.”

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