Bloomberg — Em 1994, os melhores ingressos para a final da Copa do Mundo nos Estados Unidos foram vendidos por US$ 475. Este ano, os ingressos para a final no MetLife Stadium, em Nova Jersey, estão sendo vendidos por mais de US$ 10 mil.
Era muito mais barato por um motivo. Há mais de 30 anos, as perspectivas para o torneio estavam longe de ser certas. Os EUA, acostumados com o status de superpotência em todas as coisas, eram, na melhor das hipóteses, uma espécie de coadjuvante no futebol nacional masculino.
O país nem sequer tinha uma liga nacional adequada. A antiga North American Soccer League havia sido extinta após a temporada de 1984, e a Major League Soccer só começou a ser disputada dois anos após a Copa do Mundo.
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“Não tínhamos certeza do sucesso que teria, mas sabíamos que os americanos adoram um grande evento”, disse Alan Rothenberg, presidente e diretor executivo do torneio de 1994, que também era presidente da US Soccer na época e supervisionou as partidas de futebol das Olimpíadas de Los Angeles em 1984.
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Rothenberg - advogado que também representou times como LA Lakers, LA Clippers e Portland Trailblazers, bem como os atletas Bruce (agora Caitlyn) Jenner e Greg Louganis - aproveitou suas conexões com o entretenimento de Los Angeles. Whitney Houston, os Três Tenores, Robin Williams e outras estrelas foram convocados para ajudar a atrair multidões aos estádios. “Trouxemos todas as celebridades que o senhor poderia imaginar”, disse Rothenberg.
Mas a suspeita de que os Estados Unidos não eram realmente uma nação de futebol foi agravada na cerimônia de abertura, depois que Diana Ross dançou ao longo do campo para cobrar um pênalti e arrancou a bola para o lado esquerdo do gol, que infelizmente foi preparado para se separar para simular um golpe de misericórdia.
Este ano, a FIFA e os organizadores decidiram copiar o Super Bowl, o principal evento esportivo dos Estados Unidos. Pela primeira vez, a final contará com um show polido no intervalo, com Madonna, Shakira e a boy band sul-coreana BTS.
Apesar das dúvidas iniciais, o torneio de 94 começou a ganhar força. Os patrocinadores incluíam uma mistura de marcas duradouras - Gillette, McDonald’s e Adidas - e algumas que desapareceram, como a Pontiac.
Como o jogo de futebol americano raramente é interrompido, ao contrário do futebol americano, as emissoras de TV dos EUA tiveram que descobrir maneiras criativas de inserir anúncios nos jogos.
A ABC e a ESPN transformaram a nova caixa de placar e relógio na tela em espaço publicitário, com marcas rotativas, incluindo Snickers e Coca-Cola.
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Os torcedores americanos, que não gostavam de pontuações baixas, também aprenderam a apreciar a fluidez do jogo. “Uma grande jogada, uma jogada horrível - podia ser noite ou dia”, disse Rothenberg. “Os torcedores ficaram com o coração na boca desde o chute inicial até o final.”
O futebol era tão novo nos EUA em 1994 que foi apelidado de “fronteira final” do esporte. Anúncios de revistas para promover os jogos mostravam um caubói laçando uma bola de futebol. Outro, com a legenda “Em 1994, a temporada de futebol começa em 17 de junho”, era ilustrado com a foto de um homem segurando uma bola de futebol na pose do Troféu Heisman do futebol americano universitário.
“Recebi um orçamento para uma campanha de conscientização, como o lançamento de um novo produto”, disse John Kristick, consultor esportivo que supervisionou a promoção do torneio. “Agora é fundamentalmente diferente. Somos uma nação de futebol.”
O bom desempenho da equipe americana de 94 foi um bônus inesperado. Eles chegaram às oitavas de final, vencendo a poderosa Colômbia por 2 a 1. Andres Escobar, da Colômbia, que marcou um gol contra, foi assassinado dias depois ao voltar para casa.
Em seguida, os EUA enfrentaram o Brasil em 4 de julho, Dia da Independência. A torcida que lotou o estádio em Palo Alto, Califórnia, estava tão animada quanto qualquer outra no mundo, lembra Rothenberg.
Os Estados Unidos lutaram no primeiro tempo, mas perderam por 1 a 0. O Brasil venceu a Itália por 3 a 2 em uma disputa de pênaltis na final no Rose Bowl em Pasadena, Califórnia. O torneio gerou um lucro de US$ 40 milhões - cerca de US$ 88 milhões atualmente.
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No geral, a média de público foi de 68.991 pessoas por partida, e os estádios ficaram lotados com cerca de 96% de sua capacidade, o que a tornou uma das Copas do Mundo de maior sucesso
Hoje, assim como em 1994, há muitas dúvidas se a Copa do Mundo será um sucesso. Muitos visitantes estrangeiros em potencial, desconfiados de uma recepção hostil e dos altos custos nos EUA, estão se afastando.
E enquanto em 1994 os organizadores se preocuparam com assentos vazios devido à falta de torcedores americanos, este ano os torcedores reclamam que os altos custos dos ingressos estão tornando os jogos acessíveis apenas para os ultra-ricos.
Los Angeles sediará oito partidas da Copa do Mundo, incluindo a partida de abertura da equipe dos EUA contra o Paraguai no sábado. “Infelizmente”, disse a prefeita de Los Angeles, Karen Bass, “esses são os jogos para a elite do mundo”.
Os preços foram fixados em valores altos para evitar que os revendedores capitalizem o mercado, disse o presidente da FIFA, Gianni Infantino. A distribuição dos 6,7 milhões de ingressos deste ano para 104 jogos em 16 cidades dos EUA, Canadá e México é eletrônica.
Em 1994, os organizadores imprimiram mais de 3,5 milhões de pedaços de papel para 52 jogos em nove cidades dos EUA, que foram entregues pelo correio ou por outros meios físicos a partir de um centro em Los Angeles.
“Ocupamos o cofre de um banco”, disse Marla Messing, que gerenciava a distribuição de ingressos na época.
Mais tarde, Messing dirigiu a Copa do Mundo Feminina da FIFA de 1999, sediada pelos EUA, que os Estados Unidos venceram nos pênaltis na final do Rose Bowl, uma vitória imortalizada na foto de Brandi Chastain comemorando rasgando sua camisa.
“Sempre há muita agitação antes desses grandes eventos, mas quando as jogadoras entram em campo, tudo o que aconteceu antes desaparece e é simplesmente um dos maiores eventos esportivos de todos os tempos”, disse Messing.
A Copa de 94 se tornou o alicerce para a criação da Major League Soccer, que agora tem 30 times nos EUA e no Canadá, com estádios construídos para esse fim e um contrato de transmissão de US$ 250 milhões por ano com a Apple TV. Ainda assim, os EUA não corresponderam às expectativas de todos.
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“Os Estados Unidos da América são o país número um do mundo”, disse Infantino, da FIFA, durante uma visita a Beverly Hills em maio.
“Não entendo como vocês podem ficar satisfeitos em ser o número 20 no esporte número um do mundo.”
Os EUA perderam em amistosos para a Bélgica e Portugal em março em Atlanta, mas uma vitória sobre o Senegal e uma derrota apertada para a Alemanha ajudaram a aumentar a empolgação. As chances de os EUA se classificarem além da primeira fase são atualmente de cerca de 83%, de acordo com o mercado de previsões Kalshi.
Outras ligas esportivas profissionais cresceram mais rapidamente. Os aumentos de valor das franquias da Associação Nacional de Basquete Feminino e da Liga Nacional de Futebol Feminino estão ultrapassando as equipes da MLS, de acordo com o Sportico.
E, em outro sinal preocupante, a participação dos jovens norte-americanos no futebol caiu na última década, enquanto esportes individuais como golfe e tênis aumentaram, de acordo com pesquisa do Aspen Institute. Os veteranos de 1994 esperavam uma trajetória diferente depois de todo esse tempo.
“Se você tivesse me perguntado, com todo aquele cabelo, em 1994, como seria no verão de 2026, 32 anos depois, vou ser honesto, eu teria pensado que estaríamos muito mais adiantados”, disse Alexi Lalas, zagueiro da equipe americana de 1994.
“Eu teria pensado que a conversa seria: Estamos ganhando a Copa do Mundo? E essa certamente não é a conversa.”
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