Bloomberg — Na visão do presidente da Argentina e de algumas das maiores mineradoras do mundo, tudo o que se interpõe entre elas e bilhões em riquezas de cobre são pedaços de rocha gelada e uma legislação excessivamente zelosa.
É por isso que, no último ano, executivos da Glencore, da Lundin Mining e do parceiro BHP Group entraram no palácio presidencial de Javier Milei, em Buenos Aires.
Essas empresas e outras estão interessadas em investir cerca de US$ 40 bilhões no inexplorado cinturão de cobre da Argentina, quando as mineradoras de todo o mundo lutam para acompanhar o ritmo da demanda acelerada pelo metal de fiação.
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Milei tem motivos de sobra para fazer isso acontecer. Seu governo está ansioso para mostrar que sua austeridade e sua abordagem pró-mercado estão se traduzindo em investimentos estrangeiros consideráveis e empregos bem remunerados antes da eleição presidencial de 2027.
Em longo prazo, os investimentos têm o potencial de colocar a Argentina entre os dez maiores produtores de cobre do mundo e, com os preços atuais, equivaler a mais de US$ 10 bilhões em receita anual.
Mas as formações glaciais - algumas de gelo, outras de rocha congelada - que se encontram sobre seções desses vastos depósitos estão no caminho.
No ano passado, Milei prometeu alterar rapidamente as proteções rigorosas para as características que representam um risco excessivo para os mineradores avançarem com seus projetos.
Na última quinta-feira, o Senado da Argentina aprovou o projeto de lei de Milei que permitiria aos governadores - muitos deles favoráveis à mineração - anular essas proteções federais sobre as geleiras e seus arredores, conhecidas como áreas periglaciais.
O projeto agora segue para a Câmara dos Deputados para uma votação final nos próximos dias.
Isso permitiria “de uma vez por todas” que os argentinos “começassem a tirar proveito de nossas riquezas naturais”, disse Milei em um discurso em novembro anunciando a medida.
A mineração moderna pode operar em regiões montanhosas sem afetar as reservas de água, disse o grupo industrial Caem em um comunicado.
O que os mineradores querem são definições mais claras, especialmente em relação às zonas periglaciais, para garantir que as formações sem função hidrológica significativa não sejam classificadas erroneamente como reservas estratégicas de água, escreveu o grupo do setor.
A lei atual tem o objetivo de preservar as características do gelo que fornecem água para fazendas e cidades a jusante, colocando-as em um registro federal que oferece proteção abrangente - elas simplesmente não podem ser danificadas. Os recursos não listados têm menos salvaguardas.
Antecipando a oposição dos ambientalistas, Milei os acusou de “preferir deixar as pessoas morrerem de fome a tocar em qualquer coisa”.
A BHP e a Lundin querem gastar juntas US$ 18 bilhões para desenvolver os vastos depósitos de cobre conhecidos como Vicuña.
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Encravada entre vastas encostas de montanhas a até 18.000 pés de altura, ela se tornaria uma das maiores minas de cobre do mundo. No total, seria o maior investimento individual da história da Argentina.
Os números já estão praticamente acertados. A Lundin e a BHP já estão buscando a inclusão de Vicuña no programa de promoção de investimentos do Milei, conhecido pela sigla em espanhol RIGI, que oferece incentivos fiscais e comerciais para melhorar a economia da mineração na Argentina e mitigar o risco político.
Porém, nas proximidades de Filo del Sol, que detém cerca de dois terços dos recursos de cobre de Vicuña e ainda está sendo explorado, uma geleira protegida pelo governo federal pode representar um obstáculo.
Yanina Ripoll, chefe de questões ambientais da Vicuña, disse durante uma visita este mês ao local remoto que um estudo realizado com uma universidade da província de San Juan mostra que a geleira está encolhendo rapidamente e, em seis anos, poderá medir menos de 1 hectare (2,5 acres), um requisito mínimo para inclusão no inventário.
As geleiras com menos de um hectare que contribuem para o abastecimento de água são, em teoria, protegidas pela lei atual, mas, na prática, não são incluídas no inventário federal que lhes dá proteção geral, de acordo com o Observatório de Conflitos de Mineração na América Latina.
O setor de mineração diz que essa é uma das áreas cinzentas legais que precisa ser esclarecida para poder iniciar projetos.
“Precisamos de uma lei que esclareça”, disse Ripoll no acampamento base, um conjunto de contêineres brancos no estilo Lego, empoleirado em um vale onde camelídeos e raposas perambulam.
“Quando isso mede menos de 1 hectare, está coberto pela lei ou não? Ainda é uma característica protegida mesmo que não esteja no inventário?”
A Glencore, por sua vez, tem uma geleira rochosa listada pelo governo federal perto de onde quer construir a mina El Pachon, de US$ 9,5 bilhões, embora as autoridades tenham removido a formação de um inventário provincial depois que um estudo universitário mostrou que não era uma fonte de água. A Glencore não quis comentar.
Juan Pablo Milana, glaciologista em San Juan, disse que as mudanças jurisdicionais propostas na legislação de 2010 equivalem a uma farsa.
“O que eles realmente querem com essa modificação é esvaziar a lei nacional” e criar “um mecanismo para que as províncias desclassifiquem automaticamente as geleiras”.
A iniciativa de Milei de diminuir as proteções pode reavivar temores que vieram à tona há cerca de uma década, durante vazamentos de produtos químicos em uma mina de ouro de San Juan. Em Buenos Aires, estão surgindo outdoors declarando “Não toque na lei das geleiras”, e pelo menos um grupo ecológico, o Rebellion or Extinction, tem organizado manifestações.
Ao contrário dos vizinhos Chile e Peru, que há muito tempo contam com um forte apoio à mineração, a Argentina ainda está lutando com um histórico de resistência ambiental.
No entanto, essas preocupações podem estar desaparecendo, pois os formuladores de políticas e os eleitores parecem ter mudado para priorizar o desenvolvimento econômico.
Guillermo Toranzo, advogado em San Juan e ativista ambiental, está observando ansiosamente o desenrolar da situação.
Ele disse que os formuladores de políticas devem considerar o direito constitucional dos argentinos a um “meio ambiente saudável e equilibrado” em que o desenvolvimento “atenda às necessidades atuais sem comprometer as das gerações futuras”. Esse direito é citado nas mudanças legislativas de Milei que serão votadas pelos senadores.
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“Não podemos ser tolos em relação a isso”, disse Toranzo, 71 anos. “Precisamos defender a água e as geleiras, porque é o nosso sustento.”
O setor de mineração aponta o papel crucial do cobre na transição dos combustíveis fósseis e os esforços ao longo dos anos para coexistir com os pântanos e a vida selvagem dos Andes.
“Por que deixaríamos o recurso lá?”, disse Juan Arrieta, geólogo-chefe da Vicuña, apontando para as montanhas. “Os ambientalistas originais somos nós”.
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