Bloomberg — Na última semana, em um porto próximo a Nova Orleans, o secretário do Interior, Doug Burgum, recebeu o primeiro carregamento de alumínio venezuelano destinado aos Estados Unidos em quase uma década.
A carga de aproximadamente 15.000 toneladas, proveniente da maior fundição de alumínio do país, marcou um movimento inicial nos esforços do governo Trump para garantir os vastos recursos minerais da Venezuela para as cadeias de abastecimento americanas.
Ao lado de Burgum estavam os fundadores da Heeney Capital, uma empresa de investimentos que firmou parceria com a gigante suíça de comercialização Mercuria Energy Group para transportar alumínio da produtora estatal venezuelana Venalum e vendê-lo a fabricantes americanos.
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Mesmo no mundo relativamente restrito do setor de mineração e metais, poucos já ouviram falar da Heeney Capital, com sede em Nova York. A empresa de capital fechado, cujo site é restrito a investidores registrados, descreve-se como uma investidora em projetos de mineração em estágio inicial.
Em questão de meses, os seus cofundadores, Henry Heeney, de 38 anos, e Sean Pi, de 36, passaram de apresentar breves argumentos de venda a autoridades do governo Trump a desempenhar um papel central nos esforços de Washington para reativar o investimento americano em mineração na Venezuela.
“Trata-se de uma empresa muito pequena e relativamente desconhecida”, afirmou Alexis Harmon, diretora associada do Centro Global de Energia do Atlantic Council. “Mas o portfólio de que estão falando é enorme.”
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A rápida ascensão de Heeney reflete uma característica da iniciativa de Washington para reabrir os setores de commodities da Venezuela ao investimento americano. Desde que o governo Trump isolou o ex-presidente Nicolás Maduro, empresas menores e independentes como a Pacific Coast Energy, a Augusta Capital e a Gold Reserve correram para aproveitar oportunidades que muitas empresas maiores, receosas dos riscos econômicos e políticos, têm evitado até o momento.
Heeney e Pi se conheceram enquanto trabalhavam como analistas em Nova York para a Evercore. Os dois entraram no mundo dos negócios juntos após deixarem o banco de investimentos e acumularam um portfólio de jazidas minerais em estágio inicial por meio de aquisições, ao mesmo tempo em que cofundaram empresas como a Mayfair Gold, proprietária de uma jazida no Canadá, e a Siguiri Gold, na Guiné.
Pi e Heeney não responderam aos pedidos de comentário da Bloomberg News.
Pi foi uma inclusão de última hora na delegação dos Estados Unidos a Caracas, em março, que tinha como objetivo impulsionar acordos no setor de metais na Venezuela, mas enfrentou dificuldades para atrair grandes empresas de mineração americanas.
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A Alcoa, maior produtora de alumínio dos Estados Unidos, recusou um convite para participar da delegação, segundo pessoas a par do assunto que falaram com a Bloomberg News. Um porta-voz da empresa se recusou a comentar sobre a viagem de março.
Pi se reuniu com autoridades americanas, incluindo Jarrod Agen, chefe do Conselho Nacional de Dominância Energética da Casa Branca, e David Copley, ex-executivo da Newmont que se tornou uma das principais autoridades do governo em investimentos no setor de mineração.
Além dos acordos de transporte marítimo, Heeney procura garantir o controle operacional da fundição de alumínio Venalum, na Venezuela, a maior usina do país. Os cofundadores também anunciaram, em setembro, um acordo para investir até US$ 1 bilhão no desenvolvimento e na operação da mina de ouro Choco, na Venezuela, nos próximos 30 anos.
Heeney estima que ela possa produzir até 200.000 onças por ano, no valor aproximado de US$ 820 milhões aos preços atuais.
A Venalum da Venezuela e o Ministério da Informação do governo não responderam imediatamente a um pedido de comentário.
Heeney também explora acordos para outros minerais, como o carvão, e tem a ambição, por meio dos acordos com a Venezuela, de construir uma corretora de metais com sede nos Estados Unidos, afirmaram as pessoas.
Caso a Heeney consiga acesso à Venalum, a unidade precisará de cerca de US$ 500 milhões para restaurar a sua capacidade total de 430.000 toneladas de alumínio por ano, segundo pessoas familiarizadas com o ativo. A restauração pode levar de cinco a sete anos, enquanto a fundição opera atualmente com apenas uma pequena fração de sua capacidade.
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Pouco se sabe publicamente sobre as finanças da Heeney ou seu acesso a financiamento. De acordo com um documento público de março, a Heeney controla pelo menos um fundo privado com um valor bruto de ativos de US$ 20 milhões.
Em depoimento à Câmara dos Deputados dos Estados Unidos em fevereiro, o cofundador da Heeney, Pi, afirmou que a empresa administra uma carteira de ativos de aproximadamente US$ 1,2 bilhão, composta por nove projetos de mineração em seis países fora dos Estados Unidos. Esses projetos incluem uma iniciativa de aço e vanádio em Trinidad e Tobago e um projeto de minério de ferro na República do Congo.
Depósitos de ouro, bauxita, minério de ferro e carvão
Ao contrário do setor de petróleo e gás, que registrou uma enxurrada de negócios nos últimos meses, o setor de mineração da Venezuela permanece amplamente subdesenvolvido.
O país possui extensos depósitos de ouro, bauxita, minério de ferro e carvão, mas anos de turbulência econômica e isolamento deixaram grande parte da indústria formal de mineração e metais da Venezuela enfraquecida.
Além disso, há poucos dados independentes sobre a extensão dos recursos minerais do país, o que torna o investimento na Venezuela uma aposta arriscada.
Empresas privadas como a Heeney têm mais liberdade para adquirir ativos venezuelanos sem despertar a ira de acionistas institucionais ou ter que atender aos requisitos internos de due diligence de gigantes do setor de mineração. No entanto, elas ainda precisam lidar com a incerteza política da Venezuela.
A mina de ouro de Choco é particularmente problemática. As áreas de mineração de ouro ao redor de El Callao, onde Choco está localizada, há muito tempo são dominadas por organizações criminosas que controlam as minas e impõem suas regras com violência.
O governo da Venezuela, sob o comando da presidente interina Delcy Rodríguez, tentou recuperar as áreas de mineração das mãos dos grupos criminosos, enviando tropas e helicópteros armados para a região em junho. Mas analistas afirmam que o Estado ainda não estabeleceu um controle duradouro sobre o território.
“Os grandes veteranos do mundo da mineração – Newmont, Barrick Mining ou BHP – não estão indo para as ruínas fumegantes da Venezuela para adquirir os ativos de terceiros”, afirmou Christopher Ecclestone, estrategista da Hallgarten & Company, uma empresa de consultoria especializada em mineração. “Eles sabem que lá há problemas.”
A Newmont e a Barrick se recusaram a comentar. A BHP não respondeu aos pedidos de comentário.
Um porta-voz da Casa Branca afirmou que os investimentos dos Estados Unidos irão estabilizar o setor de mineração da Venezuela.
“Durante anos, o setor de mineração da Venezuela foi roubado do povo venezuelano e tem sido usado para sustentar gangues perigosas e apoiar atores mal-intencionados em todo o mundo”, disse o porta-voz da Casa Branca, Taylor Rogers, em comunicado.
“Os Estados Unidos estão ajudando a resolver esse problema de longa data. Estamos sanando o setor de mineração da Venezuela. As empresas ocidentais estão melhorando e legitimando esse setor.”
As mineradoras que agora buscam entrar na Venezuela estão focadas, inicialmente, nos chamados ativos “brownfield”, atualmente administrados por empresas estatais venezuelanas. A infraestrutura legada existente oferece um caminho mais rápido para a produção e reduz o risco de investimento.
Pi descreveu a abordagem de sua empresa em relação a jurisdições de risco, como a Venezuela, em um painel do setor realizado em junho.
“O desafio do nosso setor é que temos que ir onde estão as rochas — não podemos realmente fazer distinções”, disse ele. “Isso significa ir a jurisdições que, eu diria, levam os investidores ocidentais a pensar: ‘Bem, isso está fora do nosso mandato.’”
-- Com a colaboração de Sybilla Gross, Jennifer A. Dlouhy e Fabiola Zerpa
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