Bloomberg — As companhias aéreas ao redor do mundo elevaram os preços de bagagens e assentos, reduziram as projeções de lucro e passaram a discutir abertamente possíveis associações com rivais, à medida que os custos de combustível ligados à guerra se tornam mais rígidos.
Andrew Nocella, diretor comercial da United Airlines Holdings, declarou que o setor se encontra em “território desconhecido”, enquanto o Alaska Air Group dissipou qualquer esperança de que os consumidores possam desfrutar de tarifas mais baixas novamente em breve.
No lado mais otimista do espectro, o presidente da Emirates, Tim Clark, disse que a maioria das pessoas, afinal, segue em frente rapidamente e que as coisas voltarão ao normal em breve.
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Independentemente de os otimistas ou pessimistas acabarem prevalecendo, o que é certo é que a semana passada trouxe à tona os muitos desafios que se abatem sobre o setor aéreo. Isso está forçando os executivos a tomar algumas decisões consequentes para estabilizar suas operações.
Para complicar ainda mais a situação, o presidente dos Estados Unidos está inclinado abertamente a balança da concorrência ao promover um possível socorro de US$ 500 milhões para a Spirit Aviation, que está em dificuldades, ao mesmo tempo em que critica outras transações em potencial, incluindo uma possível fusão entre a United e a American Airlines.
E, não menos importante, há a incerteza decorrente dos pronunciamentos vacilantes de Donald Trump sobre o estado da guerra com o Irã.
Em conjunto, o setor está caminhando para meses de insegurança no que deveria ter sido um ano de forte demanda, com projeções iniciais de um recorde de US$ 41 bilhões em ganhos e 5,2 bilhões de passageiros.
As companhias aéreas investiram pesadamente em seus produtos, desde upgrades de cabine até lounges e conectividade a bordo, pois apostaram que os gastos com a experiência de viagem aérea mais luxuosa persistiriam.
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Mas agora, a exuberância que impulsionou as companhias aéreas nos primeiros meses do ano deu lugar a uma sensação de que o setor perdeu um senso claro de direção.
“Não é possível saber com segurança todas as formas pelas quais o setor pode ser afetado”, disse o CEO da Southwest Airlines, Bob Jordan, apontando para uma “incerteza econômica e geopolítica significativa”.
“Não posso prever com exatidão o destino do combustível e, portanto, o senhor não pode prever com exatidão o destino dos preços e das tarifas”, disse ele.
No futuro imediato, eles vão subir. Espera-se que os consumidores absorvam os bilhões de dólares extras em custos de combustível de avião, de modo que as companhias aéreas estão cobrando novas sobretaxas e aumentando as taxas para despachar bagagens e selecionar assentos.
“As companhias aéreas nunca desperdiçam uma boa crise”, disse William McGee, membro sênior de aviação e viagens da organização sem fins lucrativos American Economic Liberties Project.
A American Airlines disse que está enfrentando US$ 4 bilhões em custos extras relacionados ao combustível até o final do ano, um encargo que tentará repassar ao consumidor o máximo possível.
Os preços das passagens aéreas já estão cerca de 15% a 20% mais altos agora, e é improvável que recuem totalmente quando o pé de guerra diminuir, disse o CEO da United, Scott Kirby, na quarta-feira.
“Quanto mais tempo isso durar, maior será a probabilidade de que os aumentos de preços se mantenham”, disse Kirby.
E quando a correria das viagens de verão diminuir, as transportadoras provavelmente darão outra olhada na capacidade e eliminarão mais rotas que se tornaram não lucrativas.
A United, sediada em Chicago, disse que espera poder recuperar até 100% dos custos mais altos de combustível até o final do ano, aumentando os preços para os clientes.
O CEO da Delta Air Lines, Ed Bastian, disse em uma recente teleconferência de resultados que a empresa analisaria o grau em que poderia “manter qualquer força de preço”, mesmo depois que os custos de combustível diminuíssem.
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A graça salvadora no momento é que as reservas continuam fortes com a chegada da temporada de pico de viagens de verão - embora as rachaduras estejam aparecendo.
A United disse que a demanda atual é resiliente, mas é provável que isso não se mantenha, já que as passagens mais caras desestimulam os voos.
Assim como a American Airlines, alguns dias depois, a companhia aérea reduziu sua previsão de lucro para o ano inteiro.
O CEO da American, Robert Isom, disse que a demanda continua robusta por enquanto e que ele espera um crescimento de receita de dois dígitos no trimestre atual, mesmo que a empresa reduza os voos marginais.
Ainda assim, a empresa reduziu sua previsão anual e disse que pode terminar o ano com prejuízo.
Essa reviravolta ocorre enquanto a American e a Alaska Air buscam possíveis acordos de compartilhamento de receita e outras parcerias estratégicas, informou a Bloomberg News.
A American também tem sido alvo de especulações sobre uma possível fusão com a United. Kirby apresentou a ideia durante uma reunião com Trump em fevereiro, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
A American e o presidente, geralmente favorável aos negócios, rechaçaram a ideia, dizendo que ela reduziria a concorrência.
Dias depois, Trump lançou outra bola curva para os chefes das companhias aéreas, dizendo que está avaliando uma compra da Spirit pelo governo em vez de deixá-la falir.
“O atual governo não facilita o planejamento de longo prazo, e os CEOs das companhias aéreas estão sendo forçados a pensar com calma”, disse Art Wheaton, diretor de estudos trabalhistas da Escola de Relações Industriais e Trabalhistas da Universidade de Cornell.
Isso inclui os diretores executivos em todo o mundo. Há sinais de que os países asiáticos estão acumulando combustível de aviação, e a Agência Internacional de Energia alertou que a Europa pode esgotar seus suprimentos em semanas.
A Deutsche Lufthansa AG, o maior grupo de companhias aéreas da Europa, está cortando cerca de 20.000 voos de sua programação de verão e adotando os modelos de preços das companhias aéreas de baixo custo, vendendo passagens que não incluem malas.
Como em toda crise, há sempre uma pessoa dizendo a todos para se acalmarem. Na aviação, essa pessoa é Clark, da Emirates, cuja companhia aérea com sede em Dubai foi devastada pelo conflito.
A maior companhia aérea do mundo está operando com 65% da capacidade depois de uma paralisação quase total, pois os viajantes evitam a região do Golfo Pérsico. Porém, quando o Estreito de Ormuz for reaberto, os negócios deverão se recuperar em apenas um ou dois meses, disse ele.
“As pessoas têm memória curta”, disse Clark em uma conferência em Berlim na quinta-feira. Quando os combates cessarem e houver um grau de estabilidade, “as coisas voltarão ao normal”.
-- Com a ajuda de Leen Al-Rashdan.
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