(Bloomberg) – Larry Chen, o ex-professor de um vilarejo pobre chinês que se tornou uma das pessoas mais ricas do mundo, está perto de perder sua condição de bilionário, depois da derrocada dos preços das ações de sua empresa de educação online.
A ação da GSX Techedu Inc. caiu 4% na Bolsa de Nova York na quarta-feira, depois que o Goldman Sachs Group Inc. rebaixou o papel e reduziu sua meta de preço. As ações perderam 88% de seu valor desde o fim de janeiro, eliminando quase US$ 14 bilhões da fortuna de Chen e deixando-o com um patrimônio de cerca de US$ 1,9 bilhão, segundo o Bloomberg Billionaires Index.
A empresa chinesa vem enfrentando uma série de problemas que incluem as medidas restritivas do governo contra o setor de ensino online, perspectivas de lucros mais fracos e a implosão de um investidor, a Archegos Capital Management de Bill Hwang.
“A risco político é a preocupação número 1 no momento”, diz Tommy Wong, um analista da China Merchants Securities International Co., baseada em Hong Kong, que avalia a ação como “buy” (“comprar”). Um porta-voz da GSX não quis comentar a queda da ação e a fortuna de Chen. O Ministério da Educação da China está sob um maior escrutínio depois que o presidente Xi Jinping sugeriu, em março, que as atividades de reforço escolar estão exercendo uma pressão enorme sobre as crianças chinesas. O Ministério da Educação pretende criar uma divisão dedicada à supervisão de todas as plataformas de ensino privadas pela primeira vez, disseram à Bloomberg fontes a par do assunto.
A GSX está fechando seu negócio de educação pré-escolar para crianças de 3 a 8 anos em resposta às regulamentações que proíbem os jardins de infância e as escolas de ensino particular de aplicarem o currículo escolar elementar, disse esta semana a porta-voz Sandy Qin.
Como resultado, a companhia está demitindo funcionários, segundo disse Qin, que no entanto não informou quantas pessoas estão perdendo seus empregos. A imprensa chinesa relatou anteriormente que a companhia está demitindo quase um terço de seus funcionários.
Em abril, a GSX esteve entre os quatro grupos privados de ensino multados com a penalidade máxima de 500.000 yuans (US$ 78.356) por usarem preços falsos ou enganosos para atrair clientes.
Isso tudo é uma grande dor de cabeça para Chen, que controla cerca de 44% da GSX, no momento em que as ações de sua empresa vinham sendo afetadas por perspectivas de crescimento mais fracas que as esperadas anteriormente. No fim de maio, a GSX forneceu uma previsão de receita para o segundo trimestre que ficou aquém das estimativas médias de analistas. Sua ação despencou.
E em março, um dos investidores externos com a maior exposição à empresa, a Archegos de Hwang, implodiu quando não conseguiu atender chamadas de margem.
O escritório da família de Hwang formou posições altamente alavancadas na GSX e outras empresas, usando swaps. Quando algumas dessas ações caíram, os bancos exigiram garantias que Hwang não conseguiu fornecer, de modo que eles se desfizeram de grandes lotes de ações da GSX e outras. Em um único dia, a ação da GSX chegou a cair 56%.
Ainda em janeiro, Chen viu sua fortuna triplicar para US$ 15,6 bilhões em cerca de duas semanas, com a alta das ações da GSX. Isso aconteceu mesmo depois que a companhia revelou, em setembro, que estava sendo investigada pela Securities and Exchange Commission dos EUA (SEC), e vendedores a descoberto (short sellers) como a Muddy Waters de Carson Block questionaram os negócios da companhia.
Chen começou sua carreira como professor do ensino médio, entrando depois para a New Oriental Education & Technology Group Inc. em 1999, tornando-se posteriormente seu presidente executivo. Ele saiu para começar a GSX em 2014.
A ação subiu mais de 13 vezes desde sua estreia no mercado em 2019, atingindo um pico em 27 de janeiro, enquanto as receitas cresciam. Mas short sellers seguidamente lançaram dúvidas sobre a companhia.
Após a derrocada da Archegos, Chen tentou acalmar seus funcionários com uma carta interna divulgada em 29 de março, segundo relatos de um veículo de imprensa chinês. Ele os conclamou a ignorar as oscilações de curto prazo do mercado e se concentrarem no valor de longo prazo.
Mas com o governo estabelecendo regras mais rígidas para regular o setor, até mesmo os otimistas com a GSX estão reconsiderando que valor poderá ser esse. “Vemos um crescimento menor da receita, mas com uma lucratividade melhor, como o modelo de negócios de longo prazo, em comparação ao ‘crescimento a todo custo’ do passado”, disse Wong da China Merchants Securities.
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