Cinturão do milho dos EUA resiste a projeto de captura de carbono de US$ 8 bilhões

Bloomberg — Quando executivos anunciaram, em 2021, planos para construir o maior projeto de captura e armazenamento de carbono do mundo, no coração do cinturão de grãos dos EUA, eles acharam que a proposta era convincente. O projeto, que logo recebeu o apoio do bilionário do setor de energia Harold Hamm, capturaria, transportaria e armazenaria emissões de usinas de etanol no meio-oeste americano, permitindo que a indústria do milho competisse em novos mercados lucrativos, como o combustível de aviação com baixa emissão de carbono.

Não saiu como planejado. Depois de sofrer resistência dos reguladores e oposição dos agricultores que não querem apoiar um projeto que eles afirmam violar os direitos dos donos de terra, a empresa responsável pela obra, a Summit Carbon Solutions, voltou à prancheta para rever o trajeto do oleoduto por 6.300 vezes. O início do projeto foi adiado para o início de 2026, dois anos além das projeções iniciais, e o custo estimado quase dobrou, chegando a cerca de US$ 8 bilhões.

Parte do desafio para tirar o projeto do papel é a sua grande área de influência. O trajeto proposto atravessaria cinco estados, Iowa, Minnesota, Nebraska, Dakota do Sul e, finalmente, Dakota do Norte, onde o carbono seria armazenado no subterrâneo.

A Summit afirma que, se necessário, pode prosseguir sem Nebraska e Minnesota, mas a aprovação do Dakota do Norte, Dakota do Sul e Iowa é fundamental para manter o projeto vivo.

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Os reguladores de Iowa e Dakota do Norte estão delimitando o destino do projeto agora, com Iowa, o maior produtor de milho do país, esperado para tomar sua decisão de concessão.

Mesmo que todos dêem sinal verde, a empresa ainda precisará captar bilhões de dólares e adicionar mais 800 quilômetros à rota proposta do oleoduto para acomodar novos clientes, uma empreitada cara, já que a empresa afirma que os custos aumentaram cerca de 30% nos anos em que tentava tirar o projeto do papel. E isso é apenas se conseguir resistir à oposição do próprio grupo que o projeto promete beneficiar: os produtores de milho dos EUA.

O debate ocorre quando a indústria de milho dos Estados Unidos atinge um ponto crucial de virada. Embora seja de longe o maior produtor mundial do grão, dois de seus principais mercados estão em risco de encolher.

O país, que por muito tempo foi o maior exportador de milho, vem perdendo terreno para o Brasil,. Ao mesmo tempo, o avanço dos veículos elétricos tende a reduzir a demanda por gasolina misturada com etanol usada para abastecer os carros. Cerca de 40% do milho dos EUA é destinado a usinas de etanol do país.

Essa situação faz com que a indústria de milho dos EUA busque novos compradores, incluindo fabricantes de combustível de aviação sustentável, um mercado ainda em estágios iniciais, mas que deve crescer rapidamente nesta década.

Mas os fabricantes de combustível de aviação não usarão etanol, apenas uma das possíveis formas de produzir combustível de aviação sustentável, a menos que a chamada pontuação de intensidade de carbono, ou CI, do combustível diminua.

Pontuações baixas são essenciais para obter créditos fiscais federais potencialmente lucrativos. A captura e armazenamento de carbono, ou CCS, como o projeto proposto pela Summit, é considerada crucial para reduzir a classificação da indústria de etanol em termos de intensidade de carbono.

Muitas usinas americanas não têm capacidade de realizar CCS no local devido a restrições geológicas, tornando oleodutos desse tipo importantes, segundo defensores do projeto.

A redução da CI também será fundamental para o uso de etanol em embarcações marítimas, caminhões, equipamentos de construção e produtos químicos verdes, disse Geoff Cooper, presidente da Associação de Combustíveis Renováveis, em um evento do setor na Califórnia em fevereiro.

“Vamos ter um mercado em declínio com o motor a combustão; isso está claro”, disse Bruce Rastetter, fundador do Summit Agricultural Group, empresa-mãe da entidade por trás do projeto. “O oleoduto é a coisa mais transformadora em que já trabalhei na minha vida, porque afeta diretamente a agricultura e tudo relacionado a ela.”

Mas alguns produtores de milho, normalmente bastante favoráveis ​​à indústria de etanol, não estão convencidos de que a solução da empresa seja a correta, especialmente após sua abordagem inicial em relação aos proprietários de terra ter sido vista por alguns como muito adversarial, ou até mesmo intimidadora.

As tensões têm sido especialmente altas em Dakota do Sul, que rejeitou o plano da Summit no ano passado com base no fato de que não estava em conformidade com as regras de distância do condado. Assim que a Summit enviar sua nova solicitação de concessão, o estado terá até um ano para tomar uma decisão.

O principal concorrente da Summit Carbon, o oleoduto Navigator apoiado pela BlackRock, falhou no ano passado após enfrentar oposição semelhante. No entanto, a perda do Navigator tem sido ganho da Summit: a refinadora Valero Energy e a Poet, maior produtora mundial de biocombustível, apoiaram o projeto Summit após o fracasso do outro. Essa é uma das razões pelas quais a Summit precisa expandir sua rota planejada, elevando os custos.

A agricultora Carol Kapperman e seu marido, no condado de Minnehaha, em Dakota do Sul, estão entre os que não acolhem o oleoduto planejado. Eles ficaram surpresos no ano passado quando receberam um contrato para a sua terra, mesmo após o estado ter rejeitado a licença inicial da empresa.

“O preço oferecido está muito abaixo do valor de nossa terra e um tapa na cara”, disse ela. “Mas não importa se eles oferecerem um milhão de dólares, eu não quero.”

Joy Hohn, vizinha de Kapperman e também produtora de milho, tem sido contra o oleoduto desde o início, citando preocupações com a segurança. A abordagem opressiva da Summit não ajudou.

“Nós definitivamente apoiamos o etanol, mas isso nos fez pensar se queremos continuar fazendo isso se o setor apoiar esse tipo de projeto”, disse Hohn, republicana, que afirma que a luta contra a Summit a motivou a concorrer a um cargo no Senado estadual.

“Existem outras maneiras de obter essa redução de intensidade de carbono em vez de colocar um oleoduto perigoso no subsolo contra a vontade dos proprietários de terra.” A Summit repetidamente afirmou que seu oleoduto é seguro.

Tanto Rastetter quanto o CEO da Summit Carbon, Lee Blank, admitem que a empresa cometeu erros no início em relação aos proprietários de terra. Desde então, demitiram algumas pessoas e adotaram uma abordagem muito mais flexível.

A empresa também enviou uma equipe aos condados de Dakota do Sul para trabalhar com os proprietários de terra e encontrar as melhores rotas alternativas. Ao longo dos cinco estados, a Summit pagou quase US$ 400 milhões para obter o direito de passagem em suas terras, segundo Rastetter.

Além das licenças estaduais e dos proprietários de terras céticos, o maior obstáculo do projeto pode ser simplesmente o tempo. No início deste ano, a LanzaJet abriu uma instalação de US$ 200 milhões no estado da Geórgia que usará o etanol de cana-de-açúcar brasileiro como um de seus insumos para produzir combustível de aviação com menor emissão de poluentes.

Isso é 'um tapa na cara de todos nós aqui que cultivamos milho', disse Lance Lillibridge, agricultor no centro-leste de Iowa que também cultiva soja, alfafa e gado Red Angus. “Se este oleoduto não acontecer, ele será muito destrutivo para o meio-oeste. Outros países farão isso e, se nós não fizermos, não conseguiremos competir com eles. E, se não conseguirmos competir, não conseguiremos continuar os nossos negócios.”

--Com a colaboração de Tarso Veloso e Jennifer A Dlouhy.

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