Alerta sobre incerteza econômica derruba ações da Meta, dona do Facebook

Bloomberg — A Meta Platforms (META) frustrou as esperanças dos investidores de uma recuperação publicitária de longo prazo, dizendo estar à mercê de um ambiente econômico incerto, mesmo com a empresa planejando gastar pesadamente em novos negócios, incluindo realidade virtual e inteligência artificial.

“Estamos muito sujeitos à volatilidade do cenário macroeconômico”, disse a diretora financeira Susan Li a investidores. “A perspectiva de receita é incerta” para 2024.

Os comentários prejudicaram as repercussões a um balanço, em outros aspectos, positivo. A receita do terceiro trimestre superou as expectativas dos analistas, enquanto a orientação para o trimestre atual ficou em linha com as projeções.

Inicialmente, as ações subiram mais de +5%, mas depois que os executivos expressaram preocupações sobre o ambiente macroeconômico, passaram a cair no aftermarket. Nos negócios que antecedem a abertura das bolsas, às 5h15 de Brasília, perdiam em torno de 3,8%.

Nos últimos anos, a Meta tem trabalhado para convencer os investidores de que está equilibrando adequadamente os enormes gastos em tecnologia futura, como IA e RV, com a garantia de que seu principal negócio de publicidade digital ainda esteja crescendo. Depois de registrar sua primeira queda de receita no ano passado, os investidores levaram as ações ao seu pior ano de todos os tempos, mostrando seu ceticismo em relação à estratégia da empresa. A empresa controlou os custos e demitiu funcionários, e tem trabalhado para reverter o declínio de sua receita.

Inicialmente, os resultados da Meta na quarta-feira pareciam mostrar uma recuperação de seu negócio de publicidade. As vendas do terceiro trimestre foram de US$ 34,2 bilhões, informou a empresa, em comparação com a estimativa média dos analistas de US$ 33,5 bilhões.

Mas o aviso da Meta sobre possíveis incertezas macroeconômicas que poderiam afetar a receita veio junto com um plano de gastos caros para 2024, principalmente em infraestrutura e talentos de IA. A empresa também está dando continuidade ao seu investimento na divisão de realidade virtual, conhecida como Reality Labs, que está perdendo dinheiro.

“Reconhecemos que temos investimentos muito ambiciosos no horizonte, inclusive em um longo horizonte de tempo com nosso trabalho no Reality Labs e investimentos mais novos e igualmente ambiciosos que adicionamos no roteiro de IA gen mais recentemente”, disse Li na chamada, referindo-se à IA generativa, a tecnologia que responde às perguntas dos usuários com texto ou imagens. “E reconhecemos que temos que ganhar a capacidade de investir em todas essas coisas, proporcionando um crescimento consolidado da receita operacional ao longo do tempo.”

No início deste ano, a empresa cortou milhares de funcionários e uma ampla gama de projetos, ao mesmo tempo em que aumentou seu foco no aprimoramento de sua publicidade e algoritmos com inteligência artificial. As conversas sobre o metaverso, o mundo de realidade virtual que o CEO Mark Zuckerberg rebatizou com o nome da empresa, têm sido menos frequentes, principalmente diante da cética comunidade de investidores.

No Instagram e no Facebook, o Meta vem promovendo vídeos curtos, que ele chama de Reels. Embora isso tenha ajudado a aumentar o tempo gasto pelos usuários na rolagem do aplicativo, os anunciantes do Meta estão demorando um pouco para se acostumar com o novo formato.

Na quarta-feira, a gigante da tecnologia reduziu suas expectativas de gastos para 2023, para entre US$ 87 bilhões e US$ 89 bilhões, dizendo que alguns de seus gastos planejados, como novos funcionários e faturamento de infraestrutura, ocorrerão em 2024.

O corte de custos ajudou a ampliar as margens operacionais para 40%, em comparação com 20% no mesmo período do ano passado. A Meta registrou lucro por ação no terceiro trimestre de US$ 4,39, em comparação com US$ 1,64 no ano anterior.

Para 2024, a Meta prevê um aumento de suas despesas entre US$ 94 bilhões e US$ 99 bilhões. A maior parte desses dólares será destinada à expansão contínua da infraestrutura tecnológica para executar ferramentas complexas de IA e RV e à contratação de mais funcionários para “funções técnicas de custo mais alto” para criar esses produtos, de acordo com sua declaração.

A abordagem da Meta em relação à corrida da IA tem sido diferente de seus pares big tech. Na maior parte do tempo, ela está revelando pesquisas ou grandes modelos de linguagem - a tecnologia que sustenta os chatbots de IA - gratuitamente para serem usados pelos desenvolvedores. A Meta acredita que essa estratégia aberta ajudará a aprimorar a tecnologia mais rapidamente.

Em sua conferência de desenvolvedores em setembro, a empresa apresentou seus primeiros recursos de IA generativa para consumidores, incluindo vários chatbots e ferramentas de edição de imagens para plataformas como Instagram e Facebook.

No evento, Zuckerberg também ampliou seu compromisso habitual com o metaverso, um mundo totalmente virtual, para incluir a realidade aumentada, que sobrepõe imagens geradas por computador no mundo real. A empresa anunciou uma versão atualizada dos óculos inteligentes que desenvolveu com a fabricante de óculos de sol Ray-Ban, além de seu novo headset de RV, o Quest 3.

No relatório de quarta-feira, a Meta disse que a Reality Labs, a divisão que fabrica óculos inteligentes e fones de ouvido, registrou um prejuízo operacional de US$ 3,7 bilhões e uma receita de US$ 210 milhões. Os analistas esperavam, em média, um prejuízo operacional de US$ 3,94 bilhões com uma receita de US$ 313,4 milhões.

O número total de usuários mensais da Meta aumentou 7% para 3,14 bilhões no último mês do trimestre, em comparação com a estimativa de 3,05 bilhões dos analistas.

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