Recorde de 2 milhões de trabalhadores estrangeiros começa a mudar a face do Japão

Bloomberg — A crise demográfica do Japão tem forçado empresas e comunidades a se tornarem mais abertas para estrangeiros em taxas nunca antes vistas na história moderna do país.

No ano passado, o número de trabalhadores estrangeiros atingiu um recorde de 2,04 milhões, um aumento de 12,4% em relação a 2022, de acordo com dados do Ministério do Trabalho do Japão divulgados no fim do mês passado.

Esse fluxo está previsto para continuar em um ritmo acelerado, já que o Japão busca mais funcionários de linha de montagem, trabalhadores da construção civil, colhedores de vegetais e cuidadores de idosos.

“O Japão está entrando em uma era de imigração estrangeira em massa”, disse Junji Ikeda, presidente da Saikaikyo, uma agência com sede em Hiroshima que recruta e supervisiona trabalhadores estrangeiros. “Ajustes incrementais não serão suficientes.”

Embora muitos dos recém-chegados se integrem ao cenário cosmopolita das grandes cidades, seu impacto é especialmente evidente em pequenas cidades como Oizumi, localizada a cerca de duas horas de trem de Tóquio, na prefeitura de Gunma - o equivalente a estados ou províncias.

Em qualquer dia útil, não é imediatamente óbvio se dar conta de que cerca de um quinto dos aproximadamente 42.000 habitantes de Oizumi são nascidos no exterior, porque a maioria deles está no trabalho. Mas a evidência de sua presença é evidente logo na chegada. As placas na estação de trem local apresentam direções em português, espanhol, chinês, coreano, inglês e japonês.

Oizumi mostra que a sociedade japonesa, rapidamente envelhecida e conhecida por sua resistência à imigração, pode se abrir para trabalhadores estrangeiros para preencher sua escassez de mão-de-obra. Isso pode ser, em última análise, a melhor esperança do país para conter um declínio populacional rápido que coloca em risco seu poder econômico, seu padrão de vida e a manutenção de seu sistema de bem-estar.

A crise crônica de mão-de-obra do Japão vem se desenvolvendo desde que a população em idade de trabalho atingiu o pico em 1995. Cada vez mais empresas estão lutando para continuar a operar. Há um ano, o primeiro-ministro Fumio Kishida alertou que “o país agora se encontra à beira de não conseguir manter funções sociais” devido à sua baixa taxa de natalidade.

O Japão precisará de 6,74 milhões de trabalhadores estrangeiros em 2040 para atender suas metas de crescimento, de acordo com um estudo da Agência de Cooperação Internacional do Japão.

Mais de dois terços das pequenas e médias empresas relatam enfrentar escassez de mão-de-obra, segundo uma pesquisa, e o número de concordatas atribuídas a restrições de trabalhadores atingiu um recorde no ano passado, segundo um relatório da Teikoku Databank.

No entanto, mesmo com os fluxos constantes de trabalhadores, a população imigrante do Japão representa apenas cerca de 2% do total do país, o menor índice entre os países do G7 (grupo que reúne sete maiores das maiores economias do mundo). Os outros seis países têm representação na casa dos dois dígitos, de acordo com a Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE).

A proporção de 2% reflete uma relutância da sociedade em incentivar trabalhadores estrangeiros a construir uma vida no Japão. Muita coisa mudou no último um século e meio desde que o país se abriu pela primeira vez após mais de duzentos anos de isolamento, mas sentimentos mistos persistem.

Uma pesquisa de 2018 apontou que apenas 23% dos entrevistados japoneses achavam que mais imigrantes deveriam ser permitidos, e outras enquetes refletem temores de que os influxos crescentes “levem a um aumento nas taxas de criminalidade” e “coloquem em risco a segurança e a ordem”.

Cauteloso com o desconforto público em relação à imigração, o governo deu pequenos passos sob o disfarce de diferentes iniciativas.

Uma onda inicial de sul-americanos descendentes de japoneses que começou por volta de 1990 projetou a imagem de um retorno intergeracional ao Japão. Quando o país recebeu pela primeira vez “estagiários técnicos estrangeiros” em 1993, o convite para trabalhar foi caracterizado como um programa para ensinar a estrangeiros novas habilidades.

Oizumi esteve na vanguarda dessas iniciativas e recebeu trabalhadores na região para trabalhar em fábricas de empresas como Panasonic, Ajinomoto e Subaru, juntamente com seus subcontratados.

Mario Makuda, um brasileiro de ascendência japonesa que ainda mora em Oizumi, chegou ao país pela primeira vez em 1991, e o começo não foi fácil.

Makuda, agora presidente da Promotion Brasil, uma empresa que organiza eventos culturais ligando o Japão e o Brasil, inicialmente montava paredes pré-fabricadas na linha de produção da planta, trabalhando 16 horas por dia sem fins de semana antes de ser forçado a se aposentar devido a uma pneumonia.

Os colegas se recusavam a lembrar seu nome e em vez disso o chamavam de gaijin, ou estrangeiro. Ele foi excluído dos encontros da empresa.

“Os japoneses deveriam reconhecer a tremenda contribuição econômica que os estrangeiros fizeram”, disse Makuda. “Muitas empresas em Oizumi, de varejistas de eletrônicos a supermercados, conseguiram sobreviver com a ajuda dos brasileiros.”

Convidar trabalhadores não qualificados do exterior muitas vezes expôs a despreparação do Japão para abraçar a diversidade cultural. Os moradores reclamavam sobre aumento nos níveis de ruído, festas, violações no manuseio de lixo e outros comportamentos que perturbavam a harmonia e a conformidade social reverenciadas no Japão.

Até hoje, algumas atitudes não mudaram.

“Algumas pessoas ainda veem os estrangeiros mais como unidades de trabalho para preencher lacunas do que como seres humanos”, disse Shuichi Ono, vice-presidente da Associação de Turismo de Oizumi-machi.

A cidade faz sua parte para ajudar.

Além de postar sinalizações em diferentes idiomas, a prefeitura publica um boletim mensal em português e inglês, e intérpretes de português estão disponíveis para ajudar com tarefas burocráticas.

Esse apoio administrativo ajudou a suavizar a integração dos estrangeiros na comunidade, mas o fator mais importante foi a passagem do tempo, segundo Ono.

Huynh Nguyen é um dos muitos vietnamitas que compõem a fatia de 25,3% da população total de trabalhadores estrangeiros, agora o maior grupo por nacionalidade no Japão.

Em seus primeiros anos em Hiroshima, Nguyen perdeu cerca de um quarto de seu peso corporal devido a hábitos alimentares ruins e estresse depois que colegas japoneses bateram com martelos em seu capacete de segurança e atiraram pás nele quando ele não conseguia entender suas instruções.

Além dos abusos xenofóbicos, falhas operacionais também têm assolado o programa de estágio. Cerca de 74% dos quase 10.000 estabelecimentos com trabalhadores estrangeiros investigados por má conduta em 2022 foram considerados em violação das leis e regulamentos. Quebrar os padrões de segurança foi a infração mais comum, disse o ministério do trabalho, com base em inspeções.

Nguyen disse que perdeu temporariamente a visão duas vezes por não ter acesso ao equipamento de proteção adequado enquanto soldava em canteiros de obras.

Agora, em seu oitavo ano em Hiroshima, ele disse que não tem arrependimentos. Eventualmente, mudou de emprego e encontrou melhores condições de trabalho. “Eu tive um momento difícil até agora, mas minha vida está apenas começando.”

A versão atual do programa de trabalhadores estrangeiros foi trazida pelo ex-primeiro-ministro Shinzo Abe em 2019 e em grande parte limita seus candidatos a uma estadia máxima de cinco anos. Apenas 29 pessoas nesse programa se qualificaram para reentrada ilimitada no país.

O governo está agora reformulando o programa com o objetivo de torná-lo mais atraente para os candidatos a emprego estrangeiros.

A nova versão, esperada para ser lançada no próximo ano, introduzirá supervisão aprimorada e facilitará a transferência de trabalhadores para novas empresas, uma opção que pode compelir os empregadores a tratar melhor os funcionários para retê-los. Seus objetivos também se tornarão mais transparentes.

“A mudança significativa é que o novo sistema deixa claro que também é para garantir uma força de trabalho”, disse Ikeda, da Saikaikyo, cuja empresa é uma das mais de 9.300 agências envolvidas na atração de pessoal do exterior.

O governo também pode adicionar a indústria de transporte ao programa, conforme relatado pela mídia local em janeiro. Regras mais rigorosas da indústria sobre o tempo de trabalho, que entrarão em vigor na primavera, correm o risco de agravar a escassez de motoristas de caminhão e retardar as entregas de tudo, desde suprimentos de componentes de fábrica até alimentos frescos nas prateleiras dos supermercados.

A chegada de trabalhadores estrangeiros, por outro lado, tem ajudado mais da metade das prefeituras do Japão a verem influxos líquidos de população, de acordo com um ex-diretor executivo do Banco do Japão, Kenzo Yamamoto.

Na prefeitura de Hiroshima, em que Nguyen trabalha, a força de trabalho estrangeira aumentou 13,9% até outubro de 2023 em relação ao ano anterior. A região, que se estende ao longo da costa do Mar Interior, no oeste, sofreu a maior e mais rápida perda de moradores entre todas as prefeituras.

Em resposta, as autoridades buscaram mão-de-obra importada para setores que vão desde a manufatura e o cuidado de idosos até a colheita e processamento de ostras. A prefeitura produz cerca de 60% das ostras do Japão.

“Os japoneses sozinhos não são suficientes para garantir a força de trabalho necessária, especialmente nas indústrias de manufatura e construção naval”, disse Tatsuya Hasegawa, diretor da divisão de política de emprego e trabalho da prefeitura de Hiroshima.

Além do trabalho temporário

As autoridades regionais promovem seminários sobre como navegar no processo de integração de trabalhadores estrangeiros e distribuem materiais que ilustram como usar expressões japonesas simples para suavizar as interações no local de trabalho.

“Cada vez mais empresas pedem informações sobre a aceitação de trabalhadores estrangeiros”, disse Hasegawa. “Testemunhamos um aumento na demanda das empresas por esses seminários.”

Na Kunihiro, processadora de ostras com sede em Onomichi, Hiroshima, cerca de 15% da equipe são vietnamitas, que empanam ostras e as embalam em correias transportadoras.

Manuais em vietnamita são fornecidos para explicar algumas operações, e cartazes com pictogramas orientam os trabalhadores a terem cuidado com os braços em torno de máquinas perigosas e a pisarem com cuidado em pisos escorregadios.

Ainda assim, mais poderia ser feito para incentivar os trabalhadores estrangeiros a permanecer e fornecer melhor infraestrutura social para permitir que eles finquem raízes. Isso proporcionaria mais estabilidade à força de trabalho, ao mesmo tempo que forneceria mais gastos e receitas para as comunidades locais manterem lojas e serviços em funcionamento, em vez de fecharem suas portas.

“Seria melhor para o Japão receber estrangeiros dispostos a ficar a longo prazo, em vez de apenas enviá-los de volta repetidamente”, disse Yasuko Iwashita, professora associada da Universidade Bunkyo de Hiroshima. “Toda a conversa é sobre o pesado ônus de aceitar trabalhadores estrangeiros, mas eles também são contribuintes e consumidores.”

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