Sam Altman e fundos investem US$ 48 mi em startup de teste sanguíneo, como Theranos

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Bloomberg — A startup Vital Biosciences planeja revelar nesta segunda-feira (24) uma nova tecnologia que, segundo eles, pode realizar 50 testes de qualidade de laboratório em 20 minutos com apenas algumas gotas de sangue.

A ideia pode causar calafrios em qualquer investidor familiarizado com a história da Theranos, startup que também prometia realizar um grande número de testes com pequenas quantidades de sangue. Isso não se mostrou verdadeiro, e sua fundadora, Elizabeth Holmes, atualmente cumpre 11 anos de prisão por condenação de fraude, depois que a empresa teve uma avaliação de US$ 9 bilhões reduzida a zero.

A Vital Biosciences e seus investidores estão cientes das semelhanças. “De certa forma, isso torna a situação mais intrigante”, disse o investidor Lachy Groom.

Na segunda, a startup anunciou que Groom e um grupo de investidores, incluindo Sam Altman, fundador da OpenAI, do ChatGPT, 8VC e Laboratory Corp. of America Holdings, aportaram um total de US$ 48 milhões.

Ainda está longe dos US$ 900 milhões que a Theranos levantou, mas o CEO da Vital, Vasu Nadella, disse que é o suficiente para concluir o desenvolvimento de sua tecnologia e lançar estudos clínicos.

O objetivo de simplificar o diagnóstico sanguíneo possui um apelo duradouro. “Eu não sou fã de agulhas. Não sou fã de sangue”, disse Groom, ex-gerente de produto da Stripe e investidor em seus fundos LGF. “Fiquei muito empolgado com o que eles estão enfrentando.”

Groom foi apresentado à startup por um amigo que elogiou a equipe. Após um considerável due diligence, ele concluiu que seria difícil cometer fraude duas vezes em um campo tão especializado.

A Vital Biosciences planeja realizar sua primeira demonstração oficial nesta segunda-feira durante a reunião anual da Associação Americana de Química Clínica em Anaheim, na Califórnia. Os observadores da Theranos estarão familiarizados com o evento, pois foi o mesmo evento em que Elizabeth Holmes falou em 2016 para tentar restaurar a confiança em sua empresa.

No centro do negócio está uma máquina de diagnóstico chamada VitalOne. O dispositivo pode realizar três tipos principais de testes - hematologia, química clínica e imunoensaio - ao mesmo tempo, de acordo com a empresa. Os testes verificam distúrbios sanguíneos como anemia; distúrbios metabólicos básicos, como colesterol alto ou icterícia; e a presença de substâncias como vitaminas ou insulina.

O dispositivo foi projetado para ser usado nos consultórios médicos. Isso contrasta com a configuração típica, onde um paciente pode ir a uma clínica externa para fazer o teste de sangue, que por sua vez envia o sangue para testes em outro local. Esses resultados geralmente levam dias ou até semanas para chegar.

A esperança é que, se os resultados chegarem antes que o paciente deixe o consultório, um profissional de saúde possa tomar medidas sem exigir uma visita de acompanhamento.

Koussa disse que sentiu a urgência do trabalho quando seu pai perdeu uma importante ligação médica. O médico estava ligando com resultados de testes alarmantes, e o atraso fez com que seu pai não recebesse o tratamento adequado para o colesterol alto - levando a uma cirurgia de revascularização coronariana de emergência no ano passado (seu pai se recuperou bem).

Startups de diagnóstico médico

A Vital Biosciences faz parte de um grupo crescente de empresas com ecos da Theranos. Outras startups na área de diagnóstico sanguíneo incluem a Karius, com sede em Redwood City, Califórnia, que usa uma única coleta de sangue para detectar patógenos, um processo que muitas vezes requer amostras de tecido.

Em Seattle, a Tasso trabalha em vários dispositivos de coleta de sangue simplificados, incluindo um adesivo para uso em casa que recebeu autorização da agência reguladora Food & Drug Administration (FDA) no ano passado.

E, em Tel Aviv, a Sight Diagnostics trabalha em um novo dispositivo para contagem completa de sangue, um teste comumente solicitado durante exames físicos anuais, que requer apenas uma pequena quantidade de sangue.

Enquanto isso, o presidente do departamento de genética da Universidade de Stanford, Michael Snyder, disse no início deste ano que havia desenvolvido uma abordagem de microamostragem que permite a medição de milhares de moléculas a partir de uma única gota de sangue.

O fato de tantas dessas empreitadas terem permanecido mesmo após o fracasso da Theranos é um testemunho da viabilidade da tecnologia - ou, pelo menos, do eterno otimismo dos empreendedores.

Histórico

A Vital Biosciences foi fundada em 2019, e seu dispositivo VitalOne não estará disponível ao público por um tempo. A startup espera iniciar o primeiro de dois processos da Food and Drug Administration em 2024. Um deles visa comprovar que o VitalOne é tão bom quanto os métodos de teste atuais, e o segundo deve mostrar que ele funciona bem nos consultórios médicos. Cada etapa levará de seis a nove meses. Se for bem-sucedido, receberá a autorização da Food and Drug Administration para uso.

Uma das vantagens do dispositivo é que ele pode realizar testes com uma quantidade menor de sangue do que o normalmente necessário. O mínimo necessário são seis gotas, ou um oitavo de colher de chá. Pode levar anos para que os pacientes possam esperar esse tratamento, pois a maioria dos consultórios médicos ainda utiliza equipamentos para coleta de sangue de veias que requerem maiores quantidades.

Quando a indústria eventualmente se adaptar às coletas de sangue capilares - ou seja, pequenas quantidades retiradas de uma picada no dedo ou no ombro - a Vital estará pronta, afirmou o CEO Nadella. “Queremos nos adequar à infraestrutura existente”, disse ele. “Temos essa capacidade de fazer ambos.” A afirmação lembra uma feita pela Theranos, que dizia poder realizar testes com apenas uma gota, mas os fundadores da Vital Biosciences dizem que sua abordagem é muito mais viável.

A Theranos também é um exemplo singular do que não fazer. O desastre serviu de lição, disse Nadella, para fazer apenas previsões medidas e procurar revisão por pares. “O fato de a Theranos ter acontecido elevou o padrão de uma maneira muito grande”, disse ele. “Não há um dia em que não falemos sobre a Theranos várias vezes.”

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