A esfera de US$ 2 bilhões em Las Vegas que quer ser o futuro do entretenimento

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Bloomberg — Nos últimos anos, os hedonistas de Las Vegas podem ter ficado perplexos ao olharem para o oeste a partir da avenida Sunset Strip, em Las Vegas. Ao longe, erguia-se uma esfera com 111 metros de altura. O objeto escuro guardava uma semelhança com a célebre Estrela da Morte da saga Star Wars, mas não tinha nenhuma sinalização que oferecesse uma pista sobre seu propósito.

Se a esfera fosse realmente uma estação espacial, seu comandante seria James Dolan, o irascível herdeiro que controla algumas dos espaços mais famosos de Nova York e dois dos times esportivos da cidade: o New York Knicks, da NBA, e o New York Rangers, da NHL.

Ele é uma celebridade duvidosa em seu território natal, onde é culpado pela aparentemente perpétua mediocridade dos Knicks e ridicularizado por liderar o que alguns considerariam uma banda de roots-rock de preço elevado, JD & the Straight Shot.

Por grande parte de uma década, Dolan tem trabalhado na imensa estrutura esférica no deserto de Nevada em uma tentativa improvável de se estabelecer como um homem de visão.

Dolan tem sua própria metáfora de ficção científica preferida para o edifício: ele disse que foi inspirado pelo clássico de Ray Bradbury, “The Veldt”, em que as crianças podem projetar qualquer coisa que imaginarem nas paredes de seu quarto.

Com essa imagem em mente, ele e sua empresa começaram a construir um local de eventos com 17.500 assentos, um interior revestido com “a tela de LED de mais alta resolução da Terra” e uma fachada luminosa que, nas primeiras representações, parecia uma bola de fogo caída do céu.

As maiores atrações musicais do mundo teriam o privilégio de fazer residências prolongadas e experimentar com a nova tecnologia da esfera. Durante o dia, a esfera se transformaria em uma atração turística, superando uma experiência de cinema IMAX em tela gigante com seu próprio arsenal superpotente de toques de “entretenimento imersivo”, incluindo efeitos de vento, mudanças de temperatura, assentos tremendo e aromas se espalhando pelo prédio.

Kevin Reichard, editor da publicação especializada Arena Digest, luta para encontrar as palavras adequadas para descrevê-la. “É simplesmente tão avançado em termos de capacidades que não tenho qualquer comparação de base”, disse. A escolha de localizar a esfera em Las Vegas foi óbvia, mas o local seria apenas o primeiro de uma constelação global. Dolan embarcou na construção de uma segunda esfera em Londres (veja mais abaixo) enquanto o trabalho na primeira estava apenas começando.

Meio Epcot?

Isso tinha o potencial de dar errado, como qualquer pessoa que tenha lido até o final de “The Veldt” sabe: as crianças sonham com uma savana africana tão realista que leões devoram seus pais. A narrativa da esfera parecia estar se inclinando em uma direção igualmente preocupante, à medida que atrasos relacionados à pandemia adiavam a data de abertura por anos e aumentos de custo acrescentavam mais de US$ 1 bilhão ao preço estimado original, eventualmente elevando o total para US$ 2,3 bilhões.

Dolan reorganizou o projeto entre diferentes empresas controladas pela família, recombinando ativos que anteriormente haviam sido separados e vendendo outros para ajudar a financiar o local exorbitantemente caro, que agora faz parte de uma entidade conhecida como Sphere Entertainment.

Mesmo um anúncio de 15 segundos no Super Bowl anunciando que o U2 seria a atração principal de uma série de shows de abertura, programados para começar em 29 de setembro, fez pouco para mudar a opinião daqueles que haviam descartado a esfera como um desastre quase certo.

“Quantos sinais vermelhos você precisa ver para perceber que isso é apenas um desperdício de dinheiro em desenvolvimento?” diz Scott Roeben, fundador do Vital Vegas, um blog animado sobre a cidade dos cassinos.

Em 4 de julho, a fachada da esfera começou a se transformar em imagens de nuvens, estrelas e lava derretida. Apareceu uma abóbora sinistra, seguida do planeta Marte em chamas, uma cúpula geodésica, uma bola de neve, um gigantesco e horrendo olho e cenários que pareciam dignos de videogames de mundos extraterrestres e subaquáticos. Pedestres pararam para admirar. O tráfego diminuiu.

Usuários do Twitter não economizaram em elogios, de “incrível!” a “épico!”.

Dentro de uma semana, as ações da Sphere Entertainment, anteriormente em baixa, subiram 25%. Descobriu-se que o projeto de estimação de Dolan estava parecendo muito mais impressionante do que muitos esperavam.

“Os rumores na indústria têm sido um tanto desdenhosos disso por um longo tempo”, diz Nathan Hubbard, ex-CEO da Ticketmaster e co-fundador da startup de música Firebird. “Muita gente vai ter que engolir suas palavras”.

Não é tão fácil torcer por James Dolan. A fortuna de sua família em grande parte veio de sua empresa de cabo, não o tipo de negócio que costuma ter clientes apreciativos. Seu tempo com os Knicks foi marcado por um desempenho ruim em quadra, movimentos de pessoal que deixaram todos perplexos e um conflito prolongado com o adorado ex-astro Charles Oakley, que foi removido à força do Madison Square Garden durante um jogo de 2017 depois de supostamente insultar Dolan. (A litigação decorrente do evento ainda está em andamento.)

Dolan recebeu críticas por prometer usar tecnologia de reconhecimento facial para identificar antagonistas, sejam eles fãs “confrontadores” ou advogados que processaram suas empresas, e bani-los de suas arenas. Quando a Autoridade de Bebidas Alcoólicas do Estado de Nova York iniciou uma investigação sobre a política de proibição de advogados, Dolan ameaçou interromper as vendas de álcool durante os jogos de hóquei. “Basicamente, eles estão fazendo isso por publicidade, então vamos dar a eles alguma publicidade”, disse ele à Fox 5, parecendo que nada lhe daria mais prazer. (Contudo, ele nunca seguiu adiante com isso.)

Dolan recusou ser entrevistado para este artigo. Mas logo após a iluminação da parte externa da esfera, ele fez uma aparição surpresa em julho no local, onde repórteres haviam sido convidados para uma demonstração do sistema de som. Dolan parecia um pouco desalinhado em seu blazer azul e camisa polo branca, mas ainda tinha a postura de alguém que responde melhor à genuflexão. Um assessor de imprensa disse aos jornalistas que a presença de Dolan mostrava o quão importante é a qualidade de áudio da esfera para ele. “Isso é mentira”, zombou Dolan. “Eu estava na cidade por outro motivo.”

Ainda assim, já que ele estava lá, ele estava ansioso para mostrá-lo. Dolan assegurou à multidão que a tecnologia sofisticada da esfera significava que o público experimentaria seus artistas favoritos de uma maneira nova. Ele também sugeriu que músicos que estão acostumados a passar despercebidos em outros locais teriam uma surpresa.

“Erros não serão encobertos pela distorção”, ele alertou. “Se você cantar uma nota errada, todo mundo vai ouvir.” Em seguida, ele se sentou enquanto outros descreviam como o sistema de áudio usaria algoritmos para garantir que os gritos de um cantor principal ou o som de uma seção de cordas soassem iguais para todos, não importa onde estivessem sentados.

“Contem sobre as poltronas!”, interrompeu Dolan, incentivando uma explicação de como elas foram projetadas para replicar a pele humana, para que o som na arena não mude, não importa quantas poltronas estejam ocupadas. Em seguida, ele se recostou, às vezes sorrindo, enquanto sua equipe aumentava o sistema para reproduzir demonstrações com os Beatles, J.Lo, Pitbull e U2, antes de encerrar com uma interpretação de “Bohemian Rhapsody” do Queen que aumentou para um estrondoso clímax.

“Se você quer explodir seus ouvidos, vamos explodir seus ouvidos”, Dolan se vangloriou. O fato de a esfera ter chegado até aqui fala da perseverança de Dolan - ou talvez de sua obstinação. A origem do projeto remonta a 2016, o ano em que ele e sua família venderam sua joia da coroa de longa data, a Cablevision - na época o quinto maior sistema de TV a cabo dos Estados Unidos - para o bilionário Patrick Drahi da Altice por US$ 18 bilhões. Isso poderia tê-lo libertado para dedicar mais tempo ao JD & the Straight Shot.

Em vez disso, ele surpreendeu David Dibble, ex-diretor de tecnologia da Cablevision, durante um jantar em Nova York, desenhando uma forma semelhante a um globo em um bloco de notas e dizendo a ele que era um esboço rudimentar do local do futuro. “Nem precisamos de uma placa”, lembra Dibble seu chefe dizendo. “Eles vão ver aquele prédio e vão dizer, ‘Sim, MSG’”.

Seria o trabalho de Dibble, como chefe da recém-criada MSG Ventures, encontrar a tecnologia que tornaria a esfera uma realidade. Ele afirma que partiu em uma turnê global, encontrando-se com potenciais fornecedores que frequentemente lhe diziam que ele e seu chefe estavam fora de seus juízos.

Um prédio em forma de bola de praia seria um pesadelo acústico; por que Dolan e seus funcionários sequer estavam pensando em realizar concertos de rock em um? “É como pegar uma cesta de roupa suja cheia de bolinhas de pingue-pongue e jogá-las no chão da cozinha, elas estão apenas quicando por todos os lados”, reconhece Dibble.

“Essa é a sua experiência de áudio.” Para ajudar com o sistema de som, a equipe de Dibble investiu uma quantia não divulgada em uma empresa alemã chamada Holoplot, que havia criado um meio de transmitir anúncios em estações de trem cavernosas. Para trabalhar na iluminação do prédio, eles adquiriram a Obscura Digital, um estúdio criativo de São Francisco especializado em conteúdo imersivo, que havia projetado recentemente fotos do tamanho de arranha-céus de Jennifer Aniston e Audrey Hepburn no Empire State Building para comemorar o 150º aniversário da Harper’s Bazaar.

O desafio era desenvolver conteúdo para a enorme tela interna de alta resolução que não fizesse com que o público que estava comendo pipoca se sentisse enjoado. “Isso pode te deixar muito, muito enjoado”, diz Travis Threlkel, ex-diretor criativo da Obscura Digital, que trabalhou na esfera por três anos antes de deixar a empresa de Dolan em 2019 e agora é co-fundador da Minds Over Matter, uma empresa semelhante. “Você sabe, enjoo de movimento.” Dolan posteriormente decidiu abandonar a projeção em favor da iluminação de LED, que a empresa acreditava que seria mais realista. Eles afirmam ainda estar trabalhando para garantir que os espectadores não sintam náuseas.

A esfera seria localizada em cerca de 7,3 hectares de terra vazia perto da Strip, alugada da Las Vegas Sands Corp. do falecido bilionário Sheldon Adelson. A empresa de Adelson contribuiria com US$ 75 milhões para ajudar a financiar a construção de uma ponte para pedestres ligando a esfera ao seu expansivo resort Venetian.

Os políticos locais estavam entusiasmados com a perspectiva da Sphere no Venetian - o nome oficial do local. “Isso é o que estou falando”, disse Lawrence Weekly, na época membro do Conselho de Comissários do Condado de Clark, em uma audiência sobre o projeto em 2018. “Assim é que se muda o jogo.”

Dolan ofereceu seu próprio elogio, como ele mesmo disse, “a toda Las Vegas e Nevada” em uma cerimônia de inauguração no mesmo ano, que contou com um grupo de dançarinos empunhando pás. “Vocês são o lugar certo para isso”, disse Dolan. “Vocês nos mostraram que são o lugar certo.”

Sua empresa apresentou sua estimativa preliminar em 2019: US$ 1,2 bilhão para construir, com a abertura programada para 2021. Então, a Covid-19 fez os custos de mão de obra, aço, chips de computador e todo tipo de outras coisas necessárias para um projeto de desenvolvimento de bilhões de dólares aumentarem.

Subcontratados colocaram penhoras na propriedade, alegando que não haviam sido pagos. Em dezembro de 2020, a empresa de Dolan rescindiu o contrato com a Aecom Hunt, a empreiteira geral da esfera. A empresa respondeu com um processo por quebra de contrato no Tribunal do Distrito do Condado de Clark, em Nevada, afirmando que ainda lhe deviam US$ 5 milhões.

A empresa de Dolan revidou, culpando a Aecom Hunt pelos aumentos de custos da esfera. Até junho de 2021, o preço estimado do projeto havia aumentado para US$ 1,8 bilhão. (Nem a Sphere Entertainment nem a Aecom Hunt comentaram sobre a litigação.)

Na época, a indústria de música ao vivo ainda estava lutando para se recuperar da pandemia. A empresa de Dolan advertiu em um arquivo público que a esfera deveria estar substancialmente concluída até setembro de 2023, ou a Las Vegas Sands poderia rescindir o contrato de arrendamento da propriedade. Portanto, a empresa continuou a investir dinheiro, não apenas no local principal.

Em 2021, a empresa obteve aprovação para construir o que era efetivamente uma mini-esfera: uma réplica de 30 metros de altura do teatro com cúpula em Burbank, Califórnia. Foi aqui que os funcionários do que seria conhecido como Sphere Studios experimentariam o desenvolvimento de conteúdo para o local de Las Vegas. “Tudo isso é incrível. Mas veja, tudo tem que funcionar. Quem culpamos se não funcionar?”

Problemas amontoados

Um dos problemas que ainda precisavam resolver era encontrar a melhor maneira de capturar imagens de alta resolução adequadas para a enorme tela interna da esfera. Inicialmente, a equipe dos Studios montou 15 câmeras diferentes em um suporte, juntando os resultados em uma única imagem.

Mas o dispositivo era muito pesado e o processo de costura era muito complicado. Então eles projetaram sua própria câmera de lente única conhecida como Big Sky, cujo centro era um sensor digital de 3 por 3 polegadas para capturar imagens da mesma forma que o filme em uma câmera de filme tradicional.

Outras pessoas na indústria alertaram os técnicos de câmera de Dolan que um sensor desse tamanho poderia rachar ou derreter. Mas o Big Sky acabou funcionando, e a empresa de Dolan desde então patenteou grande parte de sua tecnologia. Os executivos se recusam a dizer quanto custou a câmera.

“Podemos colocar assim”, diz Andrew Shulkind, vice-presidente sênior dos Studios da esfera e diretor de fotografia que trabalhou em filmes como “A.I. Inteligência Artificial” de Steven Spielberg e “O Quarto do Pânico” de David Fincher. “Foi valioso para nós.” Quaisquer que tenham sido os números envolvidos, os executivos dizem que Dolan não recuou.

Finalmente, a empresa de Dolan fechou um acordo com a U2 para inaugurar a esfera até a data limite de setembro de 2023. Bono, o líder da U2 e apertador de mãos de líderes mundiais, parecia caracteristicamente exuberante durante uma visita ao local com o guitarrista da banda, capturada em vídeo pela Apple Music. “Como isso é legal?”, ele disse, parado do lado de fora do enorme prédio, ainda imponentemente escuro. “Está anos-luz à frente de tudo o que está por aí”, concordou o Edge.

Ao entrar na esfera, as estrelas do rock elogiaram o avançado sistema de som e as imagens que poderiam criar na enorme tela de LED. “Tudo é meio incrível”, disse Bono, olhando ao redor do prédio. “Mas veja, tudo tem que funcionar. Quem vamos culpar se não funcionar?”

Bono terá motivo para perdoar a Sphere Entertainment, porque mesmo que as coisas dêem errado criativamente, elas estão previstas para funcionar financeiramente para sua banda. Foi amplamente divulgado que a U2 está recebendo US$ 10 milhões para ser o caso de teste de Dolan e vai ficar com 90% das vendas de ingressos para sua temporada, que foi estendida para 25 shows. A banda vai apresentar seu álbum de 1991, “Achtung Baby”. A empresa se recusou a discutir o acordo com a U2, mas afirma que os shows estão quase esgotados.

A empresa de Dolan revelou que o cineasta de Hollywood Darren Aronofsky está dirigindo o primeiro filme imersivo da esfera, “Postcard From Earth”. O filme, que estreia em 6 de outubro, apresentará, entre outras coisas, imagens de tubarões e o interior de um vulcão.

Embora esse tipo de conteúdo sempre tenha sido comum em telas IMAX, ter Aronofsky - um cineasta mais conhecido por filmes difíceis de assistir sobre viciados em heroína e uma bailarina psicótica - é um toque potencialmente intrigante. Os ingressos começam em US$ 49.

A empresa de Dolan está recrutando profissionais de criação para fazer instalações na parte externa do prédio, que eles chamam de Exosphere; a primeira delas, uma “escultura de dados de IA” em movimento criada pelo artista de mídia Refik Anadol, estreou em 1º de setembro.

Eles também veem a Exosphere como uma fonte de receita e têm se vangloriado que as empresas poderão usá-la para promover suas marcas não apenas para motoristas e pedestres mas também para pessoas que passam de avião acima.

No início de setembro, o YouTube lançou a primeira grande campanha publicitária na Exosphere, decorando a superfície com capacetes de futebol americano para promover sua oferta de assinaturas de jogos da NFL.

A empresa de Dolan não divulga quanto dinheiro está recebendo, mas Martin Porter, chefe de publicidade out-of-home da Dentsu Media US, uma agência de compra de publicidade, disse que a Sphere Entertainment está pedindo US$ 650.000 por semana de potenciais anunciantes para aparecerem na parte externa da esfera.

“É muito caro em comparação com qualquer outra coisa no mercado”, disse. A empresa de Dolan se recusou a comentar. Porter acrescenta que a tela em forma de globo da esfera não será lisonjeira em todas as situações. Ele dá o exemplo de Britney Spears, que tem uma memória por vir para promover. “Se você quiser colocar o rosto da Britney nisso”, diz ele, “vai ter que ter muito cuidado.”

No final de agosto, Dolan participou de uma teleconferência trimestral da Sphere Entertainment para tranquilizar os investidores na véspera da abertura da esfera. Ele falou entusiasticamente sobre o local e insinuou futuras residências de artistas “talvez não tão famosos quanto o U2, mas próximos” - ao mesmo tempo em que confessava que não tinha planejado gastar tanto.

Embora Dolan tenha deixado a possibilidade de construir outras esferas em aberto, ele disse que contaria com parceiros de negócios para ajudar a financiá-las. O sucesso inicial em Las Vegas pode atrair interesse. Mas as mesmas características que tornam a esfera ideal para Las Vegas podem funcionar contra ela em outros lugares.

A esfera de Londres

Esse é o caso em Londres, onde a recepção pública tem sido notavelmente menos entusiástica. Após anos de debate acirrado, em março de 2022, a Sphere Entertainment obteve aprovação da corporação de desenvolvimento local responsável pelo antigo estacionamento na área de Stratford, no leste de Londres, onde o local está previsto para ser construído.

O projeto ainda precisa ser considerado pelo prefeito de Londres, Sadiq Khan, e os moradores estão pressionando para que ele não aprove. O escritório de imprensa do prefeito se recusou a comentar. Em maio, o comitê de meio ambiente da Assembleia de Londres emitiu um relatório condenando a poluição luminosa na cidade, instando Khan a rejeitar a luminosa esfera de Dolan.

Os executivos de Dolan disseram que a esfera de Londres não será iluminada tão intensamente quanto sua irmã de Las Vegas nem durante tantas horas do dia. Mesmo assim, quatro anos depois, nada foi construído.

Lyn Brown, a deputada representante da área onde a esfera seria construída, disse que a empresa de Dolan está “sinceramente muito confusa” se pensa que Stratford é semelhante a Las Vegas. “Não estamos no meio de um deserto com poucas pessoas por perto que terão suas vidas afetadas”, disse ela. “Alguns dos meus eleitores que superaram muitas barreiras para encontrar uma casa agora enfrentam a perspectiva de viver ao lado de uma enorme esfera que vai projetar diretamente em seus apartamentos.”

Talvez ninguém tenha uma sensação melhor disso do que Ceren Sonmez e seu marido, Alessandro Galletta, que vivem em um apartamento no terceiro andar com seu gato, Sid, com vista direta para o local onde a esfera poderia um dia surgir em todo o seu esplendor ardente.

Enquanto tomavam chá turco forte, o casal disse que comprou seu apartamento cheio de plantas sabendo que algo inevitavelmente surgiria na propriedade adjacente. “Isto é Londres”, disse Sonmez. “Claro que algo vai ser construído ali! Como eu poderia sequer imaginar que seria isso?”

Como uma espécie de oferta de paz, a empresa de Dolan ofereceu aos moradores de tais prédios um tipo diferente de cenário dramático: cortinas de blackout.

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