Bloomberg — O Zepbound, da Eli Lilly, ajuda a enfrentar um dos maiores desafios de saúde: a obesidade. Agora, a farmacêutica mira outro problema relevante: os distúrbios do sono.
Em um negócio avaliado em cerca de US$ 7,8 bilhões - pouco menos do que a maior aquisição já feita pela Lilly - a farmacêutica americana decidiu pela compra da Centessa, uma empresa de biotecnologia que está desenvolvendo medicamentos para tratar a narcolepsia e uma variedade de distúrbios em que as pessoas têm dificuldade em ficar totalmente alertas e acordadas durante o dia.
A pesquisa com cães narcolépticos na década de 1990 acabou levando à descoberta de que muitos pacientes com essa condição, caracterizada por sonolência diurna incontrolável, não tinham um neuropeptídeo chamado orexina em seus cérebros.
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Demorou mais de 25 anos, mas os cientistas agora desenvolveram medicamentos chamados agonistas do receptor de orexina que imitam o neuropeptídeo, essencialmente criando uma classe de terapias que tem o potencial de reduzir amplamente a maioria dos sintomas da doença.
Em testes em humanos com pacientes cuja narcolepsia se deve a um déficit de orexina, os medicamentos experimentais demonstraram efeitos poderosos no tratamento de uma série de sintomas, até agora com relativamente poucos efeitos colaterais.
“É como dar insulina a pessoas com diabetes tipo 1: O senhor está devolvendo o que está faltando”, disse Thomas Scammell, neurologista que trata de distúrbios do sono no Beth Israel Deaconess Medical Center, em Boston.
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A eficácia desses medicamentos criou a expectativa de que um dia eles possam ser úteis muito além dos limites relativamente estreitos da narcolepsia, abrangendo uma ampla gama de distúrbios da vigília, disse ele.
Se o acordo for concretizado, a Lilly estará competindo com outras empresas, incluindo a Takeda Pharmaceutical Co. e a Alkermes Plc, para levar os novos medicamentos ao mercado.
Por enquanto, a Takeda é a mais adiantada. Em fevereiro, seu medicamento experimental oveporexton foi aceito para revisão prioritária pela Food and Drug Administration dos EUA para narcolepsia tipo 1, com uma decisão esperada para o final deste ano.
A Takeda afirmou que o medicamento poderia gerar de US$ 2 bilhões a US$ 3 bilhões em vendas mundiais para o distúrbio. Scammell foi consultor da empresa.
Assim como acontece com os medicamentos para obesidade, a Lilly pode não ser a primeira a obter aprovação, mas a farmacêutica americana está disposta a apostar quase US$ 8 bilhões por uma chance de entrar no que tem sido considerado um mercado multibilionário para narcolepsia e hipersonia idiopática, outro distúrbio do sono para o qual o medicamento da Centessa está sendo testado.
Os medicamentos podem até mesmo ajudar algum dia com a apneia do sono, um distúrbio muito mais comum que afeta milhões de pessoas, disseram os pesquisadores.
Há também um prêmio potencialmente ainda maior. Pesquisas indicam que os medicamentos para orexina podem ser úteis para pacientes com vários outros distúrbios neurológicos e psiquiátricos.
A Biotech Alkermes, por exemplo, está testando agonistas do receptor de orexina em distúrbios tão variados quanto o TDAH e a fadiga associada à doença de Parkinson e à esclerose múltipla.
As empresas estão demonstrando que esses medicamentos não apenas “induzem a vigília, tanto em indivíduos saudáveis quanto em pacientes narcolépticos, mas também estamos começando a obter informações sobre os benefícios cognitivos”, o que pode ser particularmente útil para doenças neurodegenerativas, disse Giovanni Mariggi, cofundador da Medicxi.
O fundo de investimento fundou a Centessa por meio da fusão de várias empresas de biotecnologia.
Um porta-voz da Lilly disse que os executivos não estavam disponíveis para entrevistas antes do fechamento do negócio.
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“O fato de a Lilly estar disposta a pagar tanto por uma pequena empresa com moléculas iniciais diz muito sobre o entusiasmo e o potencial desse espaço”, disse Andrew Plump, presidente de pesquisa e desenvolvimento da Takeda, em uma entrevista por telefone.
Em um estudo publicado em dezembro no Jama Neurology, a Takeda relatou que, além de seus principais efeitos sobre a vigília, o oveporexton também melhorou a atenção, a memória e a função executiva em pacientes com narcolepsia durante oito semanas.
O principal medicamento da Centessa está em fase intermediária de testes e os efeitos colaterais mais comuns são a necessidade frequente de urinar, insônia e tontura. Ele funciona de forma semelhante aos medicamentos da Takeda.
A entrada da Lilly em tratamentos para o sono de última geração preenche uma lacuna importante do portfólio da empresa, disse o analista Trung Huynh, da RBC Capital Markets, em uma nota.
A farmacêutica tem trabalhado para se expandir nas condições do sistema nervoso central, mas “faltava uma posição confiável em insônia - uma categoria de alta necessidade não atendida”, disse Huynh.
E se os testes clínicos confirmarem a ideia de que esses novos medicamentos podem ir além do tratamento de distúrbios do sono, “isso representará uma tremenda oportunidade de mercado”, disse Jim Tananbaum, fundador e CEO da Foresite Capital, um investidor da Centessa.
Um dos cientistas responsáveis pela descoberta da causa da narcolepsia a partir do estudo de cães com a doença, Emmanuel Mignot, expressou confiança no potencial dos medicamentos.
Os agonistas da orexina “provavelmente terão aplicações em muitas outras áreas da medicina em que a sonolência ou a sedação são um problema”, disse Mignot, professor de medicina do sono na Universidade de Stanford.
Essa não é a primeira incursão da Lilly nesse campo. O Zepbound, sucesso de bilheteria da empresa, é o único medicamento aprovado para apneia obstrutiva do sono, uma condição de respiração noturna que afeta mais de 23 milhões de adultos nos EUA.
Em 2004, a empresa também comprou um medicamento para insônia da Merck KGaA e, alguns anos depois, adquiriu uma pequena empresa de biotecnologia chamada Hypnion, que estava desenvolvendo medicamentos para insônia e outros distúrbios do sono.
As empresas que trabalham nesse espaço estão atualmente concentradas na criação de franquias em torno de doenças raras, disse Mariggi, da Medicxi. Agora, o objetivo é começar a explorar se esses medicamentos podem beneficiar mais pessoas.
--Com a ajuda de Lisa Pham.
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