Capital dos armazéns enfrenta decadência após o boom durante a pandemia

Bloomberg — A região de Inland Empire, no sul da Califórnia a leste de Los Angeles – a meca dos armazéns que abriga centros de distribuição da Amazon (AMZN) e do Walmart (WMT) – está mostrando sinais de problemas.

Ainda em 2022, a região estava contratando trabalhadores mais rapidamente do que a Califórnia e o resto dos Estados Unidos – emergindo como um dos principais beneficiários dos problemas na cadeia de abastecimento que congestionou os armazéns e levou a importações recorde através do maior complexo portuário da América do Norte, perto de Los Angeles.

Agora, o fluxo de carga que outrora atravessou a área de 70 mil quilômetros quadrados, que se estende do leste de Los Angeles até as fronteiras com os estados de Nevada e Arizona, chegou próximo dos níveis mais baixos em quase três anos, e os empregos ficaram escassos.

É um sinal sombrio para a Califórnia, já afetada pelas demissões no setor de tecnologia e pela crise bancária, e um vislumbre do que pode estar por vir para o resto dos Estados Unidos, que projeta uma possível recessão.

A Califórnia, quinta maior economia do mundo, projeta que uma recessão leve é possível, dando lugar a preocupações de que os maiores efeitos atingiriam especialmente a força de trabalho de Inland Empire.

“Quando a festa acaba, sabemos que a queda será ainda mais rápida”, disse Johannes Moenius, economista da Universidade de Redlands. “Quanto mais armazéns tivermos hoje ou amanhã, pior será a queda.”

Dados divulgados no início do mês mostraram que a atividade da cadeia de abastecimento dos EUA caiu para o nível mais baixo em mais de seis anos em março, com os baixos preços do transporte de mercadorias impulsionando a queda do Índice de Gerentes de Logística. Além disso, o Walmart está planejando cortes de empregos em cinco centros de atendimento ao comércio eletrônico que afetarão mais de 2 mil cargos em todo o país, segundo documentos regulatórios, embora os funcionários afetados possam encontrar outras funções na empresa.

Inland Empire, que esteve no epicentro da crise habitacional de 2008 na Califórnia, ocupa uma localização estratégica a leste dos centros de Los Angeles e Long Beach, que coletivamente processam cerca de US$ 500 bilhões em mercadorias anualmente.

Com uma população de quase 5 milhões de habitantes, a região proporcionou um notável aumento no transporte e nos empregos em armazéns durante a pandemia, atingindo um pico de 215 mil no ano passado e marcando um aumento de 40% desde fevereiro de 2020.

Mas dados recentes sugerem uma mudança no cenário econômico, com os condados de San Bernardino e Riverside na região tendo registrado uma taxa de desemprego de 4,4% em janeiro – a mais alta em quase um ano – à medida que o setor de comércio, transporte e serviços públicos suspende as contratações. Enquanto isso, o salário médio por hora do setor de cerca de US$ 20 ficou cerca de US$ 8 abaixo da taxa nacional para todos os cargos.

“Inland Empire acumulou empregos que pagam pouco e não produzem muito valor agregado. Estes estão em alto risco de automação, contribuem substancialmente para a poluição ambiental e consomem muito espaço”, escreveram economistas locais liderados por Manfred Keil, economista-chefe da Inland Empire Economic Partnership, em 30 de março.

Melissa Ojeda, uma confeiteira de 28 anos, conhece muito bem a dificuldade de encontrar uma carreira estável em Inland Empire. Depois de perder o emprego no início da pandemia, ela conseguiu um trabalho em uma unidade da Amazon em San Bernardino. O setor “é o que paga as contas”, disse Ojeda. “Eu não sei se consideraria isso uma carreira.”

Ela ganhava cerca de US$ 500 por semana para organizar pacotes em aviões e disse que o aumento do custo de vida, incluindo os preços dos alimentos e do gás, dificultava a economia de dinheiro. Ela mora com os pais para reduzir as despesas.

Ojeda deixou o emprego no final de março e, desde então, assumiu um cargo em uma organização sem fins lucrativos que defende melhores salários e condições de trabalho para funcionários de armazéns. “Meu corpo não conseguia mais”, disse ela.

Em um e-mail, um porta-voz da Amazon afirmou que os salários no polo de San Bernardino começam em US$ 18 por hora, e observou que a empresa anunciou recentemente um investimento de US$ 1 bilhão para remunerar funcionários que ganham por hora.

Inland Empire, que conta com um histórico de prosperidade e colapso, sofreu bastante durante a crise de 2008, com desemprego superior a 14% e excussões desenfreadas. Contudo, muitos representantes de governo e líderes empresariais acreditam que a região está atualmente em uma posição econômica muito melhor, argumentando que os ganhos no setor de armazenagem servirão como colchão durante qualquer futura crise econômica.

“Vamos ter uma desaceleração no próximo ano, podemos esperar isso”, disse Crystal Ruiz, prefeita pro tempore de San Jacinto, que abriga um espaço de armazém suficiente para ocupar cerca de 43 campos de futebol, segundo a Pitzer College.

Dito isto, o setor de armazenagem não é “o grande vilão da história”, disse ela. “Ele tem muitos empregos com salário mínimo e salários mais altos, que é algo que precisamos muito no país”.

No longo prazo, Inland Empire deve ter um crescimento significativo – e possíveis novas tensões em sua infraestrutura – pois projeta-se que sua população aumente ao dobro da taxa do resto da Califórnia nos próximos 25 anos. As taxas de vacância dos armazéns da região estão próximas de 1%, e grandes projetos de desenvolvimento, como o maior centro de atendimento da Amazon do mundo, estão em andamento.

Para ajudar a sustentar essa expansão, a Associação de Governos do Sul da Califórnia, que abrange seis condados, incluindo Los Angeles, Riverside e San Bernardino, está impulsionando investimentos significativos na indústria logística da região. As autoridades locais solicitaram US$ 100 bilhões para melhorias no transporte a fim de expandir a infraestrutura e abordar questões ambientais.

Mas algumas comunidades da região estão se posicionando contra a construção de armazéns devido aos já altos índices de asma, doenças cardíacas e baixas taxas de natalidade da área, colocando em xeque o futuro de planos de crescimento ambiciosos. Em 2022, algumas prefeituras locais, incluindo as de Pomona e Norco, estabeleceram moratórias para estudar os impactos ambientais do desenvolvimento industrial.

As soluções propostas pelos formuladores de políticas, como mais investimento na indústria, são “bastante rasas e refletem uma falta de imaginação”, disse Sheheryar Kaoosji, diretora executiva do Warehouse Worker Resource Center. “Eles estão basicamente em uma guerra na qual ninguém sai ganhando”.

Especialistas dizem que a diversificação da economia é necessária para reduzir o risco de futuros altos e baixos da economia. Outros setores, incluindo o de serviços científicos e de saúde, poderiam oferecer empregos mais sustentáveis, segundo Gigi Moreno, economista sênior da Associação de Governos do Sul da Califórnia.

“Os formuladores de políticas precisam começar a olhar para o aumento das habilidades e do nível de escolaridade que sustentará o crescimento no longo prazo de empregos de alta qualidade em Inland Empire”, disse Moreno.

--Com a colaboração de John Gittelsohn, Laura Curtis, Matt Day e Spencer Soper.

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