Alemanha debate imposto a ‘junk food’ enquanto obesidade sobrecarrega saúde pública

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Bloomberg — Quando Lucas Pohl embarcou em um voo no verão passado, ele não sabia que isso marcaria um ponto de virada em sua vida. O morador de Berlim, na Alemanha, sempre teve sobrepeso, mas quando não conseguiu colocar o cinto de segurança e teve que pedir um extensor, “algo dentro de mim se rompeu”, disse o homem de 27 anos.

Pohl, que pesava cerca de 150 kg na época, comia principalmente junk food barata e refeições prontas enquanto ganhava 1.000 euros por mês como estagiário. Temendo por sua saúde, ele decidiu se internar em uma clínica de obesidade. “Eu não tinha certeza de quanto tempo mais meu corpo aguentaria”.

O seguro de saúde público na Alemanha não paga pelo uso de medicamentos como Ozempic e Wegovy para perda de peso, mas Pohl conseguiu acesso a aconselhamento nutricional e cirurgia bariátrica. Seu seguro cobriu os custos, que chegaram a mais de 10.000 euros no total, e ele continuou a receber seu salário durante a licença de três semanas após o procedimento.

Cerca de metade dos adultos na Alemanha está acima do peso, e as taxas de obesidade devem continuar aumentando se as tendências atuais continuarem. Os pesquisadores associaram esse fato à baixa ingestão de vegetais e às dietas ricas em açúcar dos alemães.

Em um país onde o seguro obrigatório significa que os custos de saúde são compartilhados por toda a população, a falta de supervisão sobre alimentos não saudáveis é uma questão política pública.

A obesidade e as doenças associadas a ela não apenas “causam muito sofrimento humano, mas também acarretam custos extremamente altos”, disse Barbara Bitzer, diretora administrativa da Sociedade Alemã de Diabetes.

As estimativas apontam que o custo econômico dos problemas de saúde relacionados ao peso varia entre 27 bilhões de euros e mais de 90 bilhões de euros por ano, sobrecarregando ainda mais um sistema que já está sob pressão financeira.

O chanceler Friedrich Merz prometeu iniciar uma “reforma fundamental” dos sistemas de seguridade social este ano, mas um plano lançado na primavera pela coalizão governista não fez nenhuma menção à nutrição ou à alimentação não saudável, que afetam diretamente os custos da assistência médica. Em vez disso, o plano pedia aos consumidores que “tomassem suas próprias decisões”.

Para os membros dos Verdes e da Esquerda, isso não é suficiente. Em vez disso, os partidos defendem medidas como impostos sobre o açúcar para os fabricantes de refrigerantes - um esforço ao qual a coalizão conservadora CDU/CSU se opõe, confiando que os mercados se autocorrigirão.

Em um momento em que grande parte do discurso político na Alemanha se concentra na divisão entre facções populistas e partidos estabelecidos, o debate sobre a regulamentação de alimentos mostra que a tensão clássica entre livre mercado e intervenção estatal ainda está muito viva.

Há muito tempo, a Alemanha tem adotado uma abordagem de não interferência na regulamentação de setores associados a riscos à saúde, como o tabaco e o álcool.

Christina Stumpp, membro do comitê parlamentar de alimentos e agricultura da CDU, partido de Merz, explicou como esse pensamento se estende aos alimentos.

Segundo ela, como os consumidores cada vez mais preocupados com a saúde incentivarão os produtores a reduzir o açúcar e a gordura em seus produtos, não há necessidade de intervenção externa. “Acho que a concorrência regula grande parte disso”.

Essa opinião é compartilhada por associações do setor, como o Lebensmittelverband e o Wirtschaftliche Vereinigung Zucker, que dizem que as pessoas devem poder escolher o que comem sem interferência do governo.

Para alguns políticos da esquerda, no entanto, aceitar a escolha individual soa como uma fuga. “Eles sempre mencionam a liberdade e, em seguida, a responsabilidade é transferida para os consumidores”, disse Ina Latendorf, porta-voz do Die Linke no parlamento para alimentos e agricultura.

Ela também observou que os grupos do setor exercem influência significativa na política alemã. Em 2024, o McCafé, que pertence ao McDonald’s, foi um dos patrocinadores da convenção anual do partido CDU.

Embora a Alemanha não cobre os chamados “impostos do pecado” sobre produtos considerados nocivos, ela tem um sistema no qual os alimentos são tributados em 7% ou 19%, dependendo de serem ou não considerados essenciais.

A ideia é garantir que as necessidades básicas sejam sempre acessíveis, mas os críticos atacaram o modelo de IVA como cheio de inconsistências, observando que os alimentos para animais de estimação se enquadram na faixa de imposto mais barata, enquanto os alimentos para bebês não.

Não tendo conseguido dar passos significativos na legislação de alimentos durante seus quatro anos no governo anterior - um resultado que eles culparam seu parceiro de coalizão pró-mercado - os legisladores do Partido Verde estão mais uma vez pedindo a reforma do IVA.

Nesse ponto, eles têm o apoio do público. Um esforço para remover o imposto sobre valor agregado de alimentos saudáveis foi recebido com 91% de aprovação pública.

Além disso, uma proposta de imposto sobre o açúcar para os fabricantes de refrigerantes tem o apoio de 79% dos alemães.

Os balanços patrimoniais sugerem que empresas gigantes como a Unilever, proprietária do sorvete Magnum, e a Nestlé, fabricante do KitKat, têm pouco incentivo para mudar a forma como fazem negócios sem pressão governamental ou econômica.

Em 2024, 41% das vendas de alimentos e bebidas da Nestlé eram provenientes de produtos considerados não saudáveis, com porcentagens ainda maiores entre alguns rivais.

Os grupos afirmam que trabalham em opções mais saudáveis. Um porta-voz da Nestlé destacou os esforços da empresa para reduzir o açúcar e criar novos produtos que ajudem na perda de peso.

A Danone, que informa ter um dos portfólios mais saudáveis entre seus pares, disse que está reduzindo os níveis de açúcar em produtos comercializados para crianças, como os lanches de iogurte Danonino. Ainda assim, os críticos afirmam que o progresso tem sido lento.

Enquanto os alimentos não saudáveis continuarem a sair das prateleiras, os especialistas afirmam que não é realista esperar que as empresas ajam contra seus próprios motivos de lucro.

“As empresas alimentícias não são agências de serviço social, não são agências de saúde pública, são empresas com acionistas para agradar”, disse Marion Nestle, professora emérita de nutrição da Universidade de Nova York, que não tem nenhuma relação com a Nestlé.

Ela destacou o forte histórico da América Latina em legislar a venda e o marketing de junk food. Em 2016, o Chile restringiu certos tipos de publicidade de alimentos e exigiu rótulos de advertência na frente da embalagem de produtos que continham altos níveis de açúcar, calorias, sódio e gordura.

De acordo com um estudo publicado cinco anos depois, essas medidas ajudaram a diminuir significativamente as vendas de alimentos não saudáveis.

Efeitos semelhantes foram observados no Reino Unido, onde um imposto sobre o açúcar reduziu em 29% o seu teor nos refrigerantes. Na Alemanha, uma campanha para fazer com que as empresas de refrigerantes reduzissem voluntariamente seus níveis de açúcar levou a uma redução de apenas 2%.

Em vez de permitir que o setor se policie, Bitzer acredita que os políticos devem tomar medidas para garantir que os fabricantes de alimentos sejam responsáveis por garantir que seus produtos sejam saudáveis.

Isso não apenas aliviaria o sofrimento individual e as despesas com saúde, disse ela, mas pesquisas mostram que isso também poderia ajudar com os problemas econômicos da Alemanha.

Reduzir as calorias dos alimentos não saudáveis em apenas 20% poderia aumentar o emprego e a produtividade no país em um equivalente a 29.000 trabalhadores em tempo integral por ano, de acordo com um relatório da OCDE.

“Não custa muito, mas requer coragem política”, disse Bitzer. “E isso está faltando no momento, e tem faltado por muitos anos.”

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