Bloomberg Opinion — O setor de robôs industriais dos EUA é caracterizado por um baixo crescimento e projetos altamente personalizados. A inteligência artificial traz a esperança de mudar essa situação, especialmente no que diz respeito a robôs capazes de se movimentar e trabalhar com segurança ao lado de seres humanos.
O clima era otimista no final do mês passado na Automate Show, em Chicago, onde fabricantes de robôs e fornecedores de software apresentavam seus produtos. O setor está prestes a ter um crescimento explosivo, afirmou um alto executivo de uma das maiores fabricantes de robôs do Japão.
As empresas de IA que estão fazendo parcerias com os fabricantes de robôs, incluindo a Nvidia (NVDA) e a Intrinsic, do Google, estão ainda mais entusiasmadas com o futuro da automação. Os robôs humanoides — que ainda não estão totalmente prontos para uso generalizado — geraram uma enorme onda de entusiasmo em geral.
O problema é que o hype não corresponde à realidade no chão de fábrica.
Isso porque a robótica é complexa. Muitas coisas podem dar errado, transformando uma iniciativa para economizar dinheiro em um problema que gera prejuízo. A automação funciona melhor em tarefas previsíveis, repetitivas e de alto volume.
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É por isso que a indústria automotiva domina os pedidos de robôs há décadas. As máquinas soldam, pintam, instalam para-brisas e realizam outras tarefas que exigem levantamento de peso ou repetições monótonas para montar cerca de 10 milhões de veículos por ano nos EUA.
Esses sistemas automatizados, geralmente baseados em braços robóticos, são difíceis de configurar e programar. Muitas vezes, exigem peças feitas sob medida para interligar diferentes máquinas e sensores. Essa complexidade deu origem aos integradores, ou seja, empresas especializadas na instalação de sistemas de automação.
A promessa da IA é reduzir a complexidade e as barreiras de custo, dotando os robôs de um “cérebro” integrado que torne a programação tão fácil quanto um comando verbal. Os robôs serão capazes de realizar múltiplas tarefas e aprender por conta própria a se tornarem mais eficientes com o tempo.
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A tecnologia abrirá caminho para muitos outros casos de uso e impulsionará as vendas para pequenos e médios fabricantes. No momento, porém, isso ainda são apenas promessas.
Um bom indicador da realidade é o número de pedidos de robôs industriais nos EUA. Eles caíram de um pico de 44.196 em 2022 — quando as empresas enfrentavam dificuldades para contratar trabalhadores durante a pandemia — para 36.766 no ano passado, o que é ligeiramente superior à média de 10 anos, de pouco menos de 35.000 por ano, de acordo com a Association for Advancing Automation.
Os EUA ficam muito atrás do impulso à automação da China, que instalou 295.000 robôs industriais em 2024, o ano mais recente para esses dados.
Para ficar claro, esses números não incluem os robôs móveis autônomos de porte compacto que surgiram em grande número em armazéns e fábricas e servem principalmente para levar mercadorias às pessoas. Os robôs de serviço, mais populares na Ásia, também não são considerados robôs industriais.
Os ingredientes para um boom da robótica realmente existem. Há um impulso para fabricar mais produtos nos EUA, e as capacidades dos robôs continuam a melhorar à medida que o custo das câmeras e dos sensores diminui. As empresas de software estão trabalhando em soluções para tornar os robôs mais inteligentes e fáceis de programar.
Além disso, a Fanuc, a Yaskawa Electric e a Teradyne estão construindo fábricas de robôs industriais nos EUA. Embora o robô industrial tenha sido desenvolvido pela primeira vez nos EUA na década de 1960, os japoneses e os alemães acabaram dominando o setor. Os fabricantes chineses de robôs estão agora crescendo rapidamente.
A Standard Bots, uma startup americana fabricante de robôs, vem expandindo sua produção e alimentando o otimismo em torno de um surto no setor.
O principal indicador desse crescimento previsto será uma rápida expansão dos pedidos de robôs industriais, especialmente fora do setor automotivo. A demanda aumentará se as promessas de eficiência, economia e facilidade de operação se concretizarem. Isso não é garantido.
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O primeiro grande obstáculo é a escassez de dados de fabricação com os quais os modelos de software precisam ser treinados. Não existem grandes bancos de dados públicos, como a internet, que alimentaram os populares modelos de linguagem de grande porte. Os fabricantes de robôs e seus parceiros de software devem convencer os fabricantes a compartilhar seus dados.
Os dados e os modelos fundamentais que representam cenários do mundo real ajudarão a treinar robôs para realizar múltiplas tarefas dentro de uma célula de fabricação tradicional, reduzindo a necessidade de os produtos serem transportados pela fábrica.
Os fabricantes poderão produzir lotes menores e alternar entre produtos mais rapidamente, afirmou Wendy Tan White, CEO da Intrinsic, uma empresa de software de robótica e IA da Alphabet (GOOG).
“Se for possível usar software para tornar todo o hardware interoperável e, de fato, tornar as novas habilidades de IA que estão surgindo também interoperáveis, de repente será possível fazer coisas como construir células muito flexíveis para realizar múltiplas tarefas, mesmo dentro de uma única célula”, disse Tan White, que fundou várias empresas, incluindo a Moonfruit, especializada em criação de sites, em 1999.
A segurança será um desafio ainda maior com os robôs móveis, sejam eles sobre rodas ou com duas pernas. “Se for possível usar software para tornar todo o hardware interoperável e, de fato, tornar as novas habilidades de IA que estão surgindo também interoperáveis, de repente será possível fazer coisas como construir células muito flexíveis para realizar múltiplas tarefas, mesmo dentro de uma única célula”, disse Tan White, que fundou várias empresas, incluindo a Moonfruit, especializada em criação de sites, em 1999.
Em vez de robôs isolados, programados para uma tarefa específica em uma linha de produção fixa, o futuro será de sistemas definidos por software que compartilham informações e se coordenam entre muitos robôs.
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A automação é a chave para que os EUA repatrie a indústria manufatureira e se mantenha competitivo em termos de custos. A robótica também ameniza a escassez de mão de obra, que só se tornará mais aguda à medida que a população mundial atingir seu pico e começar a declinar — uma tendência que já está bem avançada nos países desenvolvidos.
Os robôs permitirão que o crescimento econômico seja dissociado do crescimento populacional, gerando ainda mais riqueza e tempo de lazer para os seres humanos.
O próximo passo será a IA possibilitar mais tarefas automatizadas e expandir o uso de robôs para além das fábricas e armazéns, levando-os a restaurantes, lojas, hospitais e até mesmo áreas não estruturadas, como canteiros de obras.
A visão de uma expansão dos robôs para as tarefas e a vida cotidiana já existe. O trabalho difícil para torná-la realidade ainda está por vir.
Esta coluna reflete as opiniões pessoais do autor e não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Thomas Black é colunista da Bloomberg Opinion e cobre os setores industrial e de transportes. Foi repórter da Bloomberg News e cobria logística, manufatura e aviação privada.
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