Bloomberg — Uma startup da Califórnia focada na edição genética de embriões humanos — um passo em direção à criação dos chamados bebês sob medida — está captando recursos, enquanto muitos dos ultrarricos do Vale do Silício voltam sua atenção para uma das tecnologias mais controversas da medicina.
A Bootstrap Bio, criada há cerca de 18 meses, desenvolve uma tecnologia para alterar o DNA de um embrião, de acordo com duas fontes familiarizadas com a empresa e um de seus investidores.
Alterar essas células para gerar crianças geneticamente modificadas visa eliminar doenças hereditárias ou aprimorar características desejáveis, que podem ser passadas às gerações futuras.
Cientistas e especialistas em ética argumentam que a tecnologia conhecida como “edição da linha germinativa” não é comprovada e é potencialmente perigosa. Ela pode ter consequências graves se uma falha for introduzida em um embrião com apenas alguns dias de vida. As alterações podem afetar todas as células e fases de desenvolvimento. Se a tecnologia funcionar, eles temem que ela possa inaugurar uma nova era de eugenia e fomentar ainda mais desigualdade.
“Quando se está mexendo com a segurança de bebês, você precisa ter muita confiança”, disse Hank Greely, professor de direito e especialista em bioética da Universidade Stanford. “Não temos ideia do que aconteceria com os bebês que forem editados.”
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Especialistas ficariam especialmente preocupados se os esforços fossem conduzidos em laboratórios privados sem acesso público, supervisão, revisão ou proteção, disse Laurie Zoloth, professora de religião e ética na Universidade de Chicago. “Existem maneiras mais seguras de evitar ter um filho com uma doença genética do que tentar construir um do zero como se fosse algum tipo de mercadoria que você monta com peças legais”, disse ela.
O CEO Chase Denecke e o diretor de tecnologia Ben Korpan fundaram a Bootstrap Bio após escreverem um ensaio viral usando os pseudônimos GeneSmith e kman no LessWrong, um fórum popular no Vale do Silício. O ensaio era sobre a edição genética de adultos para torná-los mais inteligentes. Postagens subsequentes de Gene_Smith no Reddit discutiram o trabalho, e Denecke — usando seu próprio nome — falou sobre isso em uma entrevista no YouTube.
Denecke não se manifestou, e Korpan não respondeu a vários pedidos de entrevista ou comentários para esta reportagem.
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Investimento genético
Postagens subsequentes de Gene_Smith no Reddit detalharam mudanças no foco da empresa, incluindo a transição da Bootstrap Bio da edição genética do DNA de adultos para planos de modificação genética de células reprodutivas. Gene_Smith disse que a empresa contratou um diretor científico, abriu um laboratório e direcionou seu trabalho, e planejava obter financiamento inicial anteriormente neste ano.
“Quando começamos a analisar os cronogramas envolvidos para resolver todos os problemas necessários para o aprimoramento de adultos, começou a parecer que ”superbebês" poderiam, ironicamente, ser um caminho mais rápido (é definitivamente mais simples)”, de acordo com um post no Reddit.
Entre os primeiros investidores da Bootstrap Bio estão Simone e Malcolm Collins, um casal conhecido por defender taxas de natalidade mais altas para evitar o “colapso demográfico”. Os Collins foram associados ao bilionário e também pró-natalista Elon Musk e criticados por supostamente promoverem a eugenia, um rótulo que rejeitaram.
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Os planos futuros de negócios da Bootstrap Bio, alguns dos quais foram apresentados a investidores e detalhados na entrevista de Denecke no YouTube, incluem um plano para iniciar testes em humanos em 2026 ou 2027 em Honduras, onde a empresa poderia, potencialmente, evitar as regulamentações dos Estados Unidos.
Em maio, um grupo internacional de sociedades científicas solicitou uma moratória de 10 anos sobre a prática. “Há desafios vastos e complexos com a edição da linha germinativa”, disse Tim Hunt, CEO da Aliança para Medicina Regenerativa, coautor do pedido de moratória. “Também não está claro qual é a necessidade médica urgente”, acrescentou ele.
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