Insetos eram o alimento do futuro. Mas acabaram nas prateleiras de produtos para pets

Bloomberg — Em sua primeira tentativa de fazer comida a partir de insetos, Sean Warner e Patrick Pittaluga começaram com um hambúrguer de insetos.

Sua carne, que combinava feijão preto com larvas de mosca-soldado preta, foi cozinhada em seu apartamento na universidade Georgia Tech pouco depois de a Organização das Nações Unidas ter publicado um influente relatório de 2013 que promovia os insetos como o futuro da alimentação, um recurso natural que poderia ajudar com os crescentes custos da carne e preocupações climáticas à medida que a população global cresce.

Mas o hambúrguer de insetos não tinha um gosto ótimo, e logo em seguida, os empreendedores direcionaram sua marca Grubbly Farms para focar em alimentos à base de insetos para cães e galinhas.

A virada na estratégia para focar em animais em vez de alimentar humanos foi uma adaptação prática a uma realidade que muitas startups e marcas estabelecidas têm visto em suas tentativas de construir um mercado para esses ingredientes: independentemente do benefício ambiental, as pessoas simplesmente ainda não estão dispostas a comer insetos. Mas elas aceitam perfeitamente alimentar seus animais de estimação com os bichinhos.

Alimentos para animais têm impulsionado a demanda por proteína de insetos, que poderia saltar 4.900% desde 2021 para meio milhão de toneladas até o final da década, de acordo com um relatório do Rabobank.

Essas perspectivas de crescimento têm atraído investidores de capital de risco para um setor incipiente. Os investidores injetaram US$ 76,77 milhões em empresas de alimentos à base de insetos em 2022 e mais US$ 14,92 milhões no ano passado, de acordo com dados da PitchBook. Os atores Mark Cuban e Robert Downey Jr. estão entre os investidores que colocaram dinheiro em empresas de proteína de insetos.

As startups enfrentam um equilíbrio complicado enquanto tentam criar demanda por seus produtos — um desafio que as afastou dos projetos para atender aos consumidores humanos.

“Estar muito à frente [em um novo mercado] é tão arriscado quanto chegar atrasado”, diz Phil Poirier, cofundador da Wilder Harrier, sediada em Montreal, cujos produtos incluem petiscos para cães de grilo e ração seca de larva de mosca soldado preta.

Apelos para a saúde

Os humanos provaram ser uma clientela difícil para os defensores da proteína de insetos. Apenas um quarto dos consumidores nos EUA está disposto a incorporar ingredientes de insetos em sua dieta regular, de acordo com uma pesquisa YouGov de 2021 que teve um resultado semelhante para mercados europeus-chave como Alemanha e Reino Unido.

A relutância reflete que algumas pessoas se sentem desconfortáveis com a ideia de comer insetos — mas também o desafio de que as proteínas de insetos ainda não preenchem uma lacuna de sabor ou nutricional específica.

“Fora a sustentabilidade, os insetos comestíveis não estão exatamente resolvendo um problema claro na aplicação em alimentos humanos”, diz Alessandro Di Trapani, cofundador da Grub Club Pets, fabricante de alimentos para cães com insetos.

Isso deixou o mercado para animais como um território muito mais fértil. Alimentos para animais feitos com grilos e larvas de mosca soldado preta são vendidos por grandes varejistas americanos, incluindo Petco e Chewy.

A Tyson Foods (TSN) anunciou uma parceria em outubro com o fornecedor de insetos Protix para construir uma instalação nos EUA para fazer proteínas e gorduras de insetos para serem usadas em alimentos para animais de estimação e agricultura animal. A Mars vende ração seca para gatos feita com larvas de mosca-soldado preta no Reino Unido.

Alimentos à base de insetos têm se popularizado nos corredores de pets com descrições de produtos que apelam aos compradores preocupados com a saúde, incluindo dizer que o alimento não desencadeia alergias em cães e é bom para estômagos sensíveis.

Anne Carlson, fundadora da fabricante de comida para animais de estimação à base de grilos Jiminy’s, viu um modelo de negócios mais forte — e potencial para um benefício ambiental maior — ao alimentar cães.

“Cães comem a mesma coisa todos os dias, e se você trocar por uma alternativa sustentável, basicamente você pega todas as suas ocasiões de comer”, diz Carlson, que faz ração, petiscos e ossinhos dentais. “Esse não é o caso para pessoas. No melhor cenário, talvez eu consiga o seu café da manhã todos os dias com uma barra.”

Até agora, a comida para animais de estimação impulsionou o crescimento do volume no mercado de proteínas de insetos, disse Gorjan Nikolik, analista sênior do Rabobank que é co-autor o relatório sobre o potencial desse segmento.

Mas ele espera mudanças rápidas: uma vez que mais pesquisas sejam conduzidas e a produção em larga escala diminua os preços, Nikolik vê a aquicultura se tornando o maior comprador de proteínas de insetos, usando-as como ração para peixes e outros frutos do mar.

No entanto, ele disse que espera que a comida para animais de estimação ainda responda por cerca de 30% da demanda em 2030.

A maior parte do gado e peixes de criação ainda é alimentada com soja ou farinha de peixe tradicionais, que são mais baratas do que a ração de insetos.

À medida que os pesquisadores avaliam se os insetos podem ter “benefícios funcionais”, como um crescimento mais rápido dos animais ou uma taxa de mortalidade mais baixa, Nikolik disse que a demanda de agricultores comerciais ou desses produtos de ração pode aumentar.

‘Processo de múltiplas décadas’

Muitos alimentos para animais de estimação à base de insetos nos EUA são produtos de mosca-soldado preta para cães. Isso porque o ingrediente foi a primeira proteína de insetos a ser formalmente aprovada para uso em cães adultos pela Associação Americana de Controle de Alimentos e Medicamentos para Animais de Estimação em 2022.

A associação não regula produtos, mas a designação significa que o ingrediente foi considerado seguro e eficaz pela associação e pelo Centro de Medicina Veterinária da FDA, de acordo com o diretor executivo da AAFCO, Austin Therrell.

Os grilos secos receberam aprovação formal para uso em ração para cães adultos em janeiro, e as larvas de besouro da farinha receberam aprovação provisória no mesmo mês. Nenhum inseto é aprovado em dietas de gatos, embora discussões tenham ocorrido em torno das larvas de mosca-soldado preta, disse Therrell.

Enquanto isso, a indústria ainda não desistiu de alimentar um dia massas de pessoas.

Embora a Grubbly Farms nunca tenha seguido em frente com seu hambúrguer de insetos, o cofundador Sean Warner afirma que “um chef poderia tê-los temperado um pouco” e torná-los saborosos o suficiente para comercializar.

Ele ainda tem esperança de que os insetos se tornem uma parte essencial das dietas humanas, embora ele pense que será um “processo de múltiplas décadas”.

Jarrod Goldin, que cofundou a Entomo Farms em Ontário em 2014, disse que esperava que a adoção pelos humanos de produtos de insetos “tivesse sido mais significativa” após uma década.

A empresa ainda acredita que isso acontecerá, mas, por enquanto, cerca de 70% dos grilos que ela cultiva vão para a ração de animais de estimação.

Neste ponto, as pessoas acham mais fácil comprar alimentos à base de insetos quando veem isso como uma forma de “combater” uma cultura de alimentar milho e soja para animais que naturalmente não comem esses ingredientes, disse Aly Moore, diretora de comunicações da Chapul Farms, sediada no Oregon.

A empresa vende principalmente produtos de larvas de mosca-soldado preta para serem usados como ração animal e fertilizante. Sua farinha de grilo de grau humano representa apenas de 5% a 10% das vendas.

“Simplesmente faz muito sentido alimentar insetos para animais que não se importam se estão comendo insetos da mesma forma que os humanos”, disse Moore.

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