Morre Alan Greenspan, ‘maestro’ que liderou o Fed por recordes e crises nos EUA

Bloomberg — O ex-presidente do Federal Reserve Alan Greenspan morreu nesta segunda-feira (22) aos 100 anos.

Ele que chegou a ser aclamado como um gênio por conduzir uma expansão econômica dos EUA que bateu recordes nos anos 2000, mas o brilho da sua atuação foi ofuscado pela crise financeira que eclodiu em 2008, menos de dois anos após sua saída do cargo.

Greenspan morreu em sua residência, informou a NBC News, citando sua esposa, Andrea Mitchell, correspondente-chefe da emissora em Washington e correspondente-chefe para assuntos internacionais. A causa foi uma complicação decorrente da doença de Parkinson.

Os 18 anos de Greenspan como presidente do Fed, de 1987 até sua aposentadoria no início de 2006, foram marcados por um boom no mercado de ações e baixos índices de desemprego.

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Mais do que os quatro presidentes sob cujo comando atuou ou os sete secretários do Tesouro com quem trabalhou, Greenspan era visto como o “maestro” que mantinha a economia em pleno funcionamento.

“Alan Greenspan merece ser lembrado como um dos grandes banqueiros centrais da segunda metade do século XX, em um contexto global, não apenas no Fed”, afirmou Roger Ferguson, que atuou como vice-presidente do Fed de 1999 a 2006.

Ele disse que Greenspan “foi um dos primeiros a reconhecer o impacto da tecnologia no aumento da produtividade nos EUA, permitindo que a economia crescesse mais rapidamente do que havíamos imaginado, sem inflação”.

Como presidente do Fed, Greenspan tornou-se um ícone das finanças globais por meio de discursos televisionados e depoimentos no Congresso que frequentemente movimentavam os mercados — assim que os operadores de mercado e repórteres decifravam sua linguagem muitas vezes enigmática e se concentravam em algumas palavras-chave.

Em um discurso de 1996, Greenspan fez uma pergunta retórica: “Como sabemos quando a exuberância irracional elevou indevidamente os valores dos ativos, que então ficam sujeitos a contrações inesperadas e prolongadas, como ocorreu no Japão na última década?” Os investidores fixaram-se na expressão “exuberância irracional” e fizeram com que as ações caíssem brevemente, antes de dispararem ainda mais para cima. A expressão passou a fazer parte do vocabulário nacional alguns anos depois, quando as ações da internet, então supervalorizadas, despencaram.

Investidores passaram a confiar que Greenspan utilizaria as ferramentas à sua disposição, incluindo as taxas de juros, para sustentar o mercado de ações durante grandes quedas.

Essa ideia — conhecida como “Greenspan put”, em referência à manobra de investimento usada para limitar perdas potenciais — foi acusada de criar um risco moral ao fazer com que comportamentos de risco no mercado parecessem mais seguros do que realmente eram.

Crescimento Prolongado

O mandato de Greenspan foi o segundo mais longo para um presidente do Fed, atrás apenas do de William McChesney Martin Jr.

Ele coincidiu com o período mais estável de crescimento econômico desde a criação do banco central, em 1913 — um período de dez anos entre uma recessão que terminou em março de 1991 e outra que se iniciou em março de 2001 (a expansão de 2009 a 2020 superaria essa marca).

O Índice S&P 500 quase quadruplicou durante esse período, enquanto a economia dos EUA cresceu a um ritmo médio anual de 3,5%. A taxa de desemprego ficou em média em 5,5% e atingiu 3,8% em abril de 2000, o que, na época, representava o nível mais baixo desde 1969.

Mas as pressões financeiras vinham se acumulando nos últimos anos do mandato de Greenspan.

Alguns compradores de imóveis tiveram aprovadas hipotecas subprime que não tinham condições de pagar. Outros contraíram empréstimos elevados com garantia do valor de suas casas. Os banqueiros de investimento transformaram empréstimos lastreados em hipotecas em títulos, e as empresas venderam proteção contra inadimplência nessa dívida. A máquina funcionou sem interrupção até que seu combustível — os preços imobiliários em constante alta — finalmente se esgotou.

As transcrições das reuniões de política monetária do Fed em 2005 mostraram que a equipe e os dirigentes do banco central haviam identificado uma bolha imobiliária.

Greenspan avaliou que “qualquer que seja a efervescência existente no mercado imobiliário, ela está sendo contida nesta fase, e isso está ocorrendo em grande parte porque as taxas de hipotecas subiram e estão começando a surtir efeito”.

Em meados de 2007, os empréstimos entre bancos paralisaram-se, desencadeando uma série de eventos que culminaram na falência da Lehman Brothers em setembro de 2008. A crise levou o Fed e o sucessor de Greenspan na presidência, Ben Bernanke, a um território desconhecido.

Há muito aclamado por sua gestão da economia, Greenspan viu-se na posição incomum de ter de se defender de críticos que afirmavam que sua abordagem de não intervenção em relação aos mercados financeiros e às bolhas — especificamente a do mercado imobiliário, que estava se inflando quando ele deixou o cargo — havia preparado o terreno para o pior colapso econômico desde a Grande Depressão.

Ao promover um boom de produtividade como sinal da chamada “nova economia”, Greenspan “ajudou e incentivou a maior bolha do mercado de ações da história deste país”, afirmou em 2010 Paul Kasriel, ex-funcionário do Fed que na época trabalhava na Northern Trust, em Chicago.

Greenspan se opôs ao aumento da regulamentação governamental do setor financeiro durante seu mandato.

Após o quase colapso do sistema financeiro, ele afirmou em depoimentos no Congresso e em discursos que os reguladores haviam “falhado” e que o “tsunami de crédito que ocorre uma vez a cada século” demonstrava que sua ideologia de livre mercado poderia ter sido falha.

“Aqueles de nós que confiamos no interesse próprio das instituições de crédito para proteger o patrimônio líquido dos acionistas, inclusive eu, estamos em um estado de incredulidade e choque”, disse ele aos legisladores em 2008.

Em depoimento à Comissão de Inquérito sobre a Crise Financeira, Greenspan afirmou: “Eu acertei 70% das vezes, mas errei 30% das vezes.”

Em seu relatório final, a comissão afirmou: “Mais de 30 anos de desregulamentação e confiança na autorregulação das instituições financeiras, defendidos pelo ex-presidente do Federal Reserve, Alan Greenspan, e outros, apoiados por sucessivos governos e Congressos, e ativamente promovidos pelo poderoso setor financeiro a cada passo, haviam eliminado salvaguardas essenciais, que poderiam ter ajudado a evitar a catástrofe.”

Retratado como culpado

O documentário Inside Job, vencedor do Oscar de 2010, de Charles Ferguson, retratou Greenspan como um dos culpados pela crise financeira, devido à sua oposição à regulamentação federal dos mercados hipotecário e de derivativos na década de 1990. Greenspan recusou-se a ser entrevistado para o filme.

Jornalistas tiveram acesso à tese de doutorado de Greenspan, de 1977, que havia desaparecido dos registros públicos décadas antes, e relataram com satisfação que, naquela época, Greenspan defendia a visão libertária de que o “dever claro e inviolável” do Fed era “evitar a impressão de dinheiro que alimentasse bolhas financeiras”, como escreveu o biógrafo de Greenspan, Sebastian Mallaby.

“Greenspan havia sido muito permissivo em relação à política regulatória durante a maior parte de seu mandato, mas isso não havia levado a consequências desastrosas”, afirmou Alan Blinder, que atuou como vice-presidente do Fed sob o comando de Greenspan de 1994 a 1996, em uma entrevista de 2011. “Mas, assim que entramos na crise, isso aconteceu.”

Greenspan apresentou sua defesa em 2010, em um artigo de 63 páginas intitulado The Crisis. Em retrospecto, disse ele, os bancos assumiram riscos excessivos e dispunham de capital insuficiente para recorrer quando as coisas deram errado. Ele rejeitou a noção de que caberia ao Fed impedir uma bolha imobiliária por meio do aumento das taxas de juros.

“A uma determinada taxa, a política monetária pode estourar qualquer bolha”, escreveu ele. “Se não for 6,5%, tente 20% ou, por que não, 50%. Qualquer bolha pode ser estourada, mas o estado de prosperidade será uma vítima inevitável.”

Formação

Greenspan nasceu no bairro de Washington Heights, na cidade de Nova York, em 6 de março de 1926. Seu pai, Herbert, era corretor da bolsa. Sua mãe, Rose, era dona de casa. O casal se divorciou quando Greenspan estava no ensino médio.

Ele afirmou que o amor pelo beisebol e suas inúmeras estatísticas despertaram seu interesse pela matemática. Quando percebeu que não conseguia “rebater muito bem uma bola curva”, voltou-se para a música, estudando na Juilliard School, em Nova York. Após dois anos, ele deixou a escola para tocar clarinete e saxofone tenor na banda de swing de Henry Jerome, se apresentando ao lado do saxofonista Stan Getz e ganhando US$ 6 por semana.

Greenspan começou a ler livros sobre finanças e economia entre uma apresentação e outra. Ele deixou a banda após um ano para estudar administração e economia na Universidade de Nova York, graduando-se em 1948 com bacharelado em economia. Continuou com aulas noturnas por mais dois anos para obter o mestrado, passando os dias trabalhando no National Industrial Conference Board, que realizava pesquisas financiadas com recursos privados.

Em 1950, matriculou-se em um programa de doutorado na Universidade de Columbia, onde seu orientador foi Arthur F. Burns, que mais tarde se tornou o principal assessor econômico do presidente Richard Nixon e presidente do Fed. Ele só concluiria seu doutorado duas décadas depois, pela NYU.

Em 1952, Greenspan casou-se com Joan Mitchell, uma historiadora de arte canadense que estudava no Instituto de Belas Artes da NYU. O casamento durou apenas um ano. Seu segundo casamento, em 1997, foi com Andrea Mitchell, correspondente da NBC News.

Por meio de sua primeira esposa, Greenspan conheceu Ayn Rand, a romancista e filósofa libertária que defendia o capitalismo laissez-faire.

Quase imediatamente, ele passou a fazer parte do círculo íntimo de discípulos dela, que se reuniam regularmente em seu apartamento em Manhattan. Greenspan afirmou que a influência de Rand ajudou a direcionar seu interesse para “como o medo, a euforia e o comportamento de rebanho afetam significativamente as economias modernas”.

Juntamente com William Townsend, um consultor de investimentos cuja empresa era membro do Conference Board, Greenspan fundou, em 1953, a Townsend-Greenspan, uma empresa de consultoria econômica. Quando Townsend morreu, em 1958, Greenspan tornou-se o principal proprietário.

A empresa ganhou reputação por suas previsões precisas sobre a economia dos EUA, baseadas em dados microeconômicos que outros ignoravam, como estatísticas semanais sobre o carregamento de vagões de carga e a produção trimestral de contêineres e caixas de transporte. Greenspan afirmou que sua primeira grande previsão econômica antecipou corretamente uma desaceleração que se tornou a recessão de 1958.

Ao ingressar na cena política em 1968, Greenspan tornou-se diretor de pesquisa de política interna para Nixon, que na época era o candidato republicano à presidência. Quando Nixon venceu a eleição geral, Greenspan integrou a equipe de transição, concentrando-se em questões orçamentárias e comerciais. Ele recusou um cargo em Washington, permanecendo como consultor informal.

Nixon e Ford

Tornou-se presidente do Conselho de Assessores Econômicos em 1974, atuando sob o comando de Nixon e do presidente Gerald R. Ford.

Aprender a ser politicamente cauteloso levou tempo. Em resposta a uma afirmação de que as mães beneficiárias de assistência social haviam sido as mais prejudicadas na recessão de meados da década de 1970, Greenspan afirmou que os corretores da bolsa haviam sofrido a maior perda de renda em termos percentuais. Embora a estatística estivesse correta, ele foi alvo de críticas, assim como o governo Ford.

Greenspan tornou-se hábil em manobrar nos círculos oficiais de Washington. Em dezembro de 1981, Reagan o nomeou presidente de uma comissão bipartidária encarregada de estudar a reforma do sistema de Previdência Social. Pouco mais de um ano depois, com Greenspan desempenhando um papel de mediador entre as demandas do Congresso e da Casa Branca, a comissão chegou a um consenso em torno de uma série de ajustes para prolongar a solvência do sistema até a década de 1990.

Em 1984, Greenspan emprestou seu nome e parte de seu tempo a uma empresa de investimentos recém-criada em Nova York, a Greenspan-O’Neil Associates. Ela durou apenas cerca de dois anos.

Mais tarde, em 1984, o banqueiro californiano Charles Keating contratou Greenspan para redigir um resumo e cartas ao Congresso em defesa de seu plano de diversificar as atividades de sua instituição de depósito, a Lincoln Savings & Loan. Em uma carta, Greenspan atestou que a Lincoln era “uma instituição financeiramente sólida”, com “um histórico longo e contínuo de sucesso notável na realização de investimentos diretos seguros e lucrativos”.

Em poucos anos, a Lincoln entrou em colapso sob o peso de empréstimos imobiliários inadimplentes, a um custo de US$ 3,4 bilhões para os contribuintes. Keating foi condenado por 17 acusações de fraude com títulos na Califórnia em 1991 e por 73 acusações federais de fraude, extorsão e conspiração dois anos depois, e foi para a prisão.

“É claro que sinto vergonha por não ter previsto o que acabou ocorrendo” com a Lincoln, disse Greenspan ao New York Times em 1989.

Quando Greenspan assumiu a presidência do Fed em 1987 — nomeado pelo presidente Ronald Reagan, que o chamou de “um economista entre os economistas, um dos homens mais respeitados em sua área” —, não estava claro se ele conseguiria igualar o sucesso de seu antecessor, Paul Volcker, que havia controlado a alta inflação que assolava os EUA durante a década de 1970 e início da década de 1980.

Greenspan herdou uma taxa de inflação de 4,4% em 1987. Durante seu mandato, o aumento médio anual do índice de preços ao consumidor foi de cerca de 3%.

Ele também conduziu a economia por meio de múltiplas crises.

Ele injetou dinheiro para ajudar a economia a se recuperar de uma queda na bolsa de valores em outubro de 1987. Adiou um aumento planejado nas taxas de juros após a crise financeira asiática de 1997. Ele reduziu as taxas após o calote da dívida russa em 1998. E ajudou a elaborar um plano de resgate de US$ 3,5 bilhões para o fundo de hedge americano falido Long-Term Capital Management naquele mesmo ano.

O presidente George H.W. Bush, vice-presidente e sucessor de Reagan, culpou Greenspan por sua derrota na tentativa de conquistar um segundo mandato em 1992, afirmando que o Fed havia demorado demais para reduzir as taxas de juros no início da recessão de 1991. No entanto, Bush renomeou Greenspan em meados de 1991, embora somente após um atraso que, segundo autoridades republicanas, tinha como objetivo dar uma lição a Greenspan. Ele e Bush permaneceram em desacordo por anos.

O presidente Bill Clinton indicou Greenspan para seu terceiro e quarto mandatos de quatro anos. O presidente George W. Bush — apesar do ressentimento de seu pai — indicou Greenspan para seu quinto e último mandato em 2004.

Menos sigilo

Uma das marcas duradouras de Greenspan no Fed foi a eliminação de parte de seu sigilo. A partir do início de 1994, o FOMC passou a anunciar mudanças nas políticas no próprio dia de suas reuniões e a incluir as razões por trás dessas decisões, que muitas vezes continham indícios sobre planos futuros de política monetária.

Outra parte do legado de Greenspan foi seu reconhecimento, antes da maioria dos analistas, de uma mudança fundamental na economia dos EUA.

À medida que o crescimento se acelerava em meados da década de 1990, muitos economistas queriam que o Fed aumentasse as taxas de juros para impedir que os preços disparassem.

Greenspan permitiu que o boom continuasse. Ele argumentou que os avanços tecnológicos haviam levado os EUA a uma nova era de crescimento da produtividade, capaz de absorver custos de mão de obra mais elevados e permitir que a economia se expandisse em um ritmo muito mais rápido, sem reacender a inflação.

Greenspan percebeu a recuperação da produtividade dos EUA já em março de 1994. Ele fez isso à sua maneira característica, analisando conjuntos restritos de dados — neste caso, preços de commodities, salários e demanda por crédito — e questionou por que eles não se encaixavam no padrão usual de uma economia em expansão. Os preços das commodities estavam subindo, enquanto a inflação geral não se acelerava.

“Temos uma economia que não se parece com nada do que vivemos nos últimos 30 anos”, disse Greenspan aos formuladores de política do Fed, de acordo com as transcrições de uma reunião de 1994. “É bem possível que estejamos obtendo aumentos extraordinários de produtividade que estão mantendo baixos os custos unitários de mão de obra.”

Quando o longo período de expansão da economia finalmente se tornou inegavelmente superaquecido, Greenspan provou que também era hábil em acalmar a situação. Sob sua liderança, o Fed dobrou as taxas de juros para 6% a fim de conter a inflação e, em seguida, reduziu-as três vezes em 1995 — dando início a um novo ciclo de crescimento sem causar uma recessão antes. Esse cenário ideal é o que os economistas chamam de “aterrissagem suave”, e Greenspan o descreveu como “uma das realizações de que mais me orgulho durante meu mandato no Fed”.

O presidente “imperial”

Além do impacto benéfico sobre a economia dos EUA, essa luta bem-sucedida contra a inflação em meados da década de 1990 ajudou a estabelecer a supremacia inquestionável de Greenspan sobre a política monetária — com implicações para os anos seguintes.

“A partir de então”, escreveu Mallaby, “os diretores do Fed raramente representaram um desafio para Greenspan. A era da presidência ‘imperial’ do Fed estava começando.”

Blinder, que, como vice-presidente, pressionou sem sucesso para desacelerar o aumento das taxas de juros, contou a Mallaby sobre uma lição que aprendeu: “Nunca discorde de Greenspan sobre táticas. Ele será melhor.”

Laurence Meyer, diretor do Fed durante a gestão de Greenspan de 1996 a 2002, escreveu que concluiu seu mandato “sem ter certeza se alguma vez havia influenciado o resultado” de uma reunião. Ele chamou isso de “um dos aspectos frustrantes de atuar no FOMC de Greenspan”.

Em um artigo publicado em 2005, poucos meses antes da aposentadoria de Greenspan, Blinder e seu colega de Princeton, Ricardo Reis, avaliaram seu mandato com elogios efusivos, chamando-o de “um presidente incrivelmente bem-sucedido”.

Mas eles também destacaram o que chamaram de “a extrema personalização da política monetária sob Greenspan”, beirando um “culto à personalidade”, e questionaram o que isso significaria para os futuros presidentes e conselhos do Fed.

O sucessor de Greenspan, Ben Bernanke, afastou o Fed da formulação discricionária de políticas ao anunciar uma meta de inflação e prever ajustes nas taxas de juros. Essas medidas “tornaram a política monetária significativamente mais transparente”, escreveu Bernanke em um livro de 2022.

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