Bloomberg — O CEO da Unilever, Fernando Fernandez, está seguindo os passos de seus antecessores ao avaliar uma redução nas operações de fabricação de alimentos do grupo para favorecer um crescimento mais rápido em áreas como cuidados com os cabelos e desodorantes.
A Bloomberg noticiou na terça-feira (17) que a empresa estuda a separação de todo ou parte de seu negócio de alimentos, embora nenhuma decisão tenha sido tomada, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Na sexta-feira (20), a Bloomberg noticiou que a Unilever avalia a venda de seu negócio de alimentos e já mantém discussões iniciais com a McCormick, fabricante de temperos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
A potencial transação pode avaliar a divisão em cerca de € 28 bilhões a € 31 bilhões, segundo estimativas do Barclays.
A mudança, caso ocorra, poderia marcar o fim do papel de quase 100 anos da Unilever competindo com rivais da empresa, como Kraft Heinz, Nestlé e PepsiCo, e transformar a multinacional em uma grande empresa de produtos domésticos e de cuidados pessoais, no mesmo nível da L’Oréal, Beiersdorf e Estée Lauder.
Essa decisão simplificaria a gama de produtos e mercados da Unilever, liberando potencialmente a administração para se concentrar na promoção do crescimento, disseram os analistas.
Ela também poderia levantar fundos para investimento nas marcas da empresa e gerar dinheiro para retornar aos acionistas.
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Fernandez, há um ano no cargo de CEO, deixou claro que vê a beleza, os cuidados pessoais e o bem-estar como as chaves para o crescimento futuro.
Ele pretende gerar dois terços do volume de negócios da Unilever a partir de marcas como o sabonete Dove, sachês de hidratação Liquid IV e cuidados com a pele Dermalogica no médio prazo, em comparação com cerca de metade da receita atual.
Os representantes da Unilever não quiseram comentar.
Os mercados de produtos de beleza e bem-estar são cada vez mais atraentes para as multinacionais, uma vez que os consumidores compram produtos para a pele, vitaminas e sabonetes para o corpo para se manterem mais saudáveis e parecerem mais jovens por mais tempo.
Em contrapartida, muitas marcas de alimentos, ameaçadas por medicamentos para perda de peso e por uma crise de acessibilidade nos principais mercados, como os EUA, tornaram-se menos atraentes.
“Estamos realmente migrando nosso portfólio para mais beleza, mais bem-estar, mais cuidados pessoais”, disse Fernandez na conferência do Consumer Analyst Group de Nova York no início deste ano.
“Urbanização, expansão da riqueza, entrada maciça de mulheres no mercado de trabalho, baixas taxas de fertilidade, adoção maciça de estilos de vida saudáveis - tudo isso joga a favor” dessas categorias.
A Unilever já está se afastando da área de alimentos há quase uma década. A empresa vendeu seu negócio de geleias em 2017, sua divisão de chás em 2021 e desmembrou seu negócio de sorvetes no ano passado.
As mudanças deixaram a empresa com a maionese Hellmann’s e os cubos de caldo Knorr, bem como uma série de produtos populares localmente, como o Marmite.
Ainda assim, sair do setor de alimentos seria uma medida importante, não importa há quanto tempo ela esteja sendo planejada. E nem todo mundo está convencido de que é uma boa ideia, pelo menos no momento.
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Foco no que funciona
Warren Ackerman, analista do Barclays, argumenta que este não é o momento de realizar outro longo processo de cisão que distrairá a diretoria e os investidores.
Em vez disso, a prioridade deve ser dobrar o sucesso da Hellmann’s, melhorar a marca Knorr, que está mais fraca, e “concluir a limpeza” do restante das operações de alimentos, escreveu ele em uma nota.
Dito isso, ele reconhece que o futuro da Unilever está na beleza e no bem-estar, e não nos alimentos, e que há benefícios em potencial na redução ou no desmembramento do negócio de alimentos mais adiante.
“Em algum momento, a Unilever precisará arrancar o curativo e pode-se argumentar que nunca há um bom momento, mas não achamos que o momento seja agora, considerando tudo o que está acontecendo”, escreveu ele.
O grupo de consumidores está conversando com consultores enquanto estuda opções futuras para simplificar seu extenso portfólio, informou a Bloomberg.
As possibilidades incluem a cisão do negócio de alimentos como um todo, ou a manutenção de algumas marcas de destaque e a separação do restante, embora não seja possível buscar qualquer acordo antes de 2027, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.
O Barclays estima que a divisão de alimentos da Unilever tenha um valor patrimonial de cerca de € 28 bilhões a € 31 bilhões.
Desde seus primórdios, a Unilever tem raízes tanto no setor de alimentos quanto no de cuidados pessoais.
A multinacional foi criada quando a Lever Brothers, sediada no Reino Unido, fundiu seu negócio de sabonetes com a produtora holandesa de margarina Margarine Unie, em 1929.
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Ben & Jerry’s
A Unilever vendeu a maior parte do negócio de produtos para barrar de origem holandesa, sob o comando do ex-CEO Paul Polman, para a KKR & Co. em 2017, incluindo margarinas à base de laticínios e vegetais, como Flora e I Can’t Believe It’s Not Butter!
Na época, Polman disse que a mudança era necessária para ajudar a “reformular e aprimorar” o enorme portfólio de marcas da empresa.
Desde então, a empresa vem se desfazendo de marcas de alimentos.
A Unilever vendeu a maior parte de seu negócio de chá - incluindo Lipton, PG Tips e TAZO - para a CVC Capital Partners em 2022. Embora tenha mantido algumas marcas de chá na Ásia, a empresa começou a vendê-las no início deste ano.
Fernandez - que foi promovido do cargo de CFO para acelerar a reviravolta da empresa - concluiu a cisão da divisão de sorvetes da Unilever, incluindo Ben & Jerry’s e Cornetto.
A Magnum Ice Cream foi listada no final de 2025, e a Unilever manteve uma participação de quase 20% que planeja vender nos próximos anos.
Outras marcas também foram eliminadas, incluindo o produtor de carne falsa Vegetarian Butcher e os salgadinhos Graze. Restaram os pilares locais, como a marca britânica de mostarda Colman’s, a fabricante de maionese Amora, da França, e as geléias Kissan, da Índia.
A principal questão é o que a Unilever fará com a Hellmann’s e a Knorr, suas duas marcas de alimentos que obtiveram maior sucesso fora dos mercados locais.
Entre as 30 principais “marcas poderosas” da Unilever, elas geram atualmente 60% das vendas de alimentos da Unilever.
Se a empresa desinvestir os outros rótulos que já está destinando à venda, essa proporção aumentará para 70% a 75% do negócio de alimentos.
A Hellmann’s tem uma forte participação de mercado nos Estados Unidos e no Brasil, e suas novas linhas de maionese com sabor estão vendendo bem.
A Knorr tem enfrentado dificuldades nos últimos anos, especialmente na Europa.
A saída do setor de alimentos reduziria o portfólio de produtos da empresa e geraria fundos que poderiam ser usados para ampliar o restante de seus negócios de cuidados pessoais e domésticos, disse David Hayes, analista da Jefferies, em uma nota.
Isso também poderia liberar valor para os acionistas, de acordo com Joachim Klement, analista da Panmure Liberum.
A divisão de alimentos da Unilever “tem enfrentado mais dificuldades do que a Nestlé ou a Danone para se adaptar às mudanças nas demandas dos consumidores”, escreveu ele, e uma venda poderia trazer à administração da Unilever “o foco tão necessário”.
--Com a colaboração de Julius Domoney.
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