Apple avança em tecnologia para medir glicose no sangue pelo relógio

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Bloomberg — A Apple (AAPL) tem um projeto em andamento que remonta à era de Steve Jobs: um monitoramento não invasivo e contínuo da glicose no sangue.

O objetivo desse esforço secreto — apelidado de E5 — é medir a quantidade de glicose existente no corpo humano sem a necessidade de picar a pele para obter sangue.

Após atingir grandes marcos recentemente, a empresa agora acredita que poderá trazer esse tipo de monitoramento para o mercado, de acordo com pessoas familiarizadas com o esforço.

Se aperfeiçoado, tal avanço seria uma grande ajuda para os diabéticos e ajudaria a consolidar a Apple como uma potência em cuidados de saúde. Acrescentar o sistema de monitoramento ao Apple Watch, o objetivo final, também tornaria o aparelho um item essencial para milhões de diabéticos em todo o mundo.

Ainda há anos de trabalho pela frente, mas a mudança pode derrubar uma indústria multibilionária. Aproximadamente 1 em cada 10 americanos tem diabetes, e eles normalmente dependem de um dispositivo que fura a pele para obter uma amostra de sangue. Também existem adesivos da Dexcom e Abbott Laboratories que são inseridos na pele, mas precisam ser substituídos a cada duas semanas.

A Apple está adotando uma abordagem diferente, usando uma tecnologia de chip conhecida como fotônica de silício e um processo de medição chamado espectroscopia de absorção óptica.

O sistema usa lasers para emitir comprimentos de onda específicos de luz em uma área abaixo da pele onde há fluido intersticial — substâncias que vazam dos capilares — que podem ser absorvidas pela glicose. A luz é refletida de volta para o sensor de uma forma que indica a concentração de glicose. Um algoritmo então determina o nível de glicose no sangue de uma pessoa.

Centenas de engenheiros estão trabalhando no projeto como parte do Exploratory Design Group da Apple, ou XDG, um esforço não relatado anteriormente semelhante ao Google X (GOOG). É uma das iniciativas mais secretas da famosa e secreta Apple.

Ainda menos pessoas estão envolvidas nisso do que o empreendimento de carros autônomos da empresa, supervisionado pelo Grupo de Projetos Especiais, ou o fone de ouvido de realidade mista, que está sendo desenvolvido por seu Grupo de Desenvolvimento de Tecnologia.

Um porta-voz da Apple, com sede em Cupertino, na Califórnia, não quis comentar.

A empresa testou a tecnologia de glicose em centenas de pessoas na última década. Em testes em humanos, foi usado o sistema com pessoas que não sabem se são diabéticas, bem como pessoas com pré-diabetes e diabetes tipo 2. A Apple comparou sua própria tecnologia com testes padrão de sangue retirado de veias e amostras retiradas de uma picada na pele, conhecida como sangue capilar.

O sistema da Apple — que levou mais de 12 anos para ser desenvolvido — agora é considerado um estágio de prova de conceito, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas porque o projeto é confidencial. A empresa acredita que a tecnologia é viável, mas precisa ser reduzida a um tamanho mais prático.

Os engenheiros estão trabalhando para desenvolver um protótipo de dispositivo do tamanho de um iPhone que pode ser preso ao bíceps de uma pessoa. Isso seria uma redução significativa em relação a uma versão inicial do sistema que ficava em cima de uma mesa.

Um dos objetivos da Apple para a tecnologia é criar uma medida preventiva que avise as pessoas se elas forem pré-diabéticas. Elas então poderiam fazer mudanças no estilo de vida para tentar evitar o desenvolvimento de diabetes tipo 2, que ocorre quando o corpo de uma pessoa não usa a insulina adequadamente. A equipe reguladora da Apple já realizou discussões iniciais sobre a aprovação do governo para o sistema.

Mas há uma razão pela qual é considerado um objetivo a longo prazo. Numerosas startups — e algumas das maiores empresas do mundo — tentaram e falharam em desenvolver um sistema de monitoramento não invasivo para a doença. Em 2014, o Google anunciou planos para fabricar lentes de contato inteligentes que poderiam medir a glicose no sangue por meio de lágrimas. Ela arquivou o projeto complexo em 2018.

Os executivos seniores da Apple acreditam que esse problema está posicionado de maneira única para resolver, dada a experiência da empresa em integração de hardware e software — junto com seus bolsos profundos. O CEO Tim Cook, o COO Jeff Williams e o chefe de hardware da Apple Watch, Eugene Kim, estão envolvidos no projeto, que já custou centenas de milhões de dólares, de acordo com pessoas familiarizadas com a situação.

Ambição com o Apple Watch

O Apple Watch tornou-se gradualmente mais uma ferramenta de saúde. O primeiro modelo, lançado em 2015, incluía um sensor de frequência cardíaca, mas era mais focado no rastreamento de condicionamento físico. O dispositivo ganhou a capacidade de fazer eletrocardiogramas, ou ECGs, do pulso em 2018.

Agora também pode detectar a temperatura corporal — para o rastreamento da saúde da mulher — e calcular os níveis de oxigênio no sangue.

O sistema de glicose contará com uma série de chips e sensores fotônicos de silício projetados pela Apple. A empresa contratou a Taiwan Semiconductor Manufacturing para construir o chip principal para alimentar o recurso. A TSMC, uma importante parceira da Apple, já fabrica os principais processadores dentro de iPhones, iPads e Macs.

Antes de mudar para o TSMC, a Apple havia trabalhado com a Rockley Photonics Holdings para desenvolver os sensores e o chip para a tecnologia. Em 2021, a Rockley divulgou publicamente seu trabalho com a Apple, despertando interesse no fornecedor. Mais tarde, a Apple encerrou a parceria e Rockley entrou em falência no mês passado.

Embora a Apple tenha feito grandes avanços tecnológicos no esforço da glicose, ela sofreu um revés recente: o líder do grupo, cientista de longa data e executivo de engenharia Bill Athas, faleceu inesperadamente no final de 2022. O trabalho agora é liderado por alguns dos principais executivos da Athas deputados, incluindo os gerentes Dave Simon e Jeff Koller. Eles se reportam a Johny Srouji, chefe de chips da Apple.

Antes de se tornar parte da equipe XDG, o projeto era ainda mais secreto: funcionava como sua própria startup chamada Avolonte Health LLC que, para qualquer observador externo, não era afiliada à Apple.

A startup funcionava em um pequeno prédio de escritórios em Palo Alto, a cerca de 19 quilômetros da sede da Apple. Os membros da equipe tinham crachás de funcionários da Avolonte, em vez dos da Apple. Essa estratégia manteve o trabalho da Apple em segredo durante os testes em humanos, bem como seus esforços para obter patentes e alinhar parceiros.

O projeto começou em 2010, quando a Apple comprou uma startup chamada RareLight, que promovia uma abordagem inicial para o monitoramento não invasivo de glicose no sangue.

O cofundador da Apple, Steve Jobs, lidando com seus próprios problemas de saúde, instruiu a fabricante do iPhone a comprar a empresa. A Apple contratou Bob Messerschmidt, fundador da RareLight, para iniciar seu próprio trabalho em um monitor de glicose, que inicialmente recebeu o codinome E68. Messerschmidt agora dirige uma empresa de saúde chamada Cor Health.

O acordo acabou acontecendo por causa da “visão de Jobs de assistência médica combinada com tecnologia”, disse ele em uma entrevista. Os ex-executivos seniores de hardware da Apple, Bob Mansfield e Michael Culbert, também foram as forças motrizes por trás do projeto, disseram as pessoas envolvidas.

Messerschmidt foi substituído como chefe do projeto em 2011 pelo veterano da Apple Michael Hillman, que saiu em 2015. Após sua saída, a Avolonte Health foi encerrada e o empreendimento tornou-se parte do XDG da Athas. A equipe agora trabalha perto da sede do Apple Park.

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