Bloomberg Opinion — Uma visão simplificada da SpaceX é a de que se trata de uma empresa de lançamento de foguetes de baixo custo que criou o lucrativo negócio de satélites Starlink e que agora está gastando muito dinheiro para construir centros de dados orbitais e colonizar Marte.
A Starlink não tem o papel principal na oferta pública inicial de US$ 1,8 trilhão da SpaceX. Mas é o verdadeiro negócio dentro da empresa, e o setor de telecomunicações e seus reguladores não podem se dar ao luxo de ser complacentes em relação à ameaça disruptiva que ele representa.
A Starlink fornece banda larga residencial via receptores de satélite para pessoas que não têm acesso a redes terrestres, geralmente em áreas remotas. A divisão também atende clientes empresariais, inclusive como provedora de Wi-Fi a bordo de voos. Recentemente, ela entrou no setor de telecomunicações móveis via satélite.
A unidade gerou quase dois terços da receita de US$ 19 bilhões da SpaceX no ano passado. Graças às eficientes capacidades de lançamento espacial da empresa, as margens de lucro da Starlink superam confortavelmente as de seus concorrentes de telecomunicações e satélites, de acordo com a empresa de pesquisa PitchBook. Quando os clientes pagam por seus próprios decodificadores de satélite e telefones celulares, o custo de um assinante adicional é praticamente nulo.
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A IPO seria uma operação muito mais simples se a SpaceX fosse composta apenas por seu negócio de lançamento de foguetes e pela Starlink. A oportunidade de mercado em conectividade via satélite é de US$ 1,6 trilhão, com quase metade proveniente da banda larga móvel, de acordo com o prospecto.
Isso fica em segundo plano ao lado do tão alardeado mercado total acessível de US$ 23 trilhões proveniente da venda de aplicativos de IA para empresas. A diferença entre essas duas quantias é que o tamanho do mercado de telecomunicações via satélite não é tão difícil de acreditar. E a SpaceX poderia desperdiçar bilhões perseguindo projetos de IA espaciais que podem não se tornar comercialmente viáveis.
A Starlink é tanto uma ameaça quanto uma oportunidade de parceria para o setor de telecomunicações. Ela pode se tornar uma concorrente mais séria no mercado convencional de banda larga residencial.
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No que diz respeito à conexão de telefones celulares, a tecnologia ainda tem um longo caminho a percorrer. Mas os provedores de satélite já podem atuar como garantidores do serviço quando o sinal das torres terrestres é fraco. Isso poderia se tornar um serviço adicional onipresente pelo qual os consumidores pagariam alguns dólares como backup.
A PitchBook prevê que o número de assinantes de celular da Starlink aumente de mais de 6 milhões hoje para 1,1 bilhão até 2040, com base no fato de os consumidores adotarem o serviço para “garantia de cobertura”.
Muito depende da próxima geração de satélites. A ambição do fundador da empresa, Elon Musk, é expandir significativamente a frota. Uma onda de satélites que oferecem melhor conectividade está por vir, e eles poderiam ser lançados em grande número no novo foguete reutilizável Starship da SpaceX. No entanto, isso depende de a nave passar da fase de testes para a operação comercial.
A telefonia móvel via satélite enfrenta desafios técnicos que limitam sua capacidade, especialmente em áreas densamente povoadas. Por isso, o consenso no setor de telecomunicações parece ser que a ameaça competitiva da Starlink está mais relacionada à expansão do mercado do que à perda de negócios. Isso pode ser um pensamento excessivamente otimista.
Os satélites precisam ser substituídos a cada poucos anos, criando um ciclo natural de atualização. Os gastos com P&D necessários para data centers orbitais podem muito bem trazer retornos para a Starlink. Se a SpaceX falhar em suas metas de IA, uma estratégia alternativa sensata seria impulsionar a Starlink de forma mais agressiva, juntamente com os vastos data centers de Musk.
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“É principalmente uma questão de quando, e não se, eles começarão a competir” com as empresas de telecomunicações dominantes, diz o analista da PitchBook, Franco Granda.
Há questões importantes aqui também para os órgãos reguladores. À medida que a Starlink cresce, como será supervisionado o tratamento que ela dá aos dados dos clientes? E que tipo de acesso ela concederá às autoridades que buscam monitorar possíveis ameaças à segurança pública, algo que é padrão para as operadoras tradicionais de telefonia móvel? Ela não é a única participante no mercado de banda larga via satélite, mas é a líder, e em qualquer novo mercado nunca é bom ter uma única empresa dominando o mercado.
É claro que os atrativos da Starlink não garantem que a IPO da SpaceX seja um sucesso garantido. Seus fluxos de caixa são usados para financiar o desenvolvimento de IA espacial e missões interplanetárias. Analistas da Morningstar estimam que a unidade de lançamento e a Starlink juntas valem US$ 611 bilhões (e atribuem apenas US$ 170 bilhões ao negócio de IA). A PitchBook chega a um valor de pouco mais de US$ 1 trilhão para as duas juntas.
A avaliação de IPO muito mais alta para toda a empresa pressupõe que Musk possa usar o caixa da Starlink para criar capacidade de computação espacial que seja comercialmente viável e barata. Os investidores devem decidir se isso é possível, sem falar se é provável. Como afirma a pesquisa da Morningstar, isso representa uma “ameaça significativa de destruição de valor”.
Antes de a SpaceX comprar a xAI de Musk — proprietária do chatbot Grok, da rede social X e dos data centers Colossus — ela estava de fato focada em lançamentos de foguetes e na Starlink. Esse teria sido um negócio mais simples e menos arriscado de se ter isoladamente. Mas não é esse o negócio oferecido.
Esta coluna reflete as opiniões pessoais do autor e não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Chris Hughes é um colunista da Bloomberg Opinion que cobre negócios. Ele trabalhou anteriormente para a Reuters Breakingviews, bem como para o Financial Times e o jornal Independent.
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