Bloomberg — A Europa chegou atrasada ao boom de inteligência artificial e está atrás da China nos carros elétricos. Mas quando se trata de robôs humanoides, ela ainda está na corrida.
A Hexagon, da Suécia, construiu um humanoide que está sendo testado em clientes industriais, incluindo a BMW. A Neura Robotics, da Alemanha, acaba de captar cerca de € 1 bilhão (US$ 1,2 bilhão) de investidores, incluindo a Amazon e a Qualcomm, avaliando a startup em cerca de € 4 bilhões.
Os fornecedores automotivos locais Schaeffler e Bosch também estão apostando em conquistar uma fatia do mercado nascente, liderado pela Tesla e Hyundai.
O número de robôs Aeon da Hexagon aumentará de dezenas, agora, para “alguns milhares” até 2030, disse Arnaud Robert, chefe de robótica do grupo de medição de precisão listado em Estocolmo.
“Quando esse ponto de inflexão chegar, o aumento de escala será rápido.”
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Avaliada em 248 bilhões de coroas suecas (US$ 26,4 bilhões), a Hexagon está no caminho certo para comercializar totalmente o Aeon em 2026, levando apenas cerca de três anos para atingir esse marco.
Isso destaca a versatilidade dos fabricantes de peças de máquinas da Europa, que tentam combater a diminuição dos pedidos das montadoras.
A investida da Hexagon em humanoides foi auxiliada por seu trabalho com o robô Spot da Boston Dynamics, que foi fornecido com scanners e sensores de alta precisão.
O entusiasmo em torno das máquinas de duas pernas, projetadas para reduzir os custos de mão de obra e lidar com o envelhecimento da população, atingiu novos patamares em janeiro no evento CES, em Las Vegas.
Foi lá que a Hyundai, da Coreia do Sul, apresentou seu Atlas, cujo desempenho no palco foi tão impressionante que fez com que as ações da montadora subissem 80% nas duas semanas seguintes.
A investida da Hyundai em humanoides teve início em 2021, quando assumiu o controle da Boston Dynamics.
Uma das pioneiras da área, a empresa norte-americana tornou-se famosa na Internet pelos vídeos de seus robôs abrindo portas ou dando cambalhotas.
A Hyundai gastou bilhões em sua nova unidade e contratou os melhores talentos para fazer a exibição na CES acontecer.
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Cenário complexo
Para as montadoras e seus fornecedores, os robôs humanoides não são um grande salto, pois compartilham muitos dos mesmos componentes dos carros elétricos.
Eles usam baterias e motores e são guiados por sensores e software de inteligência artificial. No entanto, acima de tudo, eles prometem crescimento para um setor que está lutando contra tarifas e demanda reduzida.
O mercado de robôs movidos a IA e máquinas autônomas tem o potencial de se transformar em uma oportunidade de trilhões de dólares até 2035, escreveu uma equipe de analistas do Barclays em um relatório de fevereiro intitulado “The Decade of the Robot” (A década do robô).
Sem dúvida, fabricar humanoides funcionais continua sendo um desafio.
Eles funcionam bem em ambientes controlados e estreitos, mas ainda têm dificuldades com eventos imprevisíveis, objetos desconhecidos ou mudanças de iluminação - e equilibrar-se sobre dois pés é um desafio extra.
Embora as linhas de produção tradicionais não precisem ser reconstruídas para acomodar os humanoides, sua manutenção e operação continuam caras, disse Danica Kragic, professora de robótica do KTH Royal Institute of Technology, em Estocolmo.
“Serão necessários de cinco a dez anos antes de vermos uma implantação em grande escala”, disse ela. “Veremos muitos cemitérios de robôs por um tempo.”
Isso não impediu os fornecedores industriais de buscarem a nova tecnologia.
A Bosch, a maior fabricante de peças automotivas do mundo, e a empresa alemã Schaeffler investiram na última rodada de financiamento da Neura em março.
A startup fabrica braços robóticos de aparência mais tradicional, atualizados com recursos que incluem reconhecimento de voz, bem como o humanoide 4NE1 que, segundo a empresa, pode suportar até 100 kg e trabalhar com segurança ao lado de humanos.
“Para nós, a robótica humanoide é uma das principais áreas de crescimento”, disse o CEO da Schaeffler, Klaus Rosenfeld, acrescentando que o fornecedor pretende gerar 10% de sua receita a partir de novos negócios, incluindo humanoides, até 2035.
O fabricante de sistemas de embreagem e rolamentos de esferas está trabalhando para fornecer peças para humanoides e implantá-las em suas fábricas, e iniciou um piloto com a Aeon da Hexagon.
“A tecnologia principal - como construir um laser, uma pequena caixa de engrenagens ou como integrar um motor elétrico - tudo isso é algo de que já somos capazes”, disse Rosenfeld.
A Hexagon tem cerca de 10 humanoides em pilotos de clientes, inclusive na fabricante suíça de aviões Pilatus Aircraft e outros 25 em testes internos.
A empresa disse que sua meta é construir um negócio multibilionário.
Na fábrica da BMW, em Leipzig, o robô Aeon está sendo treinado para montar baterias de alta tensão e mover componentes entre as etapas de produção, com um plano de implantação na fabricação antes do final do ano.
A BMW também está testando humanoides da Figure AI, apoiada pela Nvidia Corp, em sua fábrica em Spartanburg, Carolina do Sul.
“Sentimos que competimos de igual para igual” com empresas americanas como a Tesla, a Figure AI e a Boston Dynamics da Hyundai, disse Robert.
Mas a concorrência pode estar se desenvolvendo mais rapidamente na China, onde o governo fez da IA incorporada uma prioridade estratégica.
O país agora abriga cerca de 150 empresas de robótica humanoide, disse Robert, mesmo que a maioria permaneça focada em aplicativos para o consumidor, com apenas um grupo menor voltado para o uso industrial.
Essas empresas estão avançando rapidamente em direção à escala. Os humanoides da Xiaomi iniciaram operações de teste em suas fábricas, com a meta de implantação em larga escala dentro de cinco anos.
A UBTech Robotics, sediada em Shenzen, é outro fabricante que está introduzindo robôs em ambientes industriais.
Com a expectativa de que a corrida para dominar os humanoides se fragmente ao longo de linhas geográficas, fornecedores como a Schaeffler estão mantendo suas opções em aberto.
Além de seu investimento na Neura, da Alemanha, a Schaeffler assinou acordos de parceria com empresas como a Leju Robotics, da China, e a Agility Robotics, dos EUA.
“Para mim, não é tanto uma questão de saber se haverá um aumento, mas como será a curva de aumento”, disse Rosenfeld.
--Com a colaboração de Mark Bergen.
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