Apple: decisão de abandonar projeto de carro mostra maior aposta em IA e headsets

Bloomberg — Ao abandonar os planos para um carro elétrico autônomo, a Apple (AAPL) está desistindo de bilhões em potencial receita. A expectativa é que outras grandes apostas – incluindo inteligência artificial generativa e headsets de realidade mista – possam compensar a diferença.

A Apple informou os funcionários na terça-feira (27) que estava encerrando o projeto de carro elétrico autônomo e realocando parte da equipe para seus esforços em IA.

A decisão seguiu meses de reuniões entre os principais executivos e o conselho da empresa sobre como proceder. O diretor de operações, Jeff Williams, e o chefe do projeto, Kevin Lynch, comunicaram a decisão à equipe de cerca de 2.000 membros durante uma reunião que durou menos de 15 minutos.

O resultado: o futuro da Apple não dependerá da venda de carros de US$ 100.000 com recursos de direção autônoma. Em vez disso, a empresa se concentrará em alcançar os concorrentes na indústria de IA generativa, onde os chatbots da OpenAI e do Google (GOOGL) capturaram a imaginação dos consumidores e investidores.

A mudança também permite que a Apple se concentre em transformar o headset Vision Pro – ainda um produto inicial – em um sucesso de mercado.

Investidores e analistas reagiram positivamente à decisão, que permite à Apple evitar um mercado de veículos elétricos que se tornou mais desafiador nos últimos meses.

Redirecionar recursos para a IA generativa é a escolha certa “dado o potencial de lucratividade a longo prazo das receitas de IA versus carros”, disseram os analistas da Bloomberg Intelligence, Anurag Rana e Andrew Girard.

Mas a decisão também elimina uma futura fonte de receita em um momento em que a Apple vem lutando para manter o crescimento. Embora a empresa tenha conseguido sair de uma queda nas vendas no último trimestre, alertou que o período atual será novamente lento. O Vision Pro foi lançado este mês e não é esperado que contribua significativamente para o crescimento por anos, se é que algum dia o fará.

Com um carro, as margens de lucro teriam sido pequenas, mas o potencial de receita era enorme. A ideia era há muito tempo anunciada como uma das famosas “próximas grandes coisas” da Apple e poderia ter facilmente vinculada os consumidores do ecossistema da empresa.

A Tesla (TSLA), que liderou a revolução dos veículos elétricos nos Estados Unidos, gerou quase US$ 100 bilhões em receita no ano passado. Além disso, gigantes da tecnologia como Alphabet e rivais chineses continuam focadas em carros.

O esforço de uma década da Apple para construir um carro, conhecido como Projeto Titã, também foi um desafio de IA em si. A Apple tentou construir um sistema de inteligência artificial poderoso e eficiente o suficiente para tornar um carro totalmente autônomo.

Foco em IA

Com isso fora da mesa, a Apple pode se concentrar em aplicar a IA em seus produtos atuais, incluindo o iPhone e o iPad, e evitar ficar ainda mais para trás dos pares de tecnologia como o Google, da Alphabet, a Amazon (AMZN) e a Microsoft (MSFT).

A Apple planeja revelar novas capacidades de IA, incluindo ferramentas mais automatizadas para desenvolvimento de software e recursos para resumir notícias, em sua conferência para desenvolvedores em junho.

Os primeiros novos recursos estão planejados para o iOS 18, que será lançado por volta de setembro junto aos próximos iPhones, informou a Bloomberg News.

Esses esforços agora têm novos recrutas, graças ao encerramento do empreendimento automobilístico — conhecido como Grupo de Projetos Especiais, ou SPG. A empresa realocará cerca de um terço da equipe do veículo para outras divisões.

Enquanto isso, centenas de pessoas que trabalham em hardware de direção autônoma, interiores e exteriores de carros e eletrônicos de veículos precisarão procurar novos empregos dentro da empresa. Se não conseguirem encontrar funções, serão demitidos. E alguns funcionários já foram informados de que deixarão a empresa.

Três grupos principais dentro do SPG — uma equipe de software sediada em Ottawa sob o comando do executivo Dan Dodge; um grupo de engenharia e software em nuvem sob o comando de Libo Meyers; e uma equipe de gerenciamento de projetos de software sob o comando de Vera Carr — serão transferidos para o departamento de software de Craig Federighi para trabalhar nos principais sistemas operacionais da Apple.

A equipe de inteligência artificial da Apple para o carro, que estava subordinada a Stuart Bowers, será transferida para trabalhar em IA generativa na divisão de machine learning de John Giannandrea. Alguns dos talentos automobilísticos também podem aplicar suas habilidades no Vision Pro. Esse produto tem muitos recursos, incluindo a capacidade de criar uma representação virtual de quem o usa, que dependem de inteligência artificial.

A grande questão é quão breve a IA pode render dinheiro sério para a Apple. É improvável que a empresa tenha uma linha completa de aplicativos e recursos de IA por alguns anos. E a propensão da Apple à privacidade do usuário pode tornar desafiador competir agressivamente no mercado.

Por enquanto, a Apple continuará a ganhar a maior parte do seu dinheiro com hardware. O iPhone sozinho responde por cerca de metade de sua receita. Portanto, o maior potencial da IA no curto prazo será sua capacidade de vender iPhones, iPads e outros dispositivos.

Quanto ao Vision Pro, que combina realidade virtual e aumentada, ele também está a anos de se tornar uma grande fonte de receita.

A tecnologia imersiva encantou alguns adotantes precoces, mas a primeira versão do dispositivo ainda é muito volumosa e cara. Mesmo que venda alguns milhões de unidades por ano, o headset de US$ 3.500 será apenas uma pequena porcentagem do total anual de receita da Apple, que é de quase US$ 400 bilhões.

A empresa está explorando outras grandes ideias, incluindo óculos de AR mais leves, novos dispositivos inteligentes para casa e AirPods com câmeras. Mas levará anos para saber se uma variedade de produtos menores pode substituir o que teria sido o maior produto da Apple: um carro.

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