Indústria dos EUA acusa China de fraude em insumo para biocombustíveis

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Bloomberg — A China tem elevado as vendas para os Estados Unidos de óleo de cozinha usado, que a indústria de biocombustíveis diz poder ter sido falsificado, prejudicando os agricultores americanos e os esforços do presidente Joe Biden para promover a energia limpa.

As importações americanas de óleo de cozinha usado, um ingrediente para a produção de biodiesel, mais do que triplicaram em 2023 em relação ao ano anterior, e mais de 50% do volume veio da China, segundo a Comissão de Comércio Internacional dos EUA.

Grupos industriais americanos e executivos do setor de biocombustíveis estão cada vez mais preocupados que uma parte significativa desses suprimentos esteja sendo misturada com outros tipos de óleo com origem em outros países da Ásia e estão pressionando o governo para que seja intensificada a fiscalização sobre as importações.

As suspeitas aumentaram depois que a indústria de biocombustíveis do Europa expressou preocupações semelhantes sobre óleo de cozinha da China no ano passado.

No ano passado, a União Europeia iniciou uma investigação sobre as importações asiáticas no ano passado a pedido dos produtores europeus de biodiesel, mas o pedido foi retirado.

Embora os produtores não tenham explicitamente fornecido uma razão para a mudança, notaram que os embarques de biodiesel para a UE da ilha chinesa de Hainan — um importante centro de combustíveis verdes — imediatamente pararam após o início da investigação.

O óleo de cozinha usado tem uma pontuação melhor em intensidade de carbono do que matérias-primas produzidas nos EUA, como óleo de soja fresco. Portanto, qualquer importação potencialmente falsificada se beneficia dos incentivos para energias renováveis de Biden às custas de agricultores.

“Estamos pressionando mais o governo dos EUA para que diga o que realmente estamos importando”, disse Todd Becker, CEO da Green Plains, que, por meio de sua produção de etanol, vende óleo de milho destilado, também um ingrediente do biodiesel. “Alguém ainda vai descobrir que nem todo esse óleo de cozinha usado é de fato chinês.”

Óleo de cozinha usado adulterado exacerbaria uma situação já desafiadora para os agricultores e empresas agrícolas.

Empresas como a Bunge (BG) e a Archer-Daniels-Midland (ADM) têm contado com a crescente demanda por matérias-primas para o biodiesel à base de grãos, mas a concorrência de importações estrangeiras tem corroído os lucros e colocado em risco planos ambiciosos de expansão. De forma mais ampla, há o risco de que embarques ilegais possam piorar as tensões comerciais entre China e EUA.

As importações de óleo de cozinha usado, ou UCO (do inglês “Used Cooking Oil”, ou “óleo de cozinha usado”), totalizaram 1,4 milhão de toneladas em 2023 — equivalente ao óleo extraído de mais de 6% da soja americana esmagada para fazer óleo de soja na última safra.

Além de ter uma pontuação mais favorável de intensidade de carbono, o UCO também é precificado cerca de um terço mais barato do que o óleo de soja refinado.

Uma das maiores preocupações é que os transportadores chineses estejam misturando UCO e óleo de palma fresco. A palma, o óleo vegetal mais amplamente utilizado no mundo, é um problema para ambientalistas e muitos países porque a produção impulsiona o desmatamento em países como Indonésia, além de estar associada a condições trabalhistas precárias.

O Ministério do Comércio da China não respondeu a um pedido de comentário enviado por fax.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA, na sigla em inglês) teve discussões com partes interessadas da indústria, incluindo a National Oilseed Processors Association, sobre preocupações em relação ao aumento das importações de UCO e outros resíduos alimentares, segundo o porta-voz da EPA, Nick Conger.

Ele disse que a EPA está ciente do aumento das importações e que isso será um fator na definição dos volumes e na implementação do Programa de Padrão de Combustíveis Renováveis (RFS, do inglês “Renewable Fuel Standard”), uma lei que exige uma determinada quantidade de biocombustível misturado ao abastecimento de combustível do país a cada ano.

Sob o RFS, os produtores que usam UCO ou resíduos animais, como sebo bovino, são obrigados a manter registros que atestem que os ingredientes atendem à definição legal de “biomassa renovável”, além de descreverem o ingrediente e identificarem o processo utilizado para obtê-lo.

“Estamos preocupados que, a menos que a EPA e outras agências tomem medidas rapidamente, isso poderia potencialmente minar a integridade do Padrão de Combustíveis Renováveis”, disse Geoff Cooper, CEO da Renewable Fuels Association, em entrevista.

A Clean Fuels Alliance America, que representa produtores de biodiesel e combustível sustentável para aviação, foi instruída por seu conselho a investigar a onda de importação de UCO da China e a possibilidade de fraudes nos galões que entram nos EUA.

“Nosso objetivo é proteger nossos membros e combater qualquer comércio desleal que encontrarmos”, disse Paul Winters, diretor de assuntos públicos e comunicações federais. “Não estamos assumindo que as práticas são desleais só porque há mais comércio”, disse ele, mas a aliança quer garantir que as matérias-primas nacionais não estejam enfrentando concorrência desleal de importações.

O aumento das importações de UCO também é uma questão importante para a NOPA, o grupo comercial que representa as indústrias de processamento de sementes dos EUA para soja, canola e outras culturas. A CEO Kailee Tkacz Buller disse que o grupo teve conversas com legisladores federais e agências, incluindo a EPA e o Departamento de Agricultura dos EUA.

A Ásia é de longe a maior fornecedora mundial de UCO, liderada pela China.

“Há bastante suspeita e muitas histórias e anedotas circulando”, disse Cooper. “Parece ser um dos segredos mais mal guardados por aí que isso está acontecendo.”

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