Bloomberg — O gigantesco foguete Starship, da SpaceX, alcançou a órbita pela primeira vez na manhã desta segunda-feira (28), representando um marco para o programa, embora a empresa tenha interrompido a missão mais cedo devido a uma falha no motor ocorrida anteriormente.
O Starship decolou às 7h49, horário local, da base de lançamento Starbase, no sul do Texas. O foguete transportava 26 dos satélites Starlink atualizados da empresa, que o veículo colocou com sucesso em órbita para se juntarem à rede existente de internet espacial.
“Primeiro voo orbital do Starship bem-sucedido!”, escreveu o CEO da SpaceX, Elon Musk, no X.
Os 26 satélites lançados durante a missão conseguiram se conectar com sucesso à rede Starlink mais ampla, afirmou o porta-voz da SpaceX, Dan Huot, durante uma transmissão ao vivo da empresa que atraiu mais de 1,7 milhão de espectadores.
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No entanto, a empresa trouxe a Starship de volta mais cedo do que o planejado, uma decisão aparentemente influenciada pela falha no motor.
O veículo amerissou no Oceano Pacífico, próximo ao Havaí, cerca de 3 horas após o início da missão, encurtando o voo de aproximadamente 10 horas inicialmente previsto.
Enquanto a Starship subia inicialmente para o espaço, um de seus seis motores Raptor desligou-se prematuramente, levando os engenheiros da SpaceX a suspender temporariamente a tentativa de colocar o foguete em órbita.
No entanto, após analisar os dados, a equipe prosseguiu com a tentativa, acionando um dos motores Raptor da Starship e colocando o veículo em órbita pela primeira vez.
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O voo de teste desta segunda-feira — o 14º da Starship — é um momento decisivo para a SpaceX, já que todos os outros lançamentos espaciais do foguete até agora ficaram propositalmente abaixo da órbita para maximizar a segurança.
Agora, os órgãos reguladores dos Estados Unidos aprovaram que a SpaceX leve a Starship para a próxima etapa, confiando que a empresa possa transportar o foguete com segurança até velocidades orbitais e trazer o veículo de volta à Terra de maneira controlada.
O voo poderá abrir caminho para muitos outros voos orbitais. Com este lançamento, a SpaceX adicionará seus primeiros satélites Starlink atualizados, conhecidos como V3s, à crescente rede da empresa, que já conta com mais de 11 mil satélites em órbita. A Starship lançou satélites Starlink V3 em um lançamento anterior, mas eles acabaram se desintegrando na atmosfera terrestre, conforme planejado.
O CFO da SpaceX, Bret Johnsen, classificou esta missão como um “voo gerador de receita” para a empresa, uma vez que os satélites V3 apresentam qualidade de produção e serão integrados à rede como um todo. Musk também fez grandes afirmações sobre as naves espaciais V3 aumentarem a capacidade geral da Starlink.
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“Esperamos um aumento muito rápido na receita proveniente das comunicações do Starlink com o satélite V3”, afirmou Musk durante a primeira teleconferência sobre resultados financeiros da SpaceX, realizada em agosto. Ele acrescentou que o satélite tem “mais de 10 vezes a capacidade do satélite V2, e lançaremos 10 vezes mais deles”.
A Starship é fundamental para todas as grandiosas ambições da SpaceX. O foguete não é apenas o único responsável pelo lançamento dos satélites Starlink V3, mas também tem a missão de colocar em órbita até um milhão de futuros satélites para atuarem como centros de dados de IA na órbita da Terra — um projeto que impulsionou a oferta pública inicial (IPO) de grande sucesso da SpaceX neste ano.
Em última análise, o Starship tem como objetivo viabilizar a meta de Musk de enviar seres humanos a outros mundos, como a Lua e Marte. No entanto, ainda há um longo caminho de desenvolvimento que a SpaceX deve percorrer para alcançar locais distantes no espaço, como demonstrar a capacidade de reabastecer o Starship enquanto estiver em órbita.
Além disso, a SpaceX deseja que a Starship seja totalmente reutilizável, um feito que nenhum outro foguete alcançou até o momento. Para isso, a SpaceX pretende “capturar” as duas principais partes da Starship — o propulsor Super Heavy e a espaçonave Starship — de volta à Terra, na plataforma de lançamento, após cada voo.
A SpaceX já recuperou o propulsor Super Heavy utilizando a torre de lançamento da Starship por três vezes. Musk afirmou na All-In Summit que, se este próximo voo correr bem, a SpaceX tentará recuperar a espaçonave Starship pela primeira vez no 15º lançamento de teste.
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“E então, ainda neste ano, mas mais provavelmente no início do próximo, faremos um novo voo com a nave e com o propulsor”, disse Musk.
O propulsor Super Heavy, que leva a nave espacial Starship à órbita, amerissou de maneira controlada na costa do Texas cerca de sete minutos após a decolagem.
Cerca de três horas após o início do voo, a Starship saiu de órbita e mergulhou na atmosfera terrestre, atingindo mais de 26.900 quilômetros (16.715 milhas) por hora antes de manobrar para um mergulho controlado no oceano próximo ao Havaí. Em seguida, ela explodiu.
A missão foi uma oportunidade crucial para a SpaceX testar o escudo térmico do veículo, que protege a Starship das temperaturas escaldantes enquanto ela penetra na atmosfera terrestre.
No voo anterior da Starship, ela sobreviveu com sucesso ao retorno e até permaneceu intacta ao cair no Oceano Índico. A SpaceX conseguiu recuperar aquela Starship e estudar como o escudo térmico se comportou durante a descida.
Alguns especialistas alertaram que o projeto do escudo térmico da Starship ainda não é robusto o suficiente para que o foguete seja total e rapidamente reutilizável. No entanto, Musk afirmou, durante a teleconferência sobre os resultados financeiros da SpaceX em agosto, que considera o “problema do escudo térmico resolvido”.
-- Com a colaboração de Sana Pashankar.
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