Por que a cerveja deve ficar mais barata no Japão, mesmo com a alta da inflação?

Bloomberg Opinion — Cerca de 4.600 itens de consumo ficaram mais caros este mês no Japão enquanto os fabricantes de alimentos e bebidas do país continuam a repassar os custos aos consumidores em meio a um aumento na inflação. No entanto, há uma exceção notável: a cerveja.

Uma lata de 350 ml de cerveja vai custar aos consumidores cerca de 7 ienes (US$ 0,05) menos a partir de outubro, graças às mudanças no sistema tributário do país. As cervejas mais baratas não são uma manobra para obter apoio político, mas uma revisão há muito esperada do complicado imposto sobre bebidas alcoólicas do Japão, que durante décadas incentivou as cervejarias a priorizar produtos de baixa qualidade.

Pode parecer estranho reduzir os impostos sobre o álcool enquanto muitos países aumentam as alíquotas, algo que, segundo a Organização Mundial da Saúde, poderia salvar milhares de vidas por ano. Mas, para o Japão, essa é, na verdade, uma mudança benéfica, destinada a melhorar os cofres do governo e a qualidade das cervejas do país. Ao mesmo tempo em que o imposto sobre a cerveja “verdadeira” é reduzido, a alíquota para substitutos mais baratos e de qualidade inferior que passaram a dominar o mercado nas últimas três décadas aumenta.

Coincidentemente, isso também ocorre em um momento crucial na batalha do país contra uma mentalidade deflacionária que minou sua competitividade global. O governo saiu da pandemia de covid-19 percebendo que corre o risco de se tornar uma economia de renda média. Isso provavelmente estava na mente do primeiro-ministro Fumio Kishida quando, na semana passada, ele pediu “uma mudança histórica da economia de corte de custos de longa data dos últimos 30 anos”.

O setor de cervejas exemplifica melhor do que qualquer outro essa atitude de economia de custos e seus perigos. Para entender o que está acontecendo, precisamos voltar ao início da década de 1990, após o estouro da bolha econômica do Japão.

Como os clientes deixaram de gastar, as principais cervejarias do país começaram a desenvolver alternativas de cerveja com menos malte, aproveitando a forma como o sistema tributa a bebida com base no teor de malte.

Qualquer coisa com menos de 67% de malte se enquadrava em uma categoria chamada happoshu, que significa “espíritos borbulhantes”, e era tributada a uma alíquota muito menor. Esses derivados podiam não ter um sabor muito bom, mas eram muito mais baratos e rapidamente começaram a dominar o mercado.

A redução de custos se consolidou ainda mais em meados da década de 2000, quando, depois que o Ministério da Fazenda suspendeu a alíquota sobre o happoshu, os produtores de álcool voltaram ao laboratório e fizeram cervejas usando ervilhas ou milho em vez de malte, que se enquadravam em uma faixa de tributação ainda mais baixa chamada de “terceira cerveja”.

A diferença de preço é substancial: uma lata de 350 ml de Asahi Super Dry (uma cerveja “de verdade”) custa cerca de 207 ienes (US$ 1,39) na loja on-line do Kakuyasu Group, enquanto a Hon Kirin, uma alternativa mais vendida, custa apenas 160 ienes (US$ 1,07).

Essa estrutura de impostos conseguiu irritar a todos. As grandes cervejarias afirmam que não querem gastar tempo e dinheiro em pesquisa e desenvolvimento de produtos inferiores – elas simplesmente preferem impostos reduzidos sobre a cerveja.

O Ministério da Fazenda acredita que foi enganado em bilhões em receita tributária. Os fabricantes de cerveja artesanal também detestam o acordo; as bebidas feitas com ingredientes mais exóticos, como cascas de frutas, caem rapidamente na categoria de happoshu, que os consumidores associam à qualidade inferior. E, na maioria das vezes, os consumidores dizem que prefeririam beber “cerveja de verdade” se fosse mais barata.

Isso também teve efeitos indiretos. As bebidas de qualidade inferior não eram adequadas para o mercado de exportação, prejudicando a competitividade internacional das cervejarias japonesas, que gastam grandes somas em mercadorias que nunca seriam consumidas em outro lugar e têm que fazer propaganda de várias marcas ao mesmo tempo.

Enquanto isso, a ênfase na redução de despesas acostumou os clientes a preços mais baixos, dificultando os aumentos mesmo quando as matérias-primas subiam.

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Em 2017, o governo decidiu que já estava farto. Depois que a receita proveniente da cerveja caiu 30% em relação ao pico de 1994, ele decidiu unir as faixas de impostos da cerveja de verdade, happoshu e terceira cerveja em uma só, um processo de três estágios que será concluído em 2026.

Do ponto de vista da qualidade, isso é motivo de alegria: as happoshu e as terceiras cervejas são de medianas a horríveis. Quase um quarto das pessoas entrevistadas no ano passado por uma organização de cervejarias disse que espera beber mais cerveja de verdade depois que as mudanças entrarem em vigor.

Mas será que a maioria dos clientes pode se dar ao luxo de gastar mais? Embora o imposto sobre a cerveja de verdade caia de 77 ienes (US$ 0,52) antes de 2020 para quase 55 ienes (US$ 0,37) até 2026, ainda é o dobro dos 28 ienes (US$ 0,19) cobrados sobre uma lata de cerveja de terceira categoria antes das mudanças – contribuindo ainda mais para uma erosão no poder de compra que está preocupando o banco central.

A bebida está longe de ser o único segmento da sociedade que foi vítima da redução de despesas e do investimento em coisas erradas nas últimas três décadas. Mas o Japão está agora em um ponto de inflexão: as empresas finalmente aceitaram a ideia de repassar os custos e, apesar da reação negativa aos comentários do ex-governador do Banco do Japão, Haruhiko Kuroda, no ano passado, os clientes parecem estar se acostumando a pagar mais.

As taxas de pagamento tiveram um aumento significativo no início deste ano, enquanto outra mudança bem-vinda em outubro foi o aumento do salário mínimo para uma média de 1.000 ienes (US$ 6,71), o maior aumento desde o início dos registros.

No entanto, está longe de ser claro se essa é uma mudança duradoura ou um ajuste único. A inflação já caiu, o que pode diminuir a necessidade de novos aumentos salariais por ora.

A perspectiva iminente de uma recessão nos Estados Unidos deve fazer com que até mesmo as empresas mais ricas façam uma pausa. Por enquanto, com a ascensão dos jovens que advogam pela sobriedade e bebem menos álcool do que as gerações anteriores, o salário pode ser menos relevante do que a previdência.

É por isso que as cervejarias pedem mais reduções no imposto sobre a cerveja, argumentando que a taxa vigente é 14 vezes maior que a da Alemanha e sete vezes maior que a dos EUA. Parece improvável que isso tenha muito peso em um país onde o debate atualmente gira em torno de como financiar planos ambiciosos de defesa e de criação de filhos.

O Japão precisa colocar seu dinheiro para trabalhar nas áreas certas – e descartar o tipo de incentivos que levaram à criação das happoshu. Se essas mudanças puderem ajudar a tirar o governo de seu estado de espírito economizador de várias décadas, será algo para se brindar.

Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.

Gearoid Reidy é um colunista da Bloomberg Opinion que cobre o Japão e as Coreias. Anteriormente liderou a equipe de notícias ao vivo no norte da Ásia, e foi o chefe adjunto de Tóquio.

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