Como os Estados Unidos derrubaram o trader de ouro mais poderoso do mundo

Bloomberg — Em dezembro de 2018, um homem de cerca de 30 anos foi interceptado na chegada ao aeroporto de Fort Lauderdale e levado para uma sala onde dois agentes do FBI o esperavam.

O alvo estava assustado e já em alerta máximo — um de seus associados havia recentemente admitido crimes que ele sabia que também havia cometido. Christian Trunz não era um terrorista ou traficante de drogas, mas um comerciante de metais preciosos de nível médio que voltava de sua lua de mel. Crucialmente: ele também era um funcionário de longa data do JPMorgan (JPM), o maior banco de ouro do mundo.

A emboscada do FBI no aeroporto descrita por Trunz foi um passo essencial na busca pelos promotores americanos da mesa de metais preciosos do JPMorgan, levando ao clímax da semana passada — a condenação por 13 acusações do homem que já foi a figura mais poderosa no mercado de ouro, o ex-chefe global da mesa, Michael Nowak.

Visto com uma mistura de fascínio e horror por traders de metais preciosos em todo o mundo, o caso iluminou como os profissionais do JPMorgan — incluindo Nowak e o antigo trader focado em ouro do banco, Gregg Smith — supostamente manipularam os mercados por anos, colocando pedidos falsos projetados para enganar outros participantes, principalmente traders algorítmicos cuja atividade em alta velocidade se tornou uma grande fonte de frustração.

Nowak se tornou um dos banqueiros mais antigos a ser condenado nos Estados Unidos desde a crise financeira e enfrenta a perspectiva de décadas de prisão, embora possa cumprir uma pena muito menor.

Os advogados de Nowak afirmam que Nowak não era o “cérebro do crime” e disseram que “continuarão a reivindicar seus direitos no tribunal”. Um advogado de Smith disse durante as alegações finais no mês passado que os pedidos de seu cliente eram legítimos, e há outras explicações para comprar e vender contratos futuros ao mesmo tempo em nome dos clientes.

Foram necessárias três semanas no tribunal para que o governo convencesse um júri da culpa de Nowak e Smith. (Jeffrey Ruffo, um vendedor julgado com eles, foi absolvido.)

Mas rumores de falsificação pairaram sobre a mesa de operações do JPMorgan por pelo menos uma década — muitos anos antes de o FBI abordar Trunz pela primeira vez em 2018.

Alex Gerko, chefe de uma empresa de negociação algorítmica, reclamou da atividade de Smith no mercado de ouro já em 2012 ao CME Group Inc., dono das bolsas de futuros, onde os EUA alegaram que milhares de negociações falsas ocorreram. Mas Smith e Nowak continuaram trabalhando no banco até 2019, quando os EUA abriram as acusações contra eles.

“As rodas da justiça estão se movendo lentamente”, tuitou Gerko no mês passado.

No Departamento de Justiça, o caminho para o JPMorgan começou com a decisão de começar a caçar traders que faziam ofertas falsas para comprar e vender commodities que nunca pretendiam executar. A unidade de fraude criminal contratou consultores de dados para analisar bilhões de linhas de negócios para identificar padrões de manipuladores de mercado.

À medida que a vasta quantidade de dados era examinada, alguns operadores se destacaram. E eles trabalhavam no JPMorgan.

Com os dados em mãos, os investigadores foram à procura de cooperadores, que encontraram em Trunz e seu ex-colega John Edmonds. Ambos os traders, relativamente juniores, se declararam culpados de sua própria má conduta e concordaram em testemunhar contra o chefe da mesa.

Nowak foi preso em setembro de 2019, causando uma onda de choque no mundo dos metais, mas a pandemia da covid-19 significava que seriam mais três anos até que o julgamento finalmente acontecesse.

Em seu depoimento, Edmonds, que começou em uma função de operações no JPMorgan, descreveu o spoofing na mesa como um fenômeno diário e se sentiu obrigado a participar porque fazia parte da estratégia normal.

A ação do Departamento de Justiça contra os banqueiros de ouro mais importantes do JPMorgan foi comemorada em alguns cantos dos mercados de metais preciosos, onde investidores e blogueiros há muito acusam o banco de um esquema em grande escala para manipular preços mais baixos. Essas alegações levaram a várias investigações da Commodity Futures Trading Commission, a mais recente das quais foi fechada em 2013 depois de não encontrar evidências de irregularidades.

O caso contra Nowak e Smith não fez alegações de um complô sistemático para suprimir os preços, em vez disso argumentando que eles falsificaram os mercados em períodos muito curtos de tempo, e em ambas as direções, para beneficiar os mais importantes clientes de fundos de hedge do JPMorgan.

E embora as condenações sejam uma vitória para os promotores, o júri rejeitou as acusações mais abrangentes do governo —apresentadas sob a Lei de Organizações Influenciadas e Corruptas de Extorsionários, ou RICO — de que eles faziam parte de uma conspiração e que a mesa de metais preciosos do JPMorgan era um empreendimento criminoso.

No JPMorgan, Edmonds disse que a prática foi chamada de “clique” em vez de spoofing, e os operadores nunca discutiram isso como ilegal, apesar das próprias políticas de conformidade da empresa deixarem isso claro. Trunz até falou de uma piada recorrente envolvendo Smith, que clicava com o mouse tão rápido para fazer e cancelar pedidos que seus colegas o incentivavam a colocar gelo nos dedos.

Em 2012, Gerko, que é o fundador da empresa de negociação quantitativa XTX Markets Ltd., reclamou com a CME sobre a negociação de Smith em futuros de ouro, entrando e cancelando ordens rapidamente. A CME iniciou uma investigação, que se arrastou por três anos antes de concluir que ele provavelmente estava falsificando.

“Demorou muito tempo depois de 2010 para obter uma aplicação consistente”, disse Gerko em um tweet, referindo-se ao ato Dodd-Frank em que a falsificação foi definida e tornada ilegal.

Depois que outro trader do JPMorgan, Michel Simonian, foi demitido em 2014 por spoofing, Nowak chamou seus funcionários em seu escritório para perguntar se eles estavam fazendo o mesmo, de acordo com Edmonds. Ninguém disse nada. O incidente chocou Edmonds, disse ele, pois Nowak sabia o que estava acontecendo há anos.

Durante o julgamento, Nowak parecia em grande parte impassível, com o rosto escondido atrás de uma máscara de covid. Especialistas da indústria o descreveram em 2020 como introvertido e inteligente, e depoimentos durante o julgamento o pintaram como um gerente muito querido, que se tornou amigo de Trunz enquanto os dois trabalhavam no escritório do JPMorgan em Londres.

Durante o julgamento, Trunz foi questionado se ele gostava de Nowak, e o ex-comerciante respondeu: “Eu o amava”.

No entanto, a relação ficou mais complicada depois que Trunz foi abordado pelas autoridades. Quando ele pensou em fazer um acordo com o governo, Nowak disse a ele que não, segundo Trunz, que ficou audivelmente engasgado ao dar o testemunho.

Os advogados de defesa pintaram Trunz e Edmonds como não confiáveis — mentirosos comprovados que estavam testemunhando contra seus clientes para evitar longas sentenças de prisão.

Nowak e Smith não serão sentenciados até o próximo ano. A nível de comparação, dois operadores do Deutsche Bank AG condenados por spoofing em 2020 foram sentenciados a cerca de um ano de prisão.

A condenação da semana passada representa o auge da repressão do Departamento de Justiça dos EUA à prática de comércio ilegal conhecida como spoofing. Até agora, os promotores conseguiram condenar dez comerciantes em cinco bancos diferentes.

O JPMorgan já pagou US$ 920 milhões para resolver as acusações de falsificação contra ele.

“Mesmo que o júri tenha rejeitado as acusações de conspiração e RICO, eles considerarão isso uma vitória”, disse Matthew Mazur, advogado do Dechert LLP que defendeu um dos operadores do Deutsche Bank. “Este é provavelmente o fim da varredura de metais preciosos que foi feita, mas acho que continuarão a haver casos.”

Mesmo após a repressão, alguns participantes do mercado dizem que a falsificação ainda acontece. Quando os futuros de commodities eram negociados nos boxes, os corretores tinham que negociar cara a cara. Esconder-se atrás de uma tela torna muito mais fácil fazer e receber pedidos à vontade.

“Ainda vemos spoofing regularmente”, disse Eric Zuccarelli, trader independente de commodities que começou a trabalhar no pregão da Bolsa Mercantil de Nova York em 1986. o cara e o comitê de plenário viriam e multariam você por ser um idiota.”

— Com a ajuda de Yvonne Yue Li.

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