BYD: da fama de ‘falida’ à queridinha da Berkshire Hathaway

Bloomberg Opinion — A BYD (BYD) está prestes a ultrapassar a Tesla (TSLA) como a maior fabricante de veículos elétricos do mundo, o que levou analistas e investidores a demonstrarem um entusiasmo renovado pela empresa. No entanto, um de seus maiores apoiadores não estava totalmente convencido de que uma mudança do setor de celulares para o de automóveis fosse uma ideia inteligente e sugeriu que o fundador Wang Chuan-fu pensasse bem no assunto.

A Berkshire Hathaway (BRK/A). comprou cerca de 10% da BYD, sediada em Shenzhen, em setembro de 2008, por US$ 230 milhões, apostando em grande parte nas habilidades de engenharia de Wang. Na época, a BYD era mais conhecida por fabricar componentes para telefones celulares, incluindo suas baterias recarregáveis, mas os líderes da Berkshire, Warren Buffett e Charlie Munger, viram o investimento como uma chance de aproveitar a crescente demanda global por tecnologia ambientalmente correta. Wang havia comprado a Qinchuan Automobile, apoiada pelo governo, em 2002.

“Tanto a BYD quanto nós tentamos falar sobre ‘estamos entrando no negócio de automóveis? Eles vão comprar uma empresa de automóveis falida e entrar no ramo de automóveis”, disse Munger em uma entrevista ao podcast Acquired publicado em 29 de outubro. “Eu disse: ‘Isso é um cemitério e, além disso, por que você quer fazer isso? E ele não nos deu atenção e foi em frente”.

Logo após seu investimento em 2008, a Berkshire assumiu um assento no conselho da BYD. Buffett e Munger, desde então, têm conduzido as ações em um renascimento sem precedentes no setor automobilístico global, já que os consumidores se preocupam menos com o tamanho do motor e mais com o meio ambiente.

Essa participação inicial, que a Berkshire considerava mais parecida com um investimento de capital de risco, agora vale mais de US$ 9 bilhões, embora a empresa sediada em Omaha, Nebraska, tenha recentemente reduzido suas participações.

Mas, de acordo com Munger, a BYD quase faliu, pois a empresa expandiu sua rede de concessionárias muito antes do surgimento da demanda por veículos de nova energia. Repetidas vezes, foram as habilidades técnicas e o foco de Wang – hoje com 57 anos – que conquistaram a Berkshire. “Esse cara era um gênio”, lembrou Munger no podcast. “Nunca vi ninguém assim, ele podia fazer qualquer coisa. Ele era um engenheiro nato e um executivo do tipo ‘faça tudo’”.

É difícil não traçar paralelos com o impetuoso sul-africano que assumiu o controle da Tesla e ajudou a despertar o interesse global pelos veículos elétricos. No início deste ano, Munger observou que Elon Musk, de 52 anos, provavelmente se superestima, mas essa qualidade é mais um ponto forte do que uma fraqueza. “Ele não teria alcançado o que alcançou na vida se não tivesse tentado alcançar objetivos exageradamente extremos”, disse o vice-presidente da Berkshire, que completa 100 anos em 1º de janeiro.

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O fato de dois homens de idade semelhante e sem experiência real em engenharia automotiva terem conseguido virar o mercado global de automóveis de cabeça para baixo diz muito sobre o que é necessário para reinventar um produto que mudou pouco em 100 anos.

No centro de ambas as empresas está o foco em baterias. Nenhuma delas é pioneira ou inventora da principal tecnologia de baterias, mas sua entrada e suas joint ventures estimularam um maior investimento em pesquisa.

As baterias fabricadas pela BYD atualmente comandam apenas 16% do mercado de veículos elétricos, com mais de 90% da produção destinada a seus próprios carros. Mas um aumento planejado na capacidade significa que ela está bem posicionada para aumentar as remessas para clientes externos, como a Tesla, de acordo com a analista da Bloomberg Intelligence, Joanna Chen.

O desenvolvimento de um produto novo e mais fino chamado baterias blade, juntamente com o aumento da produção de alternativas de fosfato de ferro e lítio de baixo custo, significa que a BYD provavelmente será líder global em veículos elétricos e nas baterias internas.

“A atualização de sua tecnologia de baterias blade impulsionou o aumento das vendas de automóveis, tornando a BYD a maior fabricante mundial de veículos elétricos híbridos plug-in e com apenas baterias, o que, por sua vez, pode promover a popularidade e as vendas de seus produtos de bateria”, escreveu Chen esta semana. Sua vantagem em baterias mais baratas e mais seguras também poderia ajudar a BYD a conseguir mais pedidos, escreveu ela.

Essa estratégia dupla levou os analistas de vendas a aumentar suas estimativas de lucro líquido para o ano inteiro em 15% para este ano e 18% para 2024 nas últimas quatro semanas, apesar do aumento da concorrência e da guerra de preços em andamento. Embora a Berkshire tenha continuado a reduzir sua participação, chegando a 7,98% em 30 de outubro, essa redução deve ser considerada uma realocação de capital e não um voto contra as ações.

Em vez disso, precisamos analisar o quadro geral. Não importa se ou quando a BYD ultrapassará a Tesla no mercado de veículos elétricos. Esse evento será simplesmente um lembrete de que, mesmo em meio à turbulência atual, dois novos participantes deram vida a um setor em estado de abandono.

Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.

Tim Culpan é colunista da Bloomberg Opinion e cobre a área de tecnologia na Ásia. Anteriormente cobriu tecnologia para a Bloomberg News.

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