(Bloomberg Opinion) Seda e couro veganos, diamantes extraídos sem minas, perfumes produzidos por meio de bioengenharia: produtos cultivados em laboratório com apelo ético podem ser o futuro do luxo. Exemplificado pelo anúncio na semana passada de que a gigante das joias Pandora A/S não usará mais diamantes naturalmente extraídos em seus produtos, o surgimento desses produtos de luxo de alta tecnologia representa uma mudança cultural significativa.
Desde o primeiro Dia da Terra há meio século, grandes indústrias cresceram a partir da convicção geral de que alimentos, fibras, cosméticos e outros produtos “naturais” são melhores para as pessoas e para o planeta. É uma atitude que remonta aos românticos dos séculos 18 e 19, que rejeitaram o industrialismo em favor de paisagens sublimes e nostalgia rural: o que é dado é bom; o que é produzido é suspeito, especialmente se for de origem recente.
Essa suposição está começando a se reverter, à medida que empresários e consumidores recorrem a artifícios de ponta em busca de materiais mais ecologicamente corretos e menos eticamente carregados. Substâncias cultivadas em tonéis de fermentação ou acumuladas átomo por átomo estão substituindo aquelas arrancadas da terra, retiradas de plantas e animais ou implicadas no sofrimento humano.
Com seu apelo ético, esses materiais de alta tecnologia levantam uma possibilidade interessante. Talvez alguns padrões éticos sejam em si uma forma de luxo, pelo menos até que as inovações os tornem mais baratos. A democratização dos diamantes, então, tem o potencial de produzir não apenas joias mais baratas, mas novos costumes sobre mineração e uso de energia. Cultivar carne, seda ou couro artificialmente pode fazer com que as alternativas “naturais” algum dia pareçam repugnantes.
Novos produtos, como os populares hambúrgueres veganos da Impossible Meat ou os substitutos de couro de empresas como Modern Meadow, Bolt Threads e Ecovative Designs, são alternativas aos produtos tradicionais. (Bolt também fabrica seda vegana de bioengenharia, mas ainda não em quantidades comerciais.) Outros são reais, produzidos de uma nova maneira.
Pegue aqueles diamantes crescidos em laboratório. Eles são química, estrutural e opticamente idênticos à variedade natural - um fato que irrita infinitamente os fornecedores de diamantes de mineração. (Eles sabem o que as pérolas cultivadas fizeram com o preço dessas gemas.) Mas até mesmo a De Beers da Anglo American Plc, cujo executivo-chefe chamou as pedras cultivadas em laboratório de “não naturais”, iniciou sua própria divisão para comercializar pedras feitas em laboratório como joias fashion mais baratas.
Embora os diamantes industriais sintéticos existam desde a década de 1950, a produção de diamantes com qualidade de gema é um fenômeno recente. Ele se baseia na tecnologia que foi originalmente desenvolvida para fazer chips de computador e células solares de película fina, mas é muito mais desafiador.
A indústria de semicondutores usa um processo conhecido como deposição de camada atômica para construir filmes com cerca de cem átomos de espessura. Para obter um cristal de diamante grande o suficiente para joias, no entanto, os produtores precisam acumular 10 bilhões de camadas.
“Se algo der errado na camada 1.000, isso não vai se autocorrigir”, disse Martin Roscheisen, fundador e presidente-executivo da Diamond Foundry Inc., com sede em San Francisco, em entrevista. “Você tem que crescer para 10 bilhões de camadas sem que as coisas dêem errado.” Agora em sua oitava geração, o reator de plasma da empresa tem densidade de energia 100 vezes maior que a usada em semicondutores.
As pedras da Diamond Foundry são vendidas por uma média de US$ 282 o quilate bruto, mais do que o dobro da média da De Beers de US$ 133 para suas versões mineradas. No entanto, no varejo, as pedras cultivadas em laboratório são muito mais baratas. A razão do paradoxo é simples. Os diamantes extraídos vêm em uma miscelânea de tamanhos e qualidades, com os pequenos, defeituosos e descoloridos derrubando o preço médio. As pedras cultivadas em laboratório são todas de alta qualidade para começar. Mas eles têm preços menos agressivos, tornando-os mais baratos para o consumidor. (Ambos os tipos passam pelos mesmos processos de corte e polimento.)
Embora cada pedra cultivada em laboratório seja ligeiramente diferente, todas são bastante grandes (cerca de cinco quilates antes do corte e polimento) e de boa cor. Essa consistência também é o motivo pelo qual até mesmo um reator de plasma consome significativamente menos energia para cada quilate de qualidade de gema do que uma operação de mineração - um ponto de venda para clientes ambientalmente orientados. Ao anunciar seus planos de se livrar das minas, a Pandora enfatizou o apelo de preços mais baixos e sustentabilidade ambiental para sua base de clientes.
Os novos materiais de luxo são cultivados, não extraídos. É um processo muito mais suave.
“Muitos luxos e produtos maravilhosos são extraídos de coisas naturais”, afirmou Christina Agapakis, diretora de criação da Ginkgo Bioworks, com sede em Boston, em entrevista. “Haverá uma pequena quantidade dessas moléculas que farão uma bela fragrância nas plantas. Cortamos toda a floresta para extraí-los.” Ginkgo Bioworks em vez de bioengenheiros de levedura para produzir as moléculas certas. O objetivo, disse Agapakis, é um processo “verdadeiramente generativo”. “Se você quer um pouco mais, você cresce mais”, disse ela. Sem matar animais ou derrubar árvores. Mas as moléculas em si são as mesmas.
Pelo menos por enquanto. Hoje, a empresa substitui principalmente os materiais existentes, de colágeno para cosméticos a patchuli para perfumes. No futuro, os biólogos poderão inventar novas substâncias ou recuperar as antigas. Agapakis liderou um projeto no qual cientistas da empresa trabalharam com um artista e um especialista em fragrâncias para criar possíveis cheiros de flores extintas, começando com sequências de DNA de amostras armazenadas na Universidade de Harvard.
Moléculas de bioengenharia e diamantes cultivados em laboratório não têm a proveniência dos luxos tradicionais, mas não são falsos. Tanto as análises químicas quanto os sentidos humanos os consideram autênticos. Uma vez que eles estão no mundo, saber a diferença requer uma trilha de papel.
“É aquela fragrância que ficou na memória, minha e de todo mundo. É o cheiro que amamos por milhares de anos, que enganou as gerações, as pessoas que conheço e amo, minha avó”, Sudeep Agarwala, geneticista de leveduras e diretor de programa da Ginkgo Bioworks, escreve sobre agarwood, que espera criar um perfume a partir de levedura. Ele se pergunta: “Será que o perfume de levedura será real?” Se evocar essas memórias, será.
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