Bloomberg Opinion — Este é um ótimo momento para estar no ramo de construção de data centers.
De acordo com as projeções da McKinsey & Co., até 2030, poderão ser gastos globalmente até US$ 7 trilhões em data centers, à medida que os países ao redor do mundo aumentam rapidamente sua capacidade.
Embora isso esteja colocando uma pressão sem precedentes nas redes elétricas e no abastecimento de água, pode haver uma oportunidade para essas instalações devolverem parte do que consomem.
A menos que haja uma grande reviravolta tecnológica, os data centers são necessários. Enquanto você lê este artigo, talvez esteja ouvindo música em segundo plano. Talvez algumas notificações tenham chegado ao seu celular desde que você começou a ler. Em vários momentos do dia, você pesquisará algo na internet ou recorrerá diretamente à inteligência artificial (IA) para obter uma resposta.
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Todos esses processos dependem de alguns dos cerca de 12.000 data centers atualmente em operação em todo o mundo. Mas, embora a computação esteja se tornando mais eficiente, estamos infinitamente ávidos por dados.
No ano passado, armazenamos cerca de 200 zettabytes de dados (o equivalente a 1 trilhão de horas de vídeos de gatinhos em alta definição) na nuvem, de acordo com a Cybersecurity Ventures, um grupo de pesquisa que cobre a economia cibernética global.
Enquanto isso, o surgimento da IA, particularmente dos modelos generativos, impôs demandas gigantescas à capacidade computacional. Embora eu me preocupe com o risco de o ChatGPT e seus semelhantes limitarem a tomada de decisões e a criatividade humanas, parece haver pouco para detê-los e, portanto, pouco para impedir a necessidade de novos data centers.
Se você não pode vencê-los, por que não fazê-los trabalhar para você? A maior parte da energia consumida pelos data centers é transformada em calor, além de capacidade computacional.
Muitas vezes, esse calor é desperdiçado e adiciona mais carga às redes elétricas já sobrecarregadas. O resfriamento pode representar mais de 30% do consumo de energia de algumas instalações dedicadas.
Devemos pensar nesse calor de baixa qualidade como um recurso vital, em vez de um produto residual. O calor retornado é normalmente em torno de 25 °C, mas os data centers mais novos com resfriamento líquido atingem entre 30 °C e 40 °C. Essa é a temperatura perfeita para preparar bombas de calor com fonte de água que podem ser usadas para uma variedade de aplicações.
Por exemplo, em 2023, a startup de tecnologia Deep Green construiu uma pequena instalação de dados e a usou para aquecer uma piscina pública em Devon, na Inglaterra. As ambições da empresa aumentaram desde então — com uma instalação de 5,6 MW planejada em Bradford que irá aproveitar um distrito de aquecimento capaz de aquecer o equivalente a 10.000 residências e um centro de 24 MW em Lansing, estado americano de Michigan, que irá aquecer grande parte do centro da cidade.
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Embora os usuários tenham que pagar para operar as bombas de calor, a Deep Green fornece o calor gratuitamente, o que significa que as bombas funcionam com muito mais eficiência, economizando dinheiro para os clientes em suas contas de energia.
Essa não é uma ideia totalmente nova. Mark Lee, diretor executivo da Deep Green, me disse que os países nórdicos são bons nesse tipo de reutilização de calor há décadas.
O data center da Meta em Odense, na Dinamarca, aquece 6.900 residências, por exemplo. Essa eficiência é possível porque a Dinamarca e seus vizinhos do norte já construíram mais redes de calor — sistemas que distribuem calor para diversos clientes a partir de um local central.
Também há casos de uso industrial. Fazendas de peixes e lagostas fizeram parceria com a Green Mountain, uma empresa norueguesa de data centers, para usar o calor residual de locais próximos para manter seus animais aquáticos em condições ideais.
As lagostas, por exemplo, crescem melhor a 20 °C. Ao usar a água do fiorde do sistema de refrigeração do data centers, os crustáceos ficam prontos para consumo em cerca de 18 meses, em vez de cinco anos.
As oportunidades são amplas: o calor residual também tem sido usado na produção de pellets de madeira e em estufas. Mas, como as políticas ainda não acompanharam a oportunidade, a reutilização do calor não está ocorrendo com a frequência que deveria.
Isso está começando a mudar. O Reino Unido tem uma grande oportunidade de combinar seu esforço de zona de crescimento de IA, que visa atrair data centers para certas partes do país, com a meta oficial de mais que dobrar a quantidade de calor fornecida pelas redes de calor até 2035.
O país deve olhar para a União Europeia, que exige que os data centers acima de 1 MW reutilizem seu calor, se possível. A Alemanha vai um passo além, exigindo que as instalações reutilizem uma parcela mínima do calor que produzem; esse piso aumentará para 20% até julho de 2028.
Isso não quer dizer que a reutilização do calor seja fácil. Os data centers precisam estar localizados perto de onde há demanda, para que o calor possa ser transferido ao usuário final com perdas mínimas e infraestrutura reduzida.
Londres tem uma demanda intensa por calor, mas, devido às restrições de suas redes elétricas, a maioria dos novos projetos de grande porte está sendo instalada em áreas mais rurais fora da M25.
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Asad Kwaja, diretor associado de energia distrital e infraestrutura de baixo carbono da empresa de consultoria em infraestrutura AECOM, me disse que é possível coordenar os data centers com novas redes de calor, mas “isso requer um planejamento muito antecipado, o que não fazemos atualmente”.
Mas vale a pena o esforço — não apenas para os consumidores, mas também para os próprios data centers. Poucas pessoas querem morar ao lado de uma enorme caixa de computador, e tem havido uma resistência crescente do público ao seu desenvolvimento.
Mas Lee disse que o envolvimento da comunidade tem sido positivo em torno do projeto Deep Green em Lansing: “Quando conseguimos explicar que estamos aquecendo o sistema de aquecimento urbano [e] descarbonizando-o porque eles não usam mais gás... foi uma sessão realmente positiva.”
Essas instalações consomem muita energia e água e oferecem poucos empregos após a construção. Mas o aquecimento mais barato é uma grande vantagem para os residentes preocupados em uma era de altos preços de energia, e os desenvolvedores devem se lembrar disso se quiserem um processo tranquilo.
Se quisermos aproveitar ao máximo as enormes quantidades de energia consumidas por esses sistemas de servidores, devemos começar a pensar de forma mais sistemática sobre onde colocá-los — e exigir que eles deem tanto quanto recebem.
Esta coluna reflete as opiniões pessoais do autor e não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Lara Williams é colunista da Bloomberg Opinion e escreve sobre mudanças climáticas.
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