Bloomberg — As empresas do setor de saúde animal estão aproveitando a tendência das proteínas, investindo bilhões de dólares para desenvolver negócios voltados para tornar o gado, os suínos e as aves mais saudáveis para o consumo humano.
O crescimento da população mundial e as mudanças nos hábitos dos consumidores impulsionaram o consumo de proteínas, com a demanda nos EUA acelerada por medicamentos para perda de peso e pela renovada ênfase do governo na inclusão de carne na alimentação da população.
Isso abriu oportunidades para que empresas farmacêuticas e investidores busquem tecnologias para tornar o gado mais saudável e melhorar a eficiência nas propriedades rurais.
“Nos próximos 24 meses, veremos muita atividade nesse setor”, afirmou Roddy O’Neil, que lidera o grupo de saúde do banco de investimentos Lincoln International, em entrevista à Bloomberg News. “Isso está acontecendo neste exato momento. A ingestão de proteínas, o preço das proteínas — nunca vimos nada parecido com isso.”
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O setor de saúde animal é responsável por garantir que o abastecimento mundial de alimentos continue sem grandes interrupções. A vacinação contra doenças aviárias, por exemplo, evita que os produtores tenham de abater bandos inteiros. Tratamentos de feridas e antiparasitários para gado de corte previnem infestações por carrapatos e parasitas como a larva-de-parafuso do Novo Mundo, que podem ser fatais para o gado se não forem tratados. O setor também adotou ferramentas de monitoramento para saber quando os animais precisam de tratamento.
Várias transações de grande repercussão ocorreram este ano. A unidade de saúde animal da Merck concordou, em junho, em adquirir a empresa de tecnologia avícola Targan, ao mesmo tempo em que avançava com sua expansão de US$ 895 milhões em uma unidade de fabricação de produtos de saúde animal no Kansas.
Em maio, a Elanco Animal Health comprou a AHV International, uma empresa holandesa especializada na saúde de vacas leiteiras. A Zoetis concordou, em março, em adquirir o negócio de genômica animal da Neogen por US$ 160 milhões.
“Há uma demanda enorme por proteína e o setor está tentando atender a essa demanda”, afirmou Abhay Nayak, presidente de operações nos EUA da Zoetis. “Há um grande desejo de garantir que estejam utilizando as ferramentas à sua disposição para manter a saúde desses animais.”
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O diretor executivo da Elanco, Jeff Simmons, afirmou que vê o segmento pecuário como o núcleo do setor de saúde animal pelo menos até o final desta década, prevendo um crescimento anual de 4% a 7% na categoria de gado nesse período.
Os ruminantes — uma categoria composta em grande parte por gado bovino — continuam sendo a espécie de crescimento mais rápido da empresa, com um aumento de 12% na receita este ano, de acordo com seu balanço financeiro divulgado na sexta-feira.
“A saúde de um animal — cada ponto percentual, cada meio ponto percentual de produtividade — significa muito”, afirmou ele em entrevista.
A saúde do gado tem sido, há muito tempo, o segmento estável, porém com margens mais baixas, do setor de saúde animal, em comparação com as margens mais elevadas do desenvolvimento de medicamentos para cães e gatos.
Os medicamentos para gado precisam ser seguros tanto para os animais quanto para os seres humanos que os consomem — o que implica um prazo mais longo para a inovação e regulamentações mais complexas do que no mercado de animais de estimação, segundo Dani Bendheim, CEO da Phibro Animal Health. Isso significa que, no final das contas, as margens também são menores.
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“Não é possível vender um produto de uso único de US$ 1.000 como se faria com um animal de estimação”, disse Bendheim, cuja empresa produz vacinas, rações medicadas e outros produtos para todas as principais fontes de proteína animal. Um cão ou um gato é “um membro da família, e a pessoa gastará qualquer quantia em um membro da família. Ninguém jamais tratará uma vaca contra o câncer.”
Isso não dissuadiu os investidores. As empresas de capital de risco gastaram um valor recorde de US$ 470 milhões em gestão pecuária global este ano, de acordo com dados da PitchBook até 3 de novembro. Cerca de US$ 88 milhões desse montante estão diretamente ligados à saúde animal, um recorde histórico para essa categoria.
Esses investimentos estão se expandindo cada vez mais além dos medicamentos tradicionais para incluir testes genéticos e outras ferramentas avançadas de monitoramento, afirmou Joe Crotty, diretor-gerente do banco de investimentos Livingstone Partners, com sede em Chicago e voltado para o mercado de médio porte.
“Os compradores não estão mais apenas adquirindo produtos de saúde animal”, disse ele. “Estão adquirindo tecnologias que melhoram a rentabilidade da criação de animais.”
Ele aponta a aquisição da Targan pela Merck como um exemplo de “interesse além dos produtos farmacêuticos tradicionais”. Os produtos da empresa incluem um método automatizado de identificação e classificação de pintinhos por sexo para criar lotes mais uniformes para abate, além de uma tecnologia de pulverização de alta velocidade para administrar rapidamente vacinas em pintinhos de um dia de vida.
A Merck acelerou seus investimentos em tecnologias de saúde animal na última década, segundo Rick DeLuca, que supervisiona o negócio. A empresa está atualmente desenvolvendo um conjunto de ferramentas de monitoramento para auxiliar os produtores.
A Merck possui um sistema de monitoramento de gado de corte que deverá estar disponível comercialmente em confinamentos australianos em meados de 2027, afirmou ele. Um projeto-piloto nos EUA, previsto para o próximo ano, visa monitorar suínos ao longo de seu ciclo de vida para determinar o momento ideal para enviá-los ao mercado.
“Os elementos nutricionais se tornaram um grande foco no mundo — não creio que isso venha a desaparecer”, disse DeLuca. “E, por isso, acreditamos que precisamos estar presentes para ajudar a tornar esses produtores mais produtivos.”
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