Criaturas misteriosas do fundo do mar podem combater mudança climática

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Bloomberg — Conforme as profundezas do oceano enfrentam o perigo crescente das mudanças climáticas, mineração no fundo do mar e outras ameaças, os cientistas descobriram que os sedimentos do fundo do mar abrigam vastas populações de organismos até então desconhecidos que podem desempenhar um papel crucial no sequestro de carbono e nas redes alimentares marinhas.

Quando os pesquisadores analisaram sequências de DNA retiradas de amostras de sedimentos de diversas localidades do mundo, ficaram surpresos ao descobrir que quase dois terços eram novos para a ciência, representando famílias inteiras de formas de vida não descritas, de acordo com um estudo publicado em 4 de fevereiro na revista Science Advances.

“Isso destaca uma grande lacuna de conhecimento sobre o oceano”, disse Tristan Cordier, principal autor do estudo e pesquisador sênior do NORCE, um instituto de pesquisa norueguês independente. “Não sabemos o que esses organismos estão fazendo, e seu papel no armazenamento de carbono, o ciclo do carbono e os ciclos bioquímicos são amplamente desconhecidos”.

Os cientistas determinaram que a biodiversidade de pequenas criaturas marinhas nos sedimentos do fundo do mar era pelo menos três vezes maior do que no oceano acima.

“As implicações são enormes, eu acho”, disse o cientista especializado no fundo do mar Craig Smith, coautor do artigo e professor emérito da Universidade do Havaí. “A biodiversidade dos sedimentos do fundo do mar influencia as funções, estrutura e evolução do ecossistema.”

Cordier disse que um aspecto igualmente inovador do estudo é a descoberta da diversidade de plâncton que cai no fundo do oceano e sequestra dióxido de carbono no sedimento. Essa “bomba biológica de carbono” regula o clima global transferindo carbono da atmosfera para o fundo do mar, onde pode permanecer sepultado por milhões de anos. Os cientistas estimam que o oceano absorve cerca de 48% do dióxido de carbono da queima de combustíveis fósseis.

“A partir desses dados, conseguimos entender qual plâncton está contribuindo mais para o processo”, disse Cordier.

Sedimentos oceânicos

Por exemplo, quando os pesquisadores analisaram sequências de DNA detectadas em sedimentos do fundo do oceano, encontraram organismos, incluindo aqueles desconhecidos pela ciência, que se pensava não desempenhar um papel no sequestro de carbono. As descobertas “destacam partes anteriormente subestimadas que podem ser os principais impulsionadores da bomba biológica de carbono”, de acordo com o artigo.

O sedimento do oceano profundo, acrescentou, “é um reino extremamente rico e único, com uma forte conexão com as massas de água acima”.

Os pesquisadores chegaram a essa conclusão gerando um banco de dados de sequências de DNA de 418 amostras de sedimentos do oceano profundo coletadas entre 2010 e 2016. Eles então compararam essas sequências com o DNA retirado de diferentes profundidades do oceano. Isso permitiu que os cientistas determinassem quais organismos vivem nos sedimentos do fundo do mar e quais foram parar lá depois de descer das camadas superiores do oceano.

A geomicrobiologista Nagissa Mahmoudi, professora assistente da Universidade McGill em Montreal que não esteve envolvida na pesquisa, disse que essas técnicas podem ser usadas para sequenciar DNA antigo em sedimentos mais profundos para dar aos cientistas insights sobre mudanças climáticas passadas e seu impacto na bomba biológica de carbono.

“Isso realmente enfatiza o quão pouco sabemos sobre sedimentos do fundo do mar”, disse ela, observando que a vida microbiana recém-descoberta pode ter valor farmacêutico desconhecido. “E como não sabemos o suficiente sobre isso, devemos nos esforçar mais para conservar essas áreas.”

Baterias elétricas

As descobertas ocorrem à medida que os esforços para explorar o fundo do mar em busca de minerais valiosos usados para fabricar baterias de carros elétricos estão se acelerando.

A Autoridade Internacional do Fundo Marinho, uma organização afiliada às Nações Unidas que supervisiona a mineração em alto mar, está propondo regulamentos que podem permitir que a exploração do fundo do oceano comece dentro de três anos. A primeira área que provavelmente será minerada é a Zona Clarion-Clipperton (CCZ), um vasto trecho do Oceano Pacífico entre o Havaí e o México. A região contém bilhões de nódulos polimetálicos – rochas do tamanho de batatas, ricas em cobalto, níquel e outros metais utilizados em bateria que seriam sugados do fundo do mar por gigantescas máquinas robóticas.

“Um grande número de amostras de sedimentos que coletamos estavam na zona leste de Clarion-Clipperton”, disse o cientista marinho Andrew Gooday, coautor do artigo e membro emérito do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido. “O problema com o mar profundo em geral, e a Zona Clarion-Clipperton em particular, é que a grande maioria das espécies não é descrita e muitas delas podem ser raras.”

Smith, uma das principais autoridades do CCZ, disse que o impacto potencial da mineração nos sedimentos e seu papel no ciclo do carbono depende da extensão da exploração.

“Este estudo mostra que o CCZ parece ser um hotspot biológico”, disse ele. “A mineração em escalas muito grandes causará distúrbios substanciais, destruição de habitat e tem o potencial de causar a extinção de espécies.”

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