De unicórnio a barata: como a crise mudou o sonho de startups

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Bloomberg — Durante anos, se tornar um unicórnio foi o principal objetivo das startups. Agora, com o financiamento de risco secando e a sobrevivência de muitas empresas jovens colocadas em xeque, uma criatura menos mística se tornou o principal assunto nos mercados: a barata.

Investidores de risco e líderes do setor de tecnologia se reuniram em Singapura nas últimas semanas, em uma grande festa do estado-cidade para comemorar a diminuição nos casos de covid-19. No entanto, o glamour e a conversa sobre blitzscaling - um formato acelerado de crescimento de empresas - desapareceram, e os participantes se concentraram na necessidade drástica de economizar dinheiro e na perspectiva de um futuro sombrio.

“É hora da barata — faça o que for preciso para sobreviver”, disse Tessa Wijaya, cofundadora da Xendit, uma empresa de pagamentos digitais avaliada em US$ 1 bilhão, durante um painel de discussão moderado pelo sócio da Square Peg Capital, Piruze Sabuncu. “É um pouco nojento, mas meio que funciona. Se você conseguir sobreviver nos próximos dois, três anos, provavelmente vai prosperar.”

Nos últimos anos, o Sudeste Asiático atraiu uma grande quantidade de capital de investidores ansiosos para apostar em uma das economias da internet que mais crescem. Equipes em crescimento constante eram a norma para empresas que recebiam grandes investimentos, e esse era o único ambiente conhecido de muitos líderes e funcionários jovens.

Agora, o ecossistema de startups está enfrentando ventos vindos de outras direções. O financiamento de risco global caiu para US$ 74,5 bilhões nos últimos três meses, nível mais baixo em nove trimestres, segundo a CB Insights. Isso representa uma queda trimestral de 34%, a maior em uma década.

“O dinheiro não é apenas rei, é rei, rainha e tudo mais”, disse Raj Ganguly, que fundou o B Capital Group com o cofundador do Facebook Eduardo Saverin, na SuperReturn Asia, uma conferência que atraiu um recorde de 1.500 executivos seniores. “Muito do que temos feito é pressionar as empresas a ter discussões mais realistas sobre o fluxo de caixa.”

Esse sentimento foi ecoado por Jenny Lee, sócia-gerente da GGV Capital e uma das figuras mais procuradas que falou em cinco conferências, incluindo na Forbes Global CEO Conference e no Milken Institute Asia Summit.

“Em meus 22 anos como investidor, este é provavelmente o ambiente mais complexo do mundo”, disse Lee na Tech in Asia Conference em 1º de setembro, realizada seis andares abaixo do SuperReturn Asia no Marina Bay Sands. A coisa mais importante a ser lembrada em uma crise, disse ela, nunca é o valuation, mas “sua capacidade de ter uma pista de caixa”.

A companhia de capital de risco de Lee está aconselhando as empresas de seu portfólio a ter dinheiro suficiente para se manter por 36 meses sem ter que levantar fundos adicionais. Cerca de 80% delas estão agora na mesma situação, disse Lee, que lançou o primeiro escritório da GGV na China em 2005 e agora lidera as atividades de captação de recursos da empresa nos Estados Unidos.

Depois de atingir valuations altíssimos, as startups do mundo todo tiveram o pior ano de suas vidas com o aumento da inflação e a alta nas taxas de juros. Muitas estão cortando empregos e fechando partes de suas operações para sustentar os balanços antes de uma possível recessão.

No Sudeste Asiático, a Sea e a Grab, as maiores empresas de tecnologia de Singapura, são emblemáticas da nova realidade: suas ações negociadas nos Estados Unidos perderam mais da metade de seu valor este ano, e Sea alertou que não prevê conseguir captar recursos no mercado.

O primeiro dia do investidor de Grab coincidiu com a semana de corridas de Fórmula 1 de Singapura na virada do mês, com o ex-presidente-executivo do Google (GOOGL), Eric Schmidt, e o vice-presidente da General Atlantic, Ajay Banga, entre alguns dos 90 mil delegados na cidade. Os principais executivos da Grab procuraram tranquilizar os acionistas e afirmaram que a empresa está “se ajustando a uma desaceleração e aumentando os esforços para reverter anos de perdas”.

Shailendra Singh, diretor administrativo da Sequoia Capital India, disse que os fundadores não devem temer levantar fundos com uma avaliação mais baixa.

“Os downrounds [rodadas com menor valuation] são como suas provas de matemática da escola: podem aumentar a ansiedade naquele momento, mas, a longo prazo, não importa”, disse Singh. “Se e quando você listar, você enfrentará flutuações de mercado o tempo todo.”

Os fundadores que passaram por ciclos anteriores permaneceram otimistas sobre as perspectivas de empresas com modelos de negócios comprovados.

Julian Tan, fundador do app FastGig, que combina empregadores com candidatos a emprego de meio período, disse que não teve problemas para arrecadar fundos este ano e recebeu ligações de investidores em busca de negócios sustentáveis ao tentar resolver questões sociais. Ele disse que o Sudeste Asiático até agora tem poucos serviços para funcionários manuais e semiqualificados, que compõem a grande maioria do mercado de trabalho.

“As startups não tão boas foram filtradas. Agora é a hora de startups reais brilharem, saírem e aumentarem seus investidores de valor“, disse Aung Kyaw Moe, que vendeu uma parte de sua empresa de pagamentos de 19 anos 2C2P para o Ant Group neste ano. “Não podemos comprar receita de US$ 1 com subsídio de US$ 2 usando o dinheiro dos investidores. Isso tem que parar.”

Como em crises anteriores, a eficiência está emergindo como um foco principal.

“Esta era uma palavra que não era usada há anos”, disse Ganguly, da B Capital. “Sempre foi sobre crescimento, crescimento, crescimento. Agora falamos muito sobre eficiência.”

Patrick Cao, presidente da maior empresa de internet da Indonésia, GoTo, disse que a companhia se concentrará na redução de subsídios e na simplificação das despesas operacionais, oferecendo serviços que os parceiros comerciais podem monetizar ainda mais. “Aceleramos nossas metas de equilíbrio”, disse ele, “mas ainda há muito trabalho a ser feito”.

O arquirrival da GoTo, Grab, minimizou o slogan de longa data de ser “o superaplicativo líder do Sudeste Asiático”, marketing poderoso que ajudou a empresa a arrecadar bilhões de dólares de investidores, incluindo o SoftBank Group.

O objetivo recém-definido da companhia, exibido nos slides de apresentação na rodada de investimentos, ressalta a intenção de se tornar mais focado depois de queimar dinheiro desde o início: “A maior e mais eficiente plataforma sob demanda do Sudeste Asiático que permite comércio local e mobilidade”.

— Com a assistência de Olivia Poh.

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