Esta startup de captura de metano levantou US$ 28 mi para melhorar o nível de emissões

Bloomberg — A tecnologia que trata das emissões de metano é historicamente negligenciada em comparação com as estratégias que reduzem o dióxido de carbono, mas essa maré está prestes a mudar.

A startup Windfall Bio levantou uma Série A de US$ 28 milhões, liderada pela Prelude Ventures, para ampliar sua tecnologia de captura de metano, com um grupo de investidores de alto nível a bordo, incluindo o Climate Pledge Fund, da Amazon, e a Breakthrough Energy Ventures.

O metano é cerca de 83 vezes mais potente que o CO2 em seus primeiros 20 anos na atmosfera. Embora alguns dos maiores produtores de petróleo e gás do mundo tenham se comprometido a reduzir significativamente as emissões de metano até 2030, a maior fonte antropogênica é a agricultura, principalmente a produção de carne bovina e laticínios. Essas emissões têm se mostrado difíceis de evitar.

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“É particularmente difícil, porque a agricultura é muito importante, e todos nós precisamos comer”, disse Stephanie Díaz, da equipe de tecnologia e inovação da BloombergNEF. “Mas é um conjunto tão difuso de produtores que trabalham com margens pequenas, [que] é difícil conseguir mudanças quando essa é a sua condição de mercado.”

É aí que a Windfall espera entrar em cena. Fundada em 2022, a empresa de San Mateo, Califórnia, vende micróbios consumidores de metano, ou mems, para grandes produtores de metano, incluindo fazendas, instalações de tratamento de resíduos, aterros sanitários e produtores de petróleo e gás.

Além de destruir o metano, o processo também produz fertilizante orgânico. A startup atualmente testa sua tecnologia com clientes que incluem a rede de supermercados Whole Foods, que fornece à Windfall acesso à sua rede de produtores de leite.

O metano “é um grande ponto cego”, e os mems podem ser uma forma de transformar as emissões nocivas em uma substância útil e em um fluxo de receita, disse o cofundador e CEO da Windfall, Josh Silverman.

Ele comparou os micróbios a leveduras; as mems gostam de consumir metano da mesma forma que as leveduras gostam de consumir açúcar. Os mems da Windfall usam a energia do metano que consomem para extrair nitrogênio do ar, criando um fertilizante orgânico que os clientes podem usar em suas próprias fazendas ou vender.

A tecnologia é mais adequada para fontes fechadas de metano, como o celeiro de uma fazenda de gado leiteiro, uma lagoa de esterco coberta com lona ou um confinamento fechado, no qual o gás da fonte pode ser facilmente expelido e tratado.

Em uma instalação de petróleo e gás, pode ser necessário desviar o metano que, de outra forma, seria queimado. Em um aterro sanitário, pode ser necessário retirar o metano de um poço perfurado na estrutura ou de rachaduras e vazamentos na cobertura do aterro.

Embora a Windfall trabalhe com empresas desses setores, ela não quis compartilhar clientes específicos exceto a Whole Foods.

Em operações de laticínios, os fazendeiros podem espalhar mems em uma pilha de compostagem. O metano do celeiro, da lagoa ou do confinamento pode então ser canalizado para o composto tratado.

Os clientes que não têm acesso ao composto direto podem cultivar mems em qualquer superfície sólida e inerte, como biochar ou até mesmo contas de plástico em uma banheira de fibra de vidro, que pode ser reutilizada.

Nesse último caso, as células transformadas podem ser pulverizadas e secas em uma pasta com alto teor de nitrogênio.

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Esse processo deixa de fora duas outras grandes fontes de emissões: os arrozais e o gado solto para pastar. As mems podem extrair o metano do ar ambiente, disse Silverman, mas os aspectos econômicos são mais difíceis devido à difusão do metano e do nitrogênio, bem como à dificuldade de recuperar o fertilizante depois de criado.

Outras startups se esforçam para lidar com essas fontes de emissões de metano, com soluções que vão desde a alimentação de vacas com aditivos como algas marinhas até vacinas e reprodução ainda não comercializadas.

Quando se trata de vazamentos de petróleo e gás, outra grande fonte de emissões de metano, muitas vezes a solução é de baixa tecnologia: consertar o cano com vazamento.

Mas isso não resolve as emissões de gás queimado intencionalmente, como o tipo comum na Bacia Permiana do Texas, apesar da pressão dos investidores para reduzir as emissões.

Em vez de queimar, os produtores de petróleo e gás poderiam transformar as emissões de metano em fertilizante orgânico e vendê-lo para fazendas vizinhas, gerando lucro, disse Silverman.

Vender ou usar o fertilizante localmente seria fundamental para tornar essa solução lucrativa, já que o fertilizante orgânico é difícil de armazenar e transportar em comparação com sua alternativa sintética.

Ele também costuma ser mais caro. Mas a Windfall está apostando no aumento da pressão regulatória e nos problemas associados ao uso da amônia, como a contaminação do lençol freático, para estimular a adoção mais ampla do fertilizante orgânico.

Silverman disse que o fertilizante feito com as mems da Windfall é 50% mais barato do que o fertilizante orgânico convencional e que o principal desafio da empresa agora é acompanhar a demanda.

É por isso que a arrecadação de fundos veio tão rapidamente após a rodada seed de US$ 9 milhões da Windfall no ano passado, acrescentou. O foco da empresa para o próximo ano é ampliar seu processo de fabricação para começar a fornecer quantidades comerciais de mems em 2025.

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