Bloomberg — Em 1911, 35 anos após a invenção do telefone, um pastor que se tornou ensaísta especializado em tecnologia, chamado Gerald Stanley Lee, se maravilhou com as implicações desses aparelhos.
“Não estamos apenas inventando novas máquinas, mas nossas novas máquinas se voltaram contra nós e estão criando novos homens”, escreveu ele. “O telefone altera a estrutura do cérebro. Os homens vivem em distâncias maiores, pensam em termos mais amplos e tornam-se capazes de ter motivos mais nobres e abrangentes.”
Pode-se questionar a afirmação de que nossas motivações se tornaram mais nobres, mas é difícil contestar que os telefones mudaram tudo. A citação de Lee aparece como epígrafe de uma parte do livro The Telephone: A New History, de James Gleick, obra que entrelaça a ciência, a economia e a cultura dos telefones para defender o mesmo argumento de forma mais detalhada.
Como Gleick argumenta de forma convincente, novas tecnologias importantes surgem sem forma definida; elas são então moldadas pela maneira como as pessoas as utilizam, ao mesmo tempo em que moldam seus usuários nesse processo.
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Ninguém consegue realmente perceber o processo à medida que ele ocorre, e certamente não é possível controlá-lo. Para um livro cuja ação se passa principalmente no período entre a década de 1870 e a década de 1980, ele é surpreendentemente relevante para nossa era atual de efervescência tecnológica.
Em seus livros anteriores sobre a teoria do caos e a comunicação, Gleick demonstrou um talento especial para explicar conceitos desafiadores como a teoria do caos, a teoria da informação e a ciência da viagem no tempo.
O livro começa traçando a história da ciência da telefonia por meio das histórias de um punhado de inventores que a impulsionaram. Isso acaba se transformando em uma corrida entre dois homens na década de 1870.
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Havia Alexander Graham Bell, que — por deter a patente original — é frequentemente descrito como o inventor do telefone. O império empresarial que ele construiu em torno disso tornou-se o monopólio que definiu o primeiro século do telefone.
Mas havia também Elisha Gray, que, segundo Gleick, merece uma parcela maior do crédito. Em fevereiro de 1876, ambos os homens apresentaram pedidos relacionados ao telefone ao escritório de patentes. Os patronos abastados de Bell, escreve Gleick, chegaram primeiro a um funcionário do escritório de patentes corrupto e embriagado, garantindo assim uma das propriedades intelectuais mais valiosas da história. Gray saiu perdendo e, com razão, guardou rancor pelo resto da vida.
No entanto, não ficou imediatamente claro para que serviria o telefone. Os primeiros defensores achavam que ele poderia funcionar principalmente como uma forma de distribuição em massa de apresentações musicais, sermões religiosos e propaganda governamental. Outros ridicularizaram a importância de uma ferramenta que, como Thomas Edison certa vez afirmou, não servia para nada além de “conversa fiada”.
Havia também os pessimistas em relação ao telefone. Edwin Butler, editor do jornal de Toulon, Illinois, previu que os aparelhos tornariam as pessoas mais preguiçosas, prejudicariam a privacidade e “multiplicariam um milhão de vezes o poder da tagarelice humana e inundariam o mundo com conversas”.
Por fim, continua Butler, todos colocariam telefones ao lado de suas camas, desgastando os nervos ao consumir notícias e fofocas 24 horas por dia. Hoje, essa preocupação parece ao mesmo tempo pitoresca e presciente.
Os costumes sociais surgiram e desapareceram. Gleick escreve de forma cativante sobre as relações parassociais que as pessoas formavam com as telefonistas, que eram em sua maioria mulheres, escolhidas por sua capacidade de falar de maneira tranquilizadora com quem ligava.
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Ele também se diverte ao detalhar o material educativo da AT&T, que explicava coisas básicas como por quanto tempo deixar o telefone tocar ao ligar para alguém antes de desligar e o que se poderia dizer ao atender um telefone. Um livreto chegou a oferecer uma lista ilustrada sugerindo algumas pessoas para quem se poderia ligar, incluindo lojistas e médicos.
Essas instruções rudimentares não eram necessárias, escreve Gleick. Os telefones eram intuitivos, e as pessoas criavam normas simplesmente ao ligarem umas para as outras. Outros exerciam influência sem precisar ligar diretamente para ninguém. Como observa um jurista: “foram os advogados, tanto quanto qualquer outra pessoa, que inventaram o telefone”.
A patente original de Bell deu origem ao monopolista Bell System, por meio do qual a American Telephone & Telegraph Company decidia o que funcionaria melhor para seus propósitos. Seu departamento jurídico, então, obrigou todos os demais a aceitar essas decisões, chegando até mesmo a determinar a aparência dos telefones nas casas de cada um.
Apesar desse controle rígido, ainda havia muita inovação. Gleick apresenta a era do telefone como a pré-história da internet, especialmente ao descrever como os avanços na comutação telefônica lançaram as bases para os transistores que alimentariam os computadores e suas redes. Os usuários de telefone, por sua vez, desenvolveram um gosto pela conversa fiada da era do telefone que acabaria se transformando na mente coletiva da World Wide Web.
Embora haja um smartphone na capa do livro, a obra apenas aborda a era do iPhone como uma reflexão tardia. A história de Gleick realmente chega ao fim em 1º de janeiro de 1984, dia em que décadas de litígios antitruste alcançaram a AT&T e o monopólio do sistema Bell foi dissolvido.
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Gleick encerra sua narrativa de maneira concisa, observando que essa mudança monumental no setor de telefonia ocorreu exatamente um ano após a rede Arpanet do governo dos EUA ter feito a transição para o padrão de comunicação que possibilitou a internet moderna. Essas mudanças tecnológicas e jurídicas lançaram as bases para o lançamento do iPhone e tudo o que veio com ele.
Gleick não se detém muito na afirmação de Lee de que os telefones reorganizaram nossos cérebros. Mas ele escreve: “É difícil para qualquer pessoa hoje compreender o que significava para toda a humanidade estar desconectada, por padrão, não por causa de um circuito quebrado ou de uma linha inoperante ocasionais, mas como um fato da vida.”
Pode-se argumentar que é igualmente difícil para as pessoas que viveram apenas na era dos smartphones compreender a vida antes dela, quando a pessoa comum sabia ler um mapa em papel e costumava dar uma olhada em um jornal impresso. E, menos de quatro anos após o lançamento do ChatGPT, parecemos estar nos estágios iniciais de outra mudança tecnológica monumental.
Existem divergências fundamentais entre as pessoas que desenvolvem IA sobre o que a tecnologia realmente é: trata-se de uma mente alienígena? É, na verdade, um software de produtividade extremamente poderoso? As normas culturais sobre seu uso estão apenas começando, com dificuldade, a surgir. E as pessoas que parecem estar encarregadas de desenvolver um marco jurídico para ela ainda não demonstraram estar nem remotamente à altura do desafio.
Ao descrever o mundo que o telefone criou, Gleick escreve que se trata de um mundo que Bell “nunca poderia ter imaginado e do qual não teria gostado”. É muito provável que, se as pessoas ainda estiverem escrevendo livros daqui a 100 anos, o mesmo possa ser dito sobre a IA. Mas, como ilustra o texto, os inventores não têm realmente como decidir.
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