Bloomberg — O tungstênio, metal usado em armas e semicondutores, está se tornando objeto de tensões geopolíticas à medida que os limites de exportação chineses e o aumento da demanda militar comprimem os suprimentos.
Esse material é um material superdenso que é um componente essencial em equipamentos de perfuração e armamentos perfurantes, mais do que dobrou de valor este ano, de acordo com o benchmark europeu APT da Fastmarkets.
A US$ 2.250 por unidade de tonelada métrica, os preços subiram 557% desde que Pequim adicionou certos produtos de tungstênio à sua lista de controle de exportação em fevereiro do ano passado, em meio a uma disputa comercial com os EUA.
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Os ganhos se aceleraram nas últimas semanas, à medida que os compradores esgotam os estoques e o conflito no Oriente Médio aumenta o foco na demanda militar.
“Em meus 12 anos de trabalho no setor de commodities e lidando com muitos metais estranhos e maravilhosos, nunca vi um mercado tão apertado como o do tungstênio neste momento - com exceção talvez do lítio em 2021”, disse George Heppel, vice-presidente de pesquisa de commodities da BMO Capital Markets.
“Isso não é como o lítio, onde havia um enorme pipeline de projetos que poderiam entrar em operação.”
Os fabricantes têm se esforçado para obter suprimentos alternativos desde que a China, que domina a produção global, restringiu as exportações.
As remessas chinesas de produtos restritos de tungstênio caíram cerca de 40% no ano passado, de acordo com a Project Blue, uma empresa de pesquisa e consultoria com sede em Londres, especializada em minerais críticos e cadeias de suprimentos de transição de energia.
O aperto ressalta por que os governos ocidentais estão tentando reduzir a dependência da China em relação a minerais essenciais - um ponto de alavancagem que Pequim tem usado em disputas comerciais e tecnológicas.
“A base industrial está desesperada por material”, disse o diretor executivo da Almonty Industries, Lewis Black, cuja empresa é a maior do mundo. cuja empresa iniciou a produção em uma mina na Coreia do Sul em dezembro e está tentando desenvolver a primeira mina de tungstênio dos EUA em uma década.
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Black disse que as autoridades norte-americanas entraram em contato com a Almonty no mês passado sobre a disponibilidade imediata de material. Quase metade de sua produção sul-coreana é destinada à Pensilvânia, onde é usada em munições.
A recuperação do tungstênio ganhou ritmo à medida que os usuários reduziram os estoques e as restrições à exportação permitiram que os preços - anteriormente restringidos pelos subsídios chineses - refletissem melhor a oferta e a demanda, disse Black.
“Nunca estivemos em uma situação em que o mercado está determinando o preço”, acrescentou. “Portanto, não sabemos realmente onde ele vai se estabelecer.”
Apesar de sua importância estratégica, o tungstênio continua sendo um nicho de mercado.
O Project Blue estima seu valor em cerca de US$ 16 bilhões este ano - aproximadamente 5% do mercado de cobre aos preços atuais. Ele também é muito mais opaco e ilíquido, pois não é negociado nas principais bolsas de valores.
Mesmo assim, seus ganhos no último ano superaram em muito os de commodities como ouro e petróleo.
“O atual conflito no Oriente Médio é um fator que contribui para o mais recente aumento de preços”, disse Janine Le Roux, pesquisadora do Project Blue.
O consumo de tungstênio relacionado ao setor militar - incluindo o uso em helicópteros, jatos de combate e munição - deve aumentar 12% este ano, disse ela.
As ligas de tungstênio são comumente usadas em componentes de mísseis e contrapesos em aviões e helicópteros, pois sua densidade permite que os projéteis retenham o impulso e perfurem a blindagem. Elas também são usadas em projéteis de artilharia, granadas e veículos à prova de balas.
Como acontece com muitos minerais essenciais e elementos de terras raras, a China emergiu como o produtor dominante nas últimas décadas.
Mas, ao contrário de muitos, a China também detém as maiores reservas de tungstênio e, de acordo com o US Geological Survey, foi responsável por 79% das 85.000 toneladas métricas produzidas pelas minas no ano passado.
Ao criar cadeias de suprimentos domésticas, Pequim se concentrou em garantir insumos de baixo custo para apoiar a fabricação avançada.
Esse apoio estatal ajudou a China a dominar o fornecimento global - os EUA não extraem tungstênio comercialmente desde 2015. Isso também significou que os fabricantes dos EUA e da Europa se tornaram dependentes das importações baratas de tungstênio da China.
À medida que o governo Trump intensifica os esforços para reduzir a dependência das cadeias de suprimentos chinesas, o tungstênio se tornou um dos metais pegos no fogo cruzado geopolítico.
A mineração na China caiu dos níveis observados há uma década em meio à deterioração da qualidade do minério e, mais recentemente, quando as autoridades impuseram cotas de mineração mais rígidas.
Mas, em vez de uma tentativa de preservar os suprimentos locais, as restrições de exportação do ano passado foram uma “cutucada no olho” geopolítica, disse David Argyle, cofundador da Arlington Innovation Partners, uma empresa de investimentos em materiais críticos com sede em Washington.
Não há uma solução rápida para as restrições de fornecimento.
A mineração poderia se expandir na Espanha, no Brasil, na Austrália e nos EUA, mas a nova produção ocidental levaria cerca de dois anos para se concretizar - supondo que os investidores acreditem que os preços elevados persistirão, disse Argyle.
Risco de oferta
Alguns grandes usuários estão parcialmente isolados dos problemas de fornecimento.
A fabricante de ferramentas de metal duro Ceratizit, uma unidade do Plansee Group da Áustria, disse que mitiga o risco de fornecimento coletando e reciclando sucata.
Da mesma forma, o grupo sueco de engenharia Sandvik possui uma empresa que extrai e recicla tungstênio. A sucata e o material reciclado ajudam a compensar as restrições de fornecimento primário, de acordo com o USGS.
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Para resolver o aperto estrutural no mercado, seria necessário mais do que a retomada das minas ocidentais inativas.
Dependeria também de uma maior produção na China e de uma maior produção artesanal em todo o mundo.
Os preços elevados poderiam incentivar a substituição por materiais mais baratos, como o chumbo, em algumas aplicações, reduzindo potencialmente a demanda - embora o tungstênio normalmente represente uma pequena parcela dos custos do produto acabado.
Os preços podem subir ainda mais devido à escassez e à falta de liquidez do mercado, disse Argyle, embora ele considere o aperto atual como temporário. “O senhor tem um prazo máximo de 24 meses para que isso seja frustrante e incômodo.”
Apesar da importância estratégica dos setores considerados essenciais para a segurança nacional, a maior parte da demanda de tungstênio vem de áreas mais mundanas da economia.
Cerca de 60% do consumo dos EUA é destinado a componentes de metal duro usados em aplicações de corte e resistentes ao desgaste em setores como construção e metalurgia, de acordo com o USGS.
O metal também é usado em ligas aeroespaciais e produtos químicos.
Ainda assim, o aumento dos gastos com defesa exacerbou o aperto.
“A guerra no Irã tem sido um lembrete claro de como a guerra do século XXI é intensiva em metais”, disse Heppel, da BMO.
“Centenas e milhares de drones, e centenas e milhares de mísseis e drones para combatê-los. O tungstênio tem um grande papel a desempenhar nisso.”
--Com a ajuda de Sybilla Gross.
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