Bloomberg — Em maio de 2019, o rio Mississippi despejou uma média diária de mais de 5.000 toneladas métricas de nitrato e 800 toneladas métricas de fósforo no Golfo do México, maiores níveis dos últimos 40 anos. Este excesso de nutrientes de fertilizantes vindos de fazendas do meio-oeste e dejetos animais roubam oxigênio das águas de Louisiana, Mississippi e Texas, alimentando a proliferação de algas tóxicas e causando o que veio a ser conhecido como uma zona morta.
O volume varia a cada ano, mas a média de cinco anos desta área em particular gira em torno de 5.000 milhas quadradas. Até o momento, uma força-tarefa do governo dos EUA fez pouco ou nenhum progresso em direção à meta de reduzi-la para 2.000 milhas quadradas.
Para especialistas ambientais, o problema parece intratável. Conhecida como eutrofização, as zonas mortas estão se proliferando em todo o globo. Existem atualmente mais de 700 áreas costeiras em todo o mundo que são zonas mortas ou afetadas negativamente pelo escoamento. Enquanto os EUA sofrem principalmente com resíduos agrícolas, águas residuais urbanas são as principais culpadas na América do Sul, Ásia e África.
Todo ano, isso causa US$ 3,4 bilhões em danos econômicos apenas na Europa e nos EUA devido à perda de turismo e pesca, declínio do valor das propriedades, tratamento de água e impactos adversos à saúde. Nos últimos 10 anos, 85 comunidades dos EUA gastaram mais de US$ 1 bilhão combinados para prevenir ou tratar a proliferação de algas. Entre os mais atingidos estão a foz do Mississippi, onde o constante depósito de resíduos transportados pela água do coração da América dizima setores locais de frutos do mar e turismo.
Mas pode haver uma solução no horizonte. Um novo estudo defende que o Golfo do México poderia trocar suas algas viscosas por algas verdes sedosas, que, se plantadas em número suficiente, poderiam absorver muitos desses resíduos prejudiciais. O conceito está nos primórdios e na implementação mais ampla, mas dada a falta de progresso em outras frentes, disse a coautora do estudo Phoebe Racine, “não há outra opção a não ser considerar práticas alternativas”.
A proliferação de algas pode causar danos econômicos devido à perda de receita com turismo e pesca, declínio no valor das propriedades, custos de tratamento de água e impactos adversos à saúde. Fotógrafo: Joe Raedle / Getty Images
O cultivo de várias espécies de algas marinhas em menos de 1% das águas do Golfo do México pode potencialmente ajudar os EUA a atingir metas de redução da poluição atualmente fora de alcance, disse Racine, pesquisador da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara. Ela e seus colegas já mapearam áreas adequadas para fazendas de algas no Golfo e encontraram mais de 24.000 milhas quadradas de locais potencialmente disponíveis.
A aquicultura de algas marinhas é datada de 1.700 anos na China. Hoje em dia, nações como Indonésia e Filipinas lideram o mundo nessa área, além de China e Coreia do Sul. Na Coreia do Sul, onde a aquicultura cresceu 300% nos últimos 30 anos, um esforço intensivo demonstrou sua utilidade como ferramenta de redução de resíduos. Como um dos maiores produtores de algas marinhas na Ásia (onde 99% de todas as algas são cultivadas), o país tem pelo menos 2.144 fazendas de algas marinhas cobrindo um total de 350 milhas quadradas, segundo Jang Kim, um cientista marinho baseado na Universidade Nacional de Incheon. É uma região aproximadamente do tamanho de Dallas.
Fazendas de três espécies importantes de algas marinhas e duas espécies de moluscos (todos filtradores que não requerem alimentos adicionais) absorveram o equivalente a 5,7% do dióxido de carbono e 8,6% das descargas de nitrogênio de todas as estações de tratamento de águas residuais na Coréia, de acordo com um estudo conduzido por Kim.
A chave para o sucesso do cultivo de algas marinhas é seu crescente potencial comercial e o poder dessas plantas aquáticas de absorver nitrogênio e fósforo em excesso e transformá-los não apenas em alimento humano, mas em uma gama crescente de usos comerciais adicionais. As algas mais cultivadas incluem espécies de algas vermelhas ou marrons ou as chamadas kelps. Alguns são usados para fazer agentes espessantes culinários ou ágar para cultura de bactérias em ambientes de laboratório. Outros são secos em folhas chamadas nori, usadas para fazer rolos de sushi. Enquanto a alga marinha pode ser usada como adoçante, também é usada em cremes dentais, xampus, alimentos congelados e até mesmo produtos farmacêuticos.
Tornar as fazendas de algas marinhas lucrativas será uma consideração crítica para promovê-las como uma solução para os resíduos agrícolas e urbanos. A Ásia tem uma forte demanda existente por algas marinhas. O consumo humano, incluindo tudo, desde rolos de sushi a caldos e saladas, é o maior mercado para as algas colhidas, disse Kim. Mas a crescente demanda também pode ser observada entre as indústrias de cosméticos e fertilizantes, bem como ração para frutos do mar cultivados. “Temos mais de 50% da produção de algas destinadas à alimentação de abalone”, disse Kim.
A aquicultura em massa enfrenta alguns obstáculos significativos, entre os quais sua natureza intensiva em mão-de-obra. O cultivo de algas marinhas depende de viveiros baseados em laboratório para crescer e capturar algas marinhas jovens em rede ou linha, ou transferir partes de plantas maduras para uma linha submersa. A colheita geralmente envolve várias pessoas em barcos cortando algas marinhas na água.
Globalmente, a demanda por algas marinhas está projetada para dobrar para US$ 30 bilhões até 2025. Nos EUA, entretanto, o mercado de algas marinhas é relativamente pequeno. Gretchen Grebe, uma cientista de aquicultura do Laboratório de Biologia Marinha em Woods Hole, Massachusetts, disse que o cultivo de algas marinhas na América “ainda está em fase de P&D”. Ela está estudando a aquicultura de algas marinhas costeiras no Maine, onde criadores de algas coletaram 482.000 libras em 2020, no valor de aproximadamente US$ 300.000. (Também no Maine, uma empresa recebeu US$ 11 milhões em financiamento de sementes para cultivar algas marinhas e depois levá-las ao fundo do oceano para obter créditos de carbono.) Racine afirma que os mercados de crédito de carbono usados para reduzir a poluição “poderiam ser usados mais plenamente” para encorajar a extração de algas marinhas de poluentes - incluindo nitrogênio, carbono e até metais pesados - das áreas costeiras.
“Usar a aquicultura de algas marinhas para remediar qualquer quantidade substancial de poluição por nutrientes exigirá uma expansão massiva - a escala atual de cultivo nem mesmo fará uma diferença”, disse Grebe.
Nos EUA, os estados têm regulamentações extremamente divergentes quando se trata da permissão para aquicultura. Embora seja comparativamente fácil obter uma licença de cultivo de algas marinhas no Maine e no Alasca, na Califórnia é necessário negociar em meio a um labirinto regulatório.
“As operações offshore são onde está a promessa”, disse Bailey Moritz, diretor de programa do World Wildlife Fund. “Nosso objetivo é ver as algas crescerem de uma forma que tenha impactos significativos [no esgotamento de nutrientes], e escala é necessária para isso.” O WWF investiu na Ocean Rainforest nas Ilhas Faroe, uma operação que projetou plataformas para resistir às condições climáticas offshore.
Mas as operações offshore de algas em grande escala ainda estão a pelo menos uma década de distância nos EUA, ela previu, e provavelmente apenas se biocombustíveis, bioplásticos e ração animal criarem demanda suficiente.
E embora o Departamento de Energia dos EUA tenha investido US$ 35 milhões na pesquisa de desenvolvimento de biocombustíveis à base de algas marinhas, com projetos-piloto começando em Porto Rico, até o momento o Corpo de Engenheiros do Exército concedeu apenas uma licença para um projeto de algas marinhas no Golfo do México, de acordo com a Nakeir Nobles, porta-voz do Corpo de Engenheiros do Exército. Nobels disse que outros obstáculos incluem localização, consultas da Lei das Espécies Ameaçadas, planos de design que evitem o emaranhamento de animais marinhos e educação pública.
Algas marinhas são uma enorme promessa, afirmou Grebe, mas os cientistas são rápidos em apontar que é imperativo reduzir a entrada de resíduos no upstream. “Estamos pedindo muito à aquicultura de algas marinhas para cuidar dos resíduos de nutrientes que despejamos no Golfo”, acrescentou.
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