Bloomberg — Os preços dos tomates estão sendo espremidos.
A Califórnia lidera o mundo na produção de tomates para processamento — a variedade enlatada e usada em cozinhas comerciais para fazer alguns dos alimentos mais populares, como molhos. O problema é que a pior seca em 1.200 anos está forçando os agricultores a enfrentar uma crise hídrica que prejudica a safra, ameaçando aumentar os preços para o molho de espaguete.
“Precisamos desesperadamente de chuva”, disse Mike Montna, chefe da Associação de Produtores de Tomate da Califórnia, em entrevista. “Estamos chegando a um ponto em que não temos mais estoque para continuar atendendo a demanda do mercado.”
A falta de água está diminuindo o ritmo de uma região que é responsável por um quarto da produção mundial, o que afeta os preços dos produtos à base de tomate. Os ganhos em molho de tomate e ketchup superam o aumento da inflação de alimentos nos Estados Unidos, que está em seu nível mais alto em 43 anos, devido à seca e ao aumento dos insumos agrícolas. Com as previsões de mudanças climáticas da Califórnia apontando condições mais quentes e secas, as perspectivas para os agricultores são incertas.
“É muito difícil plantar tomate agora”, disse Montna. “De um lado, você tem a seca impactando os custos porque não há água suficiente para cultivar todos os seus acres, e então você tem o lado da inflação agrícola com os custos de combustível e fertilizantes disparando.”
As restrições da Califórnia que limitam o uso de águas subterrâneas e os custos crescentes de mão de obra, combustível e fertilizantes causaram dores de cabeça para produtores como a Woolf Farming. O produtor e processador sediado no condado de Fresno gasta cerca de US$ 4.800 por acre (pouco menos de metade de um hectare) para cultivar e colher uma safra de tomate atualmente, em comparação com os US$ 2.800 há uma década, de acordo com Rick Blankenship, vice-presidente de operações agrícolas. A maioria dos aumentos ocorreu nos últimos dois anos. A recompensa desta temporada custa mais e oferece menos.
“Os rendimentos estão muito baixos este ano”, disse Blankenship em entrevista. “Com a seca, tivemos altas temperaturas e isso por si só cria um problema em que os tomates estão tão quentes que simplesmente não têm o tamanho adequado — então você tem muitos em uma planta, mas eles são menores”.
Obter um maior valor para as colheitas do campo geralmente é um incentivo para os agricultores, mas a taxa negociada desta temporada de US$ 105 a tonelada para os tomates — um recorde histórico — pode não ser suficiente para superar os desafios do setor.
“Você pensaria que foi um gol para os produtores, mas, na realidade, os custos dos insumos aumentaram tanto que o lucro potencial foi engolido”, disse Blankenship.
Os problemas hídricos levaram à mudança de safra, à medida que os produtores tentam avaliar qual commodity trará os maiores retornos. Bruce Rominger, um agricultor de quinta geração, reduziu a semeadura de arroz em 90% para dar espaço aos tomates. Ele espera lucrar com os 800 acres (323 hectares) de tomates que começou a colher em julho — embora seja uma aposta.
“É uma cultura de alto risco e nossos rendimentos até agora estão abaixo da média”, disse Rominger, observando que o calor excessivo, a falta de água e as geadas de meados de abril causaram um ciclo vicioso.
E só está piorando. Temperaturas mais altas reduzirão a oferta de tomates para processamento em regiões-chave nas próximas décadas, com a expectativa de que os EUA, Itália e China diminuam 6% até 2050, de acordo com um estudo acadêmico publicado na Nature Food. O aumento das restrições com o calor e de água pode tornar especialmente difícil para a Califórnia e a Itália manter os níveis atuais de produção, disse o relatório de junho.
A safra da Califórnia está abaixo do recente pico de produção de 14,4 milhões de toneladas em 2015, e, em, 2022 deve continuar a tendência, de acordo com dados do Departamento de Agricultura dos EUA. A indústria espera que a safra deste ano fique abaixo da estimativa de 11,7 milhões de toneladas do USDA.
“Apesar da baixa oferta e de um aumento substancial no preço, a produção contratada caiu significativamente em comparação com o início de 2022″, disse o USDA em seu relatório de maio sobre a safra de tomate para processamento da Califórnia, observando que a disponibilidade de água é o principal problema enfrentado pelos produtores.
“Simplesmente não há hectares suficientes de tomates para processamento plantados este ano para garantir que todos obtenham seu suprimento total”, disse R. Greg Pruett, gerente de vendas e energia da Ingomar Packing Co., uma das maiores processadoras de tomate do mundo. “A água é muito cara ou simplesmente não está disponível a qualquer custo.”
Tais pressões estão se refletindo nos produtos processados da Ingomar. Os preços da pasta de tomate para clientes da empresa, que vende para algumas das maiores marcas de alimentos dos EUA, subiram até 80% em relação ao ano anterior. Com os estoques caindo para níveis criticamente baixos, porém, a oferta não está disponível para todos.
“Se você está procurando uma quantidade significativa de molho de tomate e ainda não a contratou, não vai conseguir, não importa o preço”, disse Pruett em entrevista por telefone. “Simplesmente não está lá.”
Como os produtos à base de tomate são difíceis de substituir, a demanda não é especialmente sensível às mudanças de preços. Ainda assim, é um custo adicional para os consumidores. O preço do molho de tomate nas quatro semanas encerradas em 10 de julho subiu 17% em relação ao ano anterior, enquanto o ketchup está 23% mais alto, segundo a empresa de pesquisa de mercado IRI.
“Obviamente, há um ponto em que esse relacionamento vai desembocar no preço das pizzas congeladas, molho de macarrão e outros itens básicos forem precificados a ponto de o consumidor médio decidir fazer outra coisa”, disse Pruett.
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