Bloomberg — À medida que a Copa do Mundo da FIFA avança em sua primeira fase na América do Norte , apenas uma cidade-sede dos Estados Unidos registrou um número menor de viajantes que chegam de avião: Seattle.
Com o entusiasmo cada vez maior em torno das perspectivas da seleção da casa antes da partida entre Estados Unidos e Austrália, marcada para 19 de junho em Seattle, a cidade está toda enfeitada para o torneio, com uma festa para assistir ao jogo em uma barcaça flutuante, drones iluminando os placares no céu e o estádio de futebol no centro da cidade atraindo milhares de fãs.
Mas as reservas online de voos para Seattle nas datas do torneio estão abaixo do mesmo período do ano passado — 21% menores, em comparação com aumentos de cerca de 7% para Nova York e 11% para Houston, de acordo com a plataforma de viagens Sojern.
Menos visitantes chegando de avião — especialmente turistas internacionais — representam o risco de um impacto econômico decepcionante para uma cidade que esperava mostrar sua recuperação pós-pandemia.
Seattle também tem um dos ingressos mais baratos na revenda — os torcedores podem assistir ao jogo entre Bósnia e Catar por cerca de US$ 394, de acordo com o agregador de preços Ticket Data. Esse valor é 44% mais baixo do que o ingresso mais barato em Miami — para o jogo entre Cabo Verde e Uruguai.
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O principal problema de Seattle é sua localização geográfica no Noroeste do Pacífico. Do estádio, os torcedores podem apreciar vistas deslumbrantes do Monte Rainier, coberto de neve, e desfrutar de temperaturas amenas no verão. Mas a cidade também fica distante da maioria das outras cidades-sede dos EUA — o que a torna menos atraente para uma viagem com vários destinos, já que o alto custo do combustível eleva o preço das passagens aéreas e das viagens rodoviárias.
Embora esteja próxima de uma cidade-sede, Vancouver, o número de canadenses que visitam Seattle despencou desde que o presidente Donald Trump iniciou seu segundo mandato ridicularizando e ameaçando o Canadá, o que desencadeou um boicote generalizado aos EUA.
“Cada turista que afugentamos representa uma quantia enorme de dinheiro que provavelmente teria sido gasta nos Estados Unidos”, disse Victor Matheson, economista esportivo e professor do College of the Holy Cross, em Worcester, Massachusetts.
Ele disse que os moradores de Seattle podem substituir parte do fluxo internacional que era esperado, mas isso não compensará totalmente a diferença.
Ainda em dezembro, as autoridades de Seattle projetavam um impulso econômico de US$ 926 milhões para a região, mas, em março, revisaram essa estimativa para US$ 846 milhões.
Isso também tem implicações para as finanças públicas, que dependem fortemente dos impostos sobre vendas e já estavam precárias.
A cidade enfrenta um déficit orçamentário de quase US$ 500 milhões nos próximos três anos, já que a inflação e a expansão dos programas sociais superam o crescimento estagnado da arrecadação tributária.
É claro que algumas das questões que afastaram os viajantes dos EUA este ano estão fora do controle de Seattle. Um dólar relativamente forte, especialmente há alguns meses, quando os torcedores estavam planejando suas viagens, tornou as cidades americanas caras para os turistas internacionais.
A Associação de Viagens dos EUA, um grupo do setor, tem criticado os empecilhos às viagens causados por atrasos no financiamento federal e pelas propostas do governo Trump de inspecionar contas pessoais nas redes sociais na fronteira.
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A Visit Seattle vem tentando contrariar essas tendências. O grupo concentrou a publicidade pré-Copa do Mundo no Reino Unido e na Índia, com alguma divulgação na Alemanha e na França, embora nenhum desses países tenha seleções com partidas em Seattle na fase de grupos.
Kelly Saling, diretora comercial e chefe de marketing da Visit Seattle, disse que os parceiros ajudaram a identificar esses mercados com base no interesse em viajar, no acesso a Seattle e no nível de renda — antes que o sorteio decidisse quais partidas seriam disputadas em cada cidade-sede.
Saling disse que, embora haja alguns fatores geopolíticos prejudicando a demanda do exterior, o torneio será o maior evento que a cidade já sediou desde a Feira Mundial de 1962, para a qual a Space Needle foi construída.
“É a nossa hora de brilhar”, disse Saling. “Temos que pensar no longo prazo.”
Há muito tempo Seattle se destaca como cidade esportiva, atraindo forte apoio dos torcedores locais, apesar de ser um dos menores mercados dos EUA.
Além do Seattle Sounders FC, da Major League Soccer, e do Seattle Reign FC, da National Women’s Soccer League, a cidade abriga times profissionais de futebol americano, beisebol e hóquei masculino, bem como de hóquei e basquete feminino.
Os principais recintos esportivos da cidade estão concentrados perto do centro, permitindo que os torcedores se desloquem a pé entre os estádios e arenas de uma forma que não é possível em muitas outras cidades americanas.
As autoridades locais esperavam que a Copa do Mundo fosse uma oportunidade de mostrar a revitalização de Seattle para o público internacional e nacional. A cidade, mais do que a maioria, foi devastada pelas restrições da pandemia e ganhou fama de caos – um quarteirão chegou a ser declarado “zona autônoma”, efetivamente fora do alcance da polícia.
Mas houve melhorias mensuráveis nos anos seguintes. A criminalidade diminuiu no centro da cidade, e equipes de limpeza complementam as patrulhas policiais mais frequentes.
A reforma de US$ 800 milhões da orla marítima da cidade incluiu um calçadão para pedestres e ampliou o aquário a apenas alguns quarteirões do estádio de futebol, tudo acessível por meio do transporte público recém-ampliado.
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Ainda assim, o setor de restaurantes da cidade está particularmente preocupado com as perspectivas para os jogos. Um dos salários mínimos mais altos do país — superior a US$ 20 por hora — e leis trabalhistas onerosas levaram aos preços mais altos e às margens de lucro mais estreitas do país, segundo Anthony Anton, diretor da Associação de Hotelaria de Washington.
A seis quilômetros ao norte do estádio de Seattle, o bar esportivo Victor Tavern servirá cerveja em taças em forma de bola de futebol e terá funcionários vestidos com uniformes de futebol.
Ian Courtnage, diretor do grupo ESR Hospitality, proprietário do bar e de outros 23 restaurantes na região, disse que há muitas incógnitas: como os preços do combustível de aviação afetarão as viagens, se os turistas se aventurarão além do centro da cidade e quantos moradores locais participarão da emoção do futebol. De qualquer forma, “será uma ótima oportunidade” para Seattle brilhar, disse ele.
Joe Nguyen, diretor da Câmara de Comércio Metropolitana de Seattle, está otimista, concentrando-se em como causar uma boa impressão que trará retornos a longo prazo.
Seattle receberá delegações empresariais de países como Austrália, Bósnia e Bélgica, cujas seleções jogarão na cidade. Líderes empresariais também estão trabalhando com a FIFA em iniciativas para incentivar os turistas a visitarem o estado de Washington novamente no futuro, disse ele.
“Há muito otimismo cauteloso”, disse Nguyen. “As pessoas estão apenas tentando ver se tudo isso vai se concretizar como deveria.”
Anton disse que os hotéis em Seattle registraram um aumento nas reservas no fim de semana, à medida que o torneio começou e as pessoas decidiram viajar de carro de outras partes do estado de Washington e dos estados vizinhos.
Resta saber até que ponto a visibilidade da Copa do Mundo ajudará a impulsionar a demanda, que só superou os níveis pré-pandemia no ano passado, de acordo com dados da Downtown Seattle Association.
Muitas propriedades estão comprometidas com empréstimos que já estão em situação de valor negativo, devido à queda nos valores imobiliários no centro da cidade, disse Anton.
No longo prazo, “os hoteleiros estão em pânico com seus resultados financeiros”, disse Anton.
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