Bloomberg — A mulher que um dia poderá liderar a Ford Motor estava pronta para causar uma boa impressão.
Alexandra Ford English subiu ao palco de uma conferência política em Michigan em maio ao lado de seu pai Bill Ford, presidente executivo da montadora e bisneto do fundador.
Os dois não falavam juntos em público desde que English, 37 anos, entrou para o conselho de administração da Ford em 2021, após vários anos na empresa, bem como passagens pela GAP e pela Tory Burch. Para os investidores, foi uma rara chance de avaliar a próxima geração.
A família Ford liderou a montadora durante todas as décadas de sua história de 122 anos, com exceção de duas, em meio a guerras, recessões e períodos de expansão.
Agora, a empresa enfrenta um futuro perigoso, com a guerra comercial do presidente Donald Trump que “embaralha” suas cadeias de suprimentos e aumenta os custos, enquanto rivais chineses em rápido crescimento saem na frente na tecnologia de veículos elétricos e ameaçam tomar o futuro do transporte.
A Ford divulgará seus mais recentes resultados trimestrais nesta quarta-feira (30), e os analistas preveem uma queda de 30% no lucro por ação em relação ao mesmo período do ano passado.
Eles veem English como uma possível sucessora de seu pai algum dia, sem que nenhum outro candidato óbvio tenha surgido até o momento. Mas ela também é uma desconhecida, tendo dado poucas entrevistas até o momento. Há pouco para mostrar como ela lidaria com os testes enfrentados pela Ford.
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Sentados lado a lado, English, Ford e um moderador passaram 40 minutos discutindo negócios, família e filosofias que soaram surpreendentemente semelhantes.
Ford elogiou a filha como uma pessoa que fala verdades de forma inabalável e “a corajosa” da família, enquanto English o criticou por sua paixão por piadas. A confiança fácil e o otimismo dela em relação à empresa ecoavam os dele.
“Muitas pessoas pensam no envolvimento da família como sendo protetores do passado, e não é de forma alguma assim que vemos nosso papel”, disse English na Mackinac Policy Conference, realizada em uma ilha resort nos Grandes Lagos, onde os carros são proibidos e as pessoas andam em carruagens puxadas por cavalos.
“Estou realmente concentrada em tudo o que virá para a nossa empresa. Então, sempre que penso em decisões, penso: ‘Será que vamos ficar felizes com essa decisão daqui a cinco anos? E daqui a dez anos? Vinte?’”.
‘Succession’ fora dos planos
Bill Ford insiste que não está pronto para se aposentar, dizendo que, aos 68 anos, está “apenas no auge”.
Mas os analistas do setor consideraram o evento de maio como uma forma de ele tornar English mais fácil de ser vista pelo público e garantir aos investidores que a família permanecerá no comando da montadora, que ostenta US$ 185 bilhões em receita anual e uma força de trabalho global de 170 mil pessoas.
Sendo o quarto Ford a liderar a empresa, Bill parece determinado a garantir uma sucessão tranquila, diferentemente da série de televisão Succession, sobre uma dinastia disfuncional que luta para passar as rédeas. Ele achou as palhaçadas do programa “hilárias” - e um modelo do que deve ser evitado.
“Acho que isso acontecerá de forma orgânica”, disse ele, em entrevista nos bastidores da conferência. “E, não, não será nada parecido com a série de TV.”
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Formada pela Universidade Stanford e pela Harvard Business School, English entrou para a equipe da Ford em 2017, passando por cargos focados em veículos autônomos e opções de mobilidade para cidades.
A herdeira e executiva chegou a ser diretora global de merchandising da marca antes de deixar as operações do dia-a-dia em 2022, voltando sua atenção para servir no conselho e criar seus filhos pequenos.
As pessoas que trabalharam com ela na equipe dizem que ela levava o nome Ford com leveza, nunca chamando a atenção para seu lugar na família fundadora.
Um ex-colega, que pediu para não ter seu nome revelado para poder discutir interações particulares, disse à Bloomberg News que já havia trabalhado em outra grande empresa familiar cujos herdeiros aparentemente ostentavam seu status.
English, segundo essa pessoa, adotou a abordagem oposta, agindo sempre como membro de sua equipe. Ele a chamou de profissional, disposta a assumir tarefas rotineiras e ansiosa para provar seu valor.
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Uma das marcas mais antigas e mais conhecidas dos Estados Unidos, a Ford passa por um momento traiçoeiro - para a empresa e para todas as montadoras americanas. Há o caminho difícil para os carros elétricos que custou à Ford US$ 5,1 bilhões em 2024 e pode levar a perdas maiores neste ano.
A aversão de Trump aos veículos elétricos - seu projeto “One Big Beautiful Bill” vai acabar com um crédito fiscal de US$ 7.500 para os consumidores - dificultará o crescimento do negócio no país, mesmo quando concorrentes chineses, como a BYD, dominarem o mercado internacional de carros movidos a bateria.
Enquanto isso, a guerra comercial do presidente prejudicou as cadeias de suprimentos do setor automotivo dos EUA, que dependem fortemente do Canadá e do México.
Em maio, a Ford suspendeu sua projeção de lucro para 2025, dizendo que a perspectiva de uma tarifa de US$ 1,5 bilhão impossibilitava uma previsão precisa.
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Liderança e poder
A história corporativa está repleta de empresas familiares que saíram dos trilhos com o passar das gerações.
Mas, embora os investidores da Ford não saibam muito sobre English, eles não estão excessivamente preocupados com o risco de a família vir a destruir a montadora, disse o analista da Morningstar David Whiston.
Isso se deve ao fato de que os Fords contratam gestores de alto nível para cuidar das operações diárias, como o CEO Jim Farley.
“O que a família Ford faz, o que é bastante inteligente, é terceirizar a liderança de sua empresa para pessoas muito competentes”, disse Whiston.
A família, no entanto, ainda mantém o controle.
Os Fords possuem uma classe especial de ações que lhes dá 40% de controle de voto sobre a empresa, que abriu seu capital em 1956. Bill Ford é o maior detentor dessas ações, com 26% delas.
Esse arranjo incomoda os defensores dos acionistas, que já tentaram várias vezes convencer os investidores da Ford a acabar com ele.
A última proposta dos acionistas para despojar a família de suas ações especiais foi derrotada por 61,7% dos votos na reunião anual da Ford de 2024, de acordo com documentos da empresa.
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“As ações de classe dupla deveriam ser extintas - são um empecilho para as ações e para as pessoas que investem nelas”, disse Nell Minow, presidente da ValueEdge Advisors. “Abandonamos a ideia de que o DNA é o melhor indicador de liderança quando nos afastamos da monarquia.”
A família Ford há muito tempo é sensível às percepções de privilégio.
Henry Ford II, neto do fundador, liderou a montadora por mais de três décadas, mas insistiu que os futuros membros da família só conseguiriam um alto cargo na empresa por meio do mérito e de uma decisão da diretoria. “Não há príncipes na Ford”, disse ele na reunião anual de acionistas em 1979.
Bill Ford entrou para a empresa como executivo no mesmo ano e foi eleito presidente do conselho em 1998.
Ele impôs novas exigências para os membros da família que quisessem um emprego na Ford: obter um diploma avançado em uma área relevante, como negócios, engenharia ou direito. Depois, trabalhar em outro lugar por um período mínimo de cinco anos.
“É para a proteção deles, francamente, que saibam que estão em posição de destaque em relação a todos os seus pares”, disse ele na conferência Mackinac. “Mas também é para a proteção da empresa. Não podemos ser uma agência de emprego familiar.”
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Três de seus quatro filhos agora trabalham para a empresa.
Seu filho mais novo, Nick, trabalha como diretor de estratégia corporativa, enquanto Will é gerente geral da Ford Performance, a divisão de esportes motorizados.
A filha mais velha de Bill Ford, Eleanor, é psicóloga. Uma prima de Bill, Elena Ford, 59 anos, é a diretora de engajamento de revendedores da empresa, enquanto seu sobrinho de 45 anos, Henry Ford III, faz parte do conselho.
Mas a maioria dos membros da extensa família Ford são apenas acionistas, embora poderosos.
Para evitar que o clã se divida, Bill Ford realiza reuniões trimestrais da família, nas quais eles recebem informações dele e do CEO. Normalmente, cerca de 40 membros comparecem. “Administrar a família ficou mais fácil com o tempo”, disse Ford.
Família e empresa
No início, English não tinha certeza se queria participar dos negócios da família.
Depois da faculdade, ela se dedicou ao comércio varejista - e adorou, disse à multidão no Mackinac. Mas acabou sentindo “o impulso de vir trabalhar na Ford”, disse ela.
Sua entrada na empresa se deu por meio de um programa de estágio de MBA, e não foi uma experiência muito boa, disse ela. Ela procurou seu pai e disse que uma carreira na Ford talvez não fosse para ela. A resposta dele? “Ótimo. Agora ela poderia descobrir o que quer fazer.”
“Fiquei frustrada, porque teria sido muito mais fácil se ele tivesse me dito: ‘Você tem que trabalhar aqui’”, disse English. “Mas, então, eu tinha que encontrar uma boa opção para mim dentro da empresa. E eu encontrei.”
Se a história servir de guia, Bill Ford ainda pode ter anos pela frente no comando da empresa.
Seu falecido pai, William Clay Ford Sr., aposentou-se do conselho logo após completar 80 anos em 2005. Sua mãe, a herdeira de pneus Martha Firestone Ford, deixou o cargo de principal proprietária do time de futebol americano Detroit Lions aos 94 anos.
Bill Ford vê a liderança contínua da família como uma vantagem para a marca Ford, dizendo que os clientes não veem a montadora como outra corporação sem rosto.
“Não vamos pegar pacotes generosos de benefícios e partir para o pôr do sol”, disse Bill Ford entre os painéis de discussão na conferência Mackinac, com sua filha ao seu lado.
“Estamos aqui para o que der e vier, e acho que já provei isso nos últimos 25 anos. Venha o que vier, eu estarei aqui e serei responsável. E a Alexandra também será assim”.
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