Fundador de startup que chegou a valer US$ 35 bi pega 4 anos de prisão por fraude

Bloomberg — O fundador da Nikola, Trevor Milton, foi condenado a passar quatro anos atrás das grades por mentir para acionistas sobre o progresso da fabricante de caminhões e picapes elétricos.

A sentença foi proferida nesta segunda-feira (18) pelo juiz federal dos Estados Unidos Edgardo Ramos em Manhattan, mais de um ano depois de um júri o ter considerado culpado por fraude de títulos e fraude eletrônica por distorcer detalhes importantes sobre o desenvolvimento dos produtos e da tecnologia da Nikola (NKLA).

Os promotores buscavam uma sentença “em linha” com os 11 anos recomendados pelos oficiais de liberdade condicional, argumentando que um longo período de prisão era necessário tanto para punir Milton quanto para dissuadir outros executivos corporativos de condutas semelhantes.

Milton estava em lágrimas ao pedir ao juiz que o sentenciasse apenas à liberdade condicional. Ele disse que não pretendia enganar os investidores e que cometeu erros devido à falta de experiência.

“Eu não era um CEO muito experiente”, afirmou.

O júri levou apenas algumas horas para condenar Milton em outubro de 2022, após um julgamento de dois meses com depoimentos de mais de uma dúzia de testemunhas do governo e evidências, incluindo um infame vídeo viral que parecia mostrar um protótipo de caminhão da Nikola viajando com seu próprio poder. Na verdade, estava rolando morro abaixo graças à gravidade.

O caso de Milton foi incomum entre os casos de fraude corporativa porque ele foi acusado de fazer representações falsas por meio de canais públicos como o YouTube, em vez de em demonstrações financeiras ou outras apresentações corporativas.

A maneira como Milton usou as redes sociais “parecia pessoal” e fez com que muitas pessoas confiassem nele, disse o promotor Joshua Podolsky em sua sentença.

O advogado de defesa Marc Mukasey afirmou que as comunicações de Milton eram impulsionadas por sua “verdadeira crença” na sua empresa, e não pela ganância. “Não foi uma tentativa nefasta de tirar vantagem das pessoas”, disse Mukasey. “Não foi direcionado ou voltado para pessoas específicas.”

Mas Podolsky disse que era “irrelevante” se Milton queria prejudicar os investidores. “No final, ele não se importava” se o fizesse, disse o promotor.

A Nikola atraiu investidores ansiosos por encontrar a próxima Tesla (TSLA) depois de estrear no mercado por meio de uma fusão de SPACs (as chamadas empresas de “cheques em branco”) em junho de 2020.

Por um tempo, em meados de 2020, a Nikola teve uma capitalização de mercado mais alta do que a Ford Motor (F), o que proporcionou a Milton um patrimônio líquido de US$ 4 bilhões. O market cap da empresa chegou perto de US$ 35 bilhões.

Mas, logo depois de a ação começar a ser negociada, a Bloomberg News informou que Milton havia exagerado muito nas capacidades de um de seus primeiros protótipos, o Nikola One, descrevendo-o como um veículo totalmente funcional, embora o caminhão não pudesse ser dirigido na época devido à ausência de peças.

Três meses depois, a empresa de short selling Hindenburg Research publicou um relatório acusando a empresa de decepção e mentiras sobre sua tecnologia, fazendo com que as ações despencassem.

Milton renunciou ao cargo de presidente executivo (CEO) em setembro de 2020. Ele foi acusado por procuradores federais em julho do ano seguinte.

Sua condenação foi uma vitória para os procuradores federais em Manhattan, que prometeram reprimir as irregularidades corporativas, e sua sentença vem pouco mais de um mês após o co-fundador da FTX, Sam Bankman-Fried, ser considerado culpado de fraudar investidores na bolsa de criptomoedas.

Milton provavelmente apelará de sua condenação. Ele já havia pedido a Ramos um novo julgamento após o veredicto do júri, alegando que foi condenado devido a más instruções do juiz e porque um jurado mentiu para entrar no painel, mas esse pedido foi rejeitado em agosto.

Milton permanece o segundo maior acionista da Nikola e, no início deste ano, pediu mudanças na liderança da empresa, instando os investidores a rejeitarem propostas para reeleger diretores e permitir a emissão de novas ações.

As ações foram negociadas abaixo de US$ 1 por ação durante a maior parte de abril e maio, elevando as ameaças de exclusão do índice. Embora as ações tenham se recuperado para mais de US$ 3 em agosto, elas caíram de volta abaixo de US$ 1, muito abaixo do pico de quase US$ 80 no meio de 2020.

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