Bloomberg — A rápida ascensão de Meg O’Neill ao topo de uma das maiores empresas de combustíveis fósseis do mundo não foi prejudicada por dúvidas.
Em um momento em que os executivos do setor petrolífero ainda são pressionados a se afastar dos hidrocarbonetos, ela tem um argumento diferente: o de que o mundo ainda está longe de acabar com eles.
Portanto, quando a BP surpreendeu os mercados ao nomear um CEO externo pela primeira vez, a escolha de O’Neill sinalizou mais do que uma mudança de liderança.
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Ela marcou uma recalibração para a BP, prejudicada por um pivô fracassado em direção à energia renovável, anos de desempenho financeiro irregular e pressão do investidor ativista Elliott Investment Management para que a empresa voltasse ao seu foco principal de petróleo e gás.
O’Neill, que liderava a gigante australiana de petróleo e gás Woodside Energy desde 2021, chega com uma reputação de rigor operacional e com a crença de que o gás natural, especialmente o gás natural liquefeito, é uma necessidade de longo prazo.
Para os apoiadores, ela é exatamente a líder de que a BP precisa. Para os críticos, ela representa um setor que está preferindo a regressão à reinvenção.
“Sua nomeação como CEO parece estar bem alinhada com a reversão da BP da energia verde de volta à lucratividade principal do petróleo e do gás”, disse Susan Sakmar, professora assistente visitante do Centro de Direito da Universidade de Houston e especialista no mercado de petróleo e gás. “Boas notícias para a BP.”
Ela assume sua nova função em meio a uma divisão política mais ampla sobre energia. O mantra “drill, baby, drill” do presidente dos EUA, Donald Trump, e as promessas de reverter anos de regras climáticas que, segundo ele, aumentaram os custos de energia, levaram a uma ênfase renovada no petróleo e no gás.
E enquanto os consumidores asiáticos estão ávidos por mais combustíveis fósseis, a BP na Europa enfrenta uma realidade diferente de mandatos de redução de carbono mais rígidos, regras de divulgação mais rigorosas e pressões regulatórias para mostrar progresso no corte de emissões.
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O’Neill terá que navegar pelos dois mundos ao mesmo tempo.
Dentro da Woodside, colegas atuais e antigos descrevem O’Neill como analiticamente rigorosa e intensamente preparada.
Autodenominada como franca, ela incentiva as equipes a pensar décadas à frente em vez de se fixar na volatilidade de curto prazo, de acordo com pessoas familiarizadas com seu estilo de gestão que pediram para não serem identificadas e que falaram à Bloomberg News.
O’Neill argumentou que o pragmatismo, e não apenas a ambição, deve determinar quais soluções climáticas sobreviverão.
Sob sua supervisão, a Woodside dobrou a produção de petróleo e gás, inclinou-se agressivamente para o GNL marítimo e arquivou projetos de baixo carbono que não conseguiram superar os obstáculos comerciais.
“Devemos priorizar medidas que proporcionem o maior retorno possível”, disse ela a uma sala de executivos do setor de mineração no Melbourne Mining Club em fevereiro.
No mês seguinte, em uma entrevista à Bloomberg TV, O’Neill não se intimidou.
“Muitas nações têm aspirações de aumentar as energias renováveis”, disse ela.
“Eles precisarão de mais gás para fazer parceria com essas energias renováveis.” A Woodside espera que a demanda de GNL cresça 50% na próxima década, acrescentou ela.
Seu movimento estratégico de transformar a Woodside de produtora regional em uma empresa global diversificada de GNL lhe será útil na BP, disseram os analistas da Piper Sandler.
Mas isso também a transformou em um para-raios de críticas, com crescentes reclamações de ambientalistas na Austrália.
Grande parte das críticas está centrada no Burrup Hub - um conjunto de projetos multibilionários defendido por O’Neill.
Isso inclui uma extensão de décadas do projeto North West Shelf, em que as emissões até 2070 (incluindo o gás queimado no exterior) foram estimadas em cerca de dez vezes o total anual atual da Austrália.
Às vezes, a reação se tornou pessoal. Em 2023, ativistas da campanha Disrupt Burrup Hub foram parados pela polícia antiterrorismo do lado de fora da casa da senhora em Perth, com uma lata de spray amarela e alguns balões de água encontrados nas proximidades.
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“Ela orientou a Woodside e seus lobistas para ajudar a minar ações e políticas essenciais para alinhar nosso país com a ciência climática”, disse Tim Buckley, diretor da empresa australiana de consultoria Climate Energy Finance.
“Meg O’Neill provavelmente acelerará o recuo da BP em relação às soluções energéticas de emissões zero e dobrará a aposta no GNL.”
O’Neill explorou alternativas, apoiando iniciativas de gerenciamento de carbono e projetos de hidrogênio verde na Nova Zelândia, Tasmânia e Austrália. Mas quando os custos aumentaram e a economia se deteriorou, ela recuou.
Ela argumentou que o gás normalmente produz cerca de metade das emissões do ciclo de vida do carvão quando usado para gerar eletricidade e, portanto, fornece uma linha de vida vital para uma rede estável durante a transição energética. Os ambientalistas dizem que isso não leva em conta adequadamente a liberação de metano ou as emissões de CO2 durante a produção de GNL.
Os membros do setor de energia também a criticaram, principalmente em relação ao desempenho financeiro da Woodside com O’Neill no comando. Seu desejo de crescimento fez com que a Woodside investisse em projetos caros de petróleo e gás nos EUA e no Golfo do México.
“Enquanto a BP tem tido um desempenho cronicamente inferior ao do setor, a Woodside tem tido um desempenho cronicamente inferior ao da BP”, disse Brynn O’Brien, diretor executivo do Australasian Centre for Corporate Responsibility. “O’Neill é uma escolha curiosa nesse contexto. Sob sua liderança, a Woodside tem buscado projetos de combustíveis fósseis marginais e de alto custo, sem proporcionar fortes retornos aos acionistas.”
Embora O’Neill tenha liderado a Woodside durante um período de lucros recordes, depois que a invasão da Ucrânia pela Rússia fez com que os preços do gás subissem, espera-se que os lucros da empresa caiam este ano.
Os analistas consultados pela Bloomberg estimam que o lucro líquido cairá 36%, para US$ 2,3 bilhões. Os reembolsos brutos de dividendos da Woodside e da BP ficaram aquém do Índice Mundial do Setor de Energia nos últimos cinco anos.
Nascido em Boulder, Colorado, O’Neill formou-se no Massachusetts Institute of Technology em engenharia química e oceânica e ingressou na Exxon Mobil Corp. em 1994.
As primeiras tarefas incluíam a modelagem de campos offshore nos EUA antes de ser enviada a Jacarta no início dos anos 2000 para gerenciar as operações de GNL.
Mais tarde, ela liderou os negócios da Exxon no Canadá e na Noruega e supervisionou as operações da Ásia-Pacífico durante o boom do GNL na região.
Em 2016, tornou-se consultora executiva do presidente e diretor executivo da Exxon, Rex Tillerson, antes de sua nomeação como Secretária de Estado dos EUA durante o primeiro mandato de Trump.
Lá, ela conseguiu um lugar na primeira fila para gerenciar uma gigante do petróleo e aprendeu como as palavras ecoam em uma organização em expansão.
“Qualquer coisa que eu diga corre o risco de causar uma onda”, disse ela à Forbes em 2024. “Rex era mestre em ser disciplinado com as coisas que dizia.”
Mas além do mundo unido da energia, ela era relativamente desconhecida até que a Woodside a recrutou em 2018 como diretora de operações.
Ela foi então elevada a diretora executiva em 2021, após a aposentadoria do então CEO Peter Coleman.
Ela se tornou uma das poucas mulheres, e líderes abertamente LGBTs, a assumir as rédeas de uma grande empresa de energia.
“Ela é uma pessoa muito voltada para os princípios, que é realmente o que eu estava procurando”, disse Coleman em uma entrevista.
“Eu sabia que ela era alguém capaz de executar com perfeição, tanto nas operações quanto no desenvolvimento do negócio. Ela se baseia no cumprimento das promessas que faz.”
O’Neill encerrou um período de contenção de gastos de capital na Woodside, aprovando um investimento de US$ 12 bilhões nos desenvolvimentos de Scarborough e Pluto Train 2 LNG e concluindo a aquisição multibilionária da empresa do negócio de petróleo do BHP.
Posteriormente, ela empurrou a empresa mais profundamente para os EUA, adquirindo um terminal de exportação de GNL há muito adiado na Louisiana em 2024 e aprovando uma construção de US$ 17,5 bilhões no ano seguinte.
A Woodside disse que o projeto poderia posicioná-la para fornecer mais de 5% da demanda global de GNL na década de 2030.
Para O’Neill, a BP oferece uma plataforma maior e um teste mais difícil. O excesso de oferta global ameaça pesar sobre os lucros do setor de petróleo e gás durante anos, mesmo quando os acionistas pressionam a BP para melhorar os retornos.
Ela será observada de perto pelo presidente da BP, Albert Manifold, nomeado em julho, bem como por investidores ativistas, como a Elliott, que exigiu mudanças que incluem cortes substanciais de custos, venda de ativos e uma saída das energias renováveis.
“Vai ser um trabalho enorme”, disse Neil Beveridge, diretor-gerente de pesquisa da Bernstein.
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