Bloomberg — Quase desconhecida fora de seu mercado doméstico até esta semana, a Elice viu-se, nesta terça-feira (20), no centro de um acalorado debate sobre as avaliações das empresas de IA e se estas serão capazes de cumprir as expectativas.
A desenvolvedora de data centers e IA, avaliada em US$ 750 milhões, tornou-se um exemplo surpreendente da perda de confiança nas chamadas “neoclouds” ao registrar uma queda de 32% em sua estreia na bolsa de Seul. Ela se juntou a meia dúzia de outras empresas do setor que, nas últimas semanas, têm demonstrado que os investidores estão cada vez mais céticos em relação à inteligência artificial.
A australiana Firmus Grid e a AirTrunk adiaram suas ofertas públicas; a britânica Nscale e sua congênere norte-americana, a SB Energy, enfrentaram resistência dos investidores em relação às suas avaliações; e os rendimentos dos títulos da CoreWeave dispararam para 15%.
Em uma reversão acentuada em relação ao entusiasmo generalizado dos últimos anos, os mercados globais estão agora se mostrando muito mais seletivos e exigentes com os investimentos em IA.
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As “neoclouds” — empresas especializadas na operação de instalações dedicadas à computação de IA fornecida pela internet — são parte essencial da cadeia de suprimentos que clientes como a Anthropic e a OpenAI utilizam em negócios de vários bilhões de dólares para aquisição de capacidade.
No entanto, preocupações com o financiamento, atrasos na construção de data centers e a incerteza quanto aos retornos abalaram todo o ecossistema de tecnologia, desencadeando a mais longa sequência de perdas nas ações do setor de semicondutores desde a crise financeira global.
“A estreia desastrosa da Elice é mais uma confirmação de que a era do ‘comprar tudo relacionado à IA’ deu lugar à era do ‘questionar tudo relacionado à IA’”, afirmou Hebe Chen, analista sênior de mercado da Vantage Global.
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As “neoclouds” são particularmente vulneráveis. A CoreWeave, com sede em Nova Jersey, é a mais conhecida entre elas, sendo pioneira no modelo de negócios de contrair dívidas significativas para adquirir unidades de processamento gráfico (GPUs) da Nvidia (NVDA), que posteriormente aluga por meio de contratos plurianuais.
Seus 18 meses nos mercados de capitais demonstraram as oscilações bruscas na confiança nessa estratégia: o valor de mercado da empresa chegou a se aproximar de US$ 90 bilhões no ano passado, com a Nvidia como defensora e investidora declarada, mas desde então ela sofreu uma liquidação brutal e agora está mais de 60% abaixo de seu pico.
A oferta pública inicial da Firmus, que a avaliava em US$ 30 bilhões, fracassou, enquanto a Nscale enfrenta o ceticismo dos investidores em relação a uma abertura de capital com avaliação semelhante.
Ambas se depararam com os desafios práticos de converter a demanda e os pedidos de computação para IA em operações funcionais, já que apenas uma pequena fração da capacidade planejada de seus data centers está em operação. À medida que o custo de capital aumenta, os investidores estão se tornando mais cautelosos em relação a empresas que dependem fortemente de receitas futuras.
Os custos crescentes dos empréstimos foram o catalisador da mais recente onda de vendas da CoreWeave. Seus títulos caíram este mês para o território de risco — levando o CEO da Nvidia, Jensen Huang, a intervir para tranquilizar os mercados — enquanto o risco de crédito do investidor em IA, o SoftBank Group, subiu para o nível mais alto em quase quatro anos.
A SB Energy é o veículo da SoftBank para a implantação de infraestrutura de IA nos Estados Unidos, mas as negociações para sua oferta pública inicial (IPO) ficaram praticamente paralisadas e as aprovações regulatórias também estão demorando mais do que o esperado.
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Um dos investidores mais entusiastas do mundo em IA, a SoftBank enfrenta pressões em várias frentes. Sua maior participação é uma parcela significativa na OpenAI, que já adiou sua oferta pública inicial (IPO) para o próximo ano, e a estreia da SB Energy foi planejada para ajudá-la a levantar fundos para apoiar seus projetos de construção nos EUA.
A SoftBank concretizou no mês passado a maior oferta corporativa de títulos de alto risco já registrada, levantando cerca de US$ 11 bilhões, arcando com taxas de rendimento que nunca havia precisado pagar antes. Seu nível de swap de inadimplência de crédito é agora o mais alto entre as principais empresas japonesas.
A AirTrunk, com sede na Austrália e apoiada pela Blackstone, vinha planejando avaliar o interesse em um fundo de investimento imobiliário de US$ 1,5 bilhão em Cingapura, oferecendo um rendimento de aproximadamente 6%, mas adiou essa iniciativa para o próximo ano após o aumento da taxa de juros nos EUA em setembro.
Tudo isso teve um efeito em cadeia, já que os compradores de títulos de alto risco estão cada vez mais deixando de lado as startups de tecnologia em busca de financiamento, agravando o problema. Na quinta-feira, o JPMorgan Chase e o Goldman Sachs Group aumentaram o rendimento de uma venda de empréstimo alavancado de US$ 5 bilhões para a Volta Infrastructure Holdings, já que os investidores exigiram maior remuneração para adquirir dívidas de risco vinculadas ao boom da inteligência artificial.
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“Quando o sentimento está extremamente otimista, ninguém se importa, e quando está extremamente pessimista, tudo parece um desastre”, afirmou Leonid Mironov, gestor de portfólio da Gavekal Capital Ltd. em Hong Kong. “A resposta está no fluxo de caixa: se houver fluxo de caixa suficiente para todos, as ‘neoclouds’ ficarão bem. Um posicionamento tão pessimista torna difícil avaliar os impactos fundamentais reais.”
Mesmo com o entusiasmo tendo esfriado radicalmente, os indícios sobre a demanda subjacente por hardware de IA continuam fortes. As empresas-chave do setor de semicondutores, a Taiwan Semiconductor Manufacturing e a ASML Holding NV, superaram as expectativas com seus lucros e perspectivas de curto prazo e afirmaram ter visibilidade de alta demanda até o final desta década.
Mas o efeito de halo da IA — que, em abril, provocou uma alta de quase 600% na fabricante de tênis Allbirds quando ela mudou seu foco para a construção de infraestrutura de IA — parece ter se dissipado de forma definitiva e, potencialmente, se transformado em uma forma de contágio.
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A Elice possui contratos governamentais, centros de dados já instalados e operações lucrativas, mas mesmo assim foi afetada.
“Quando grandes nomes do setor de ‘neocloud’ enfrentam oscilações turbulentas no sentimento dos investidores, seus concorrentes menores na Ásia estão fadados a sofrer as repercussões”, afirmou Homin Lee, estrategista da Lombard Odier. “Este é um exemplo dessa dinâmica. Mantemos nosso foco em empresas de tecnologia de grande capitalização na América do Norte e na Ásia.”
É certo que a dificuldade com novas aberturas de capital não se limita ao setor de IA. A fabricante de anéis inteligentes Oura também arquivou seus planos de IPO em setembro, após a alta das taxas de juros e o prolongamento do conflito no Irã. Mas o setor de IA tem sido o motor que impulsiona o crescimento em todos os principais mercados desde o frenesi desencadeado pela estreia do ChatGPT.
Isso resultou na maior oferta pública inicial de todos os tempos com a estreia da SpaceX no início deste ano e, potencialmente, em uma ainda maior com a Anthropic já no próximo mês. A Anthropic, assim como as “neoclouds”, é essencial para a demanda sustentada por hardware de IA, como GPUs, fontes de alimentação, redes e sistemas de resfriamento.
O momento e o sucesso da estreia da Anthropic nos mercados de capitais serão fundamentais para quem espera que o boom da IA mantenha seu ímpeto, que vem perdendo força. A empresa, que já se comprometeu com centenas de bilhões de dólares em contratos de infraestrutura de IA e busca uma avaliação de mercado na casa dos trilhões, está em negociações com a Nscale para obter US$ 45 bilhões em capacidade adicional. Sua capacidade de sustentar seus altos níveis de financiamento e gastos será essencial.
“Qualquer dado negativo ou indício de nervosismo causa pânico no setor de tecnologia, já que essa construção da infraestrutura de IA de vários trilhões de dólares está ligada a um punhado de grandes players do setor”, afirmou Dan Ives, diretor-gerente sênior da Yorkville Ives & Co.
--Com a colaboração de Abhishek Vishnoi e Sunny Bangia.
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