Apple estuda desenvolver robôs para casa depois de desistir de carros elétricos

Bloomberg — A Apple (AAPL) tem equipes estudando uma incursão no segmento de robótica pessoal, um campo com potencial para se tornar uma das “próximas grandes coisas” da empresa, segundo pessoas familiarizadas com a situação ouvidas pela Bloomberg News.

Engenheiros da Apple têm explorado um robô móvel que pode seguir os usuários ao redor de suas casas, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas porque o projeto experimental é privado. O fabricante do iPhone também desenvolveu um dispositivo doméstico avançado para mesa que usa robótica para mover um display, disseram eles.

Embora o esforço ainda esteja em estágios iniciais - e não esteja claro se os produtos serão de fato lançados comercialmente - a Apple está sob crescente pressão para encontrar novas fontes de receita. A empresa abandonou um projeto de desenvolvimento de um veículo elétrico em fevereiro, e espera-se que a incursão em óculos de realidade mista leve anos para se tornar uma fonte de lucro significativa.

Com a robótica, a Apple poderia ganhar uma posição maior nas casas dos consumidores e capitalizar os avanços em inteligência artificial. Mas ainda não está claro qual abordagem ela poderia adotar. Embora o display inteligente robótico esteja muito mais avançado do que o robô móvel, ele foi adicionado e removido do roadmap de produtos da empresa ao longo dos anos, segundo as pessoas.

O trabalho de robótica ocorre dentro da divisão de engenharia de hardware da Apple e seu grupo de IA e aprendizado de máquina, que é dirigido por John Giannandrea.

Matt Costello e Brian Lynch - dois executivos focados em produtos domésticos - supervisionaram o desenvolvimento de hardware. Ainda assim, a Apple não se comprometeu com nenhum dos projetos como empresa, e o trabalho ainda é considerado na fase inicial de pesquisa. Um porta-voz se recusou a comentar.

Os investidores da Apple reagiram friamente à notícia, com as ações reduzindo os ganhos anteriores depois que a Bloomberg informou sobre o trabalho de robótica. O papel caiu menos de 1%, a US$ 169,65 no fechamento em Nova York.

Enquanto as ações da fabricante do Roomba, iRobot, brevemente subiram até 17% - um sinal de que os investidores pensaram que poderia se beneficiar do interesse da Apple no campo. Mas o rali desapareceu, e as ações subiram menos de 2% no fechamento.

Antes do projeto de carro elétrico ser cancelado, a Apple disse a seus principais executivos que o futuro da empresa girava em torno de três áreas: automotiva, tecnologia doméstica e realidade mista.

O projeto do carro não foi para frente e a Apple já lançou seu primeiro produto de realidade mista, o headset Vision Pro. Então, o foco mudou para outras oportunidades futuras, incluindo como a Apple pode competir melhor no mercado de casas inteligentes.

O projeto de um monitor robótico para mesa animou inicialmente os principais executivos sênior da Apple há alguns anos, incluindo o chefe de engenharia de hardware, John Ternus, e membros da equipe de design industrial.

A ideia era fazer o display imitar os movimentos da cabeça - como acenar - de uma pessoa em uma sessão de FaceTime. Também teria recursos para bloquear precisamente uma única pessoa em uma multidão durante uma chamada de vídeo.

Mas a empresa tem se preocupado se os consumidores estariam dispostos a pagar um preço alto por tal dispositivo. Também houve desafios técnicos relacionados ao equilíbrio do peso de um motor robótico em um suporte pequeno. O principal obstáculo tem sido a discordância entre os executivos da Apple sobre se avançar ou não com o produto, segundo as pessoas.

Perto de seu campus em Cupertino, na Califórnia, a Apple tem uma instalação secreta que se assemelha ao interior de uma casa - um local onde pode testar dispositivos e iniciativas futuras para o lar. A Apple tem explorado outras ideias para esse mercado, incluindo um novo dispositivo doméstico com um display semelhante a um iPad.

Busca por um novo projeto

A busca da Apple pelo “próximo grande projeto” tem sido uma obsessão desde a era de Steve Jobs. Mas tem se tornado mais difícil imaginar um produto que possa se equiparar ao iPhone, que representou 52% dos US$ 383,3 bilhões em vendas da empresa no ano passado.

Um carro tinha o potencial de adicionar centenas de bilhões de dólares à receita da Apple, em parte porque era esperado que o preço dos carros ficaria em torno de US$ 100.000 cada. Poucos outros produtos têm esse tipo de potencial de crescimento, mas a Apple tem vários projetos em andamento, incluindo um Vision Pro atualizado, Macs com tela sensível ao toque, AirPods com câmeras embutidas e novas tecnologias de saúde, como um monitor de açúcar no sangue não invasivo.

A inteligência artificial é outro foco importante, mesmo que a Apple esteja correndo atrás no campo de chatbots e outras tecnologias generativas. É aí que pode haver alguma sobreposição com o trabalho de robótica. Embora ainda esteja nos estágios iniciais, os pesquisadores de IA da Apple estudam o uso de algoritmos para ajudar os robôs a navegar em espaços cheios de bagunça dentro das casas das pessoas.

Se o trabalho avançar, a Apple não seria a primeira gigante da tecnologia a desenvolver um robô doméstico. A Amazon (AMZN) introduziu um modelo chamado Astro em 2021 que atualmente custa US$ 1.600. Mas a empresa demorou a oferecer o dispositivo em grandes quantidades, e ele continua sendo um produto de nicho.

A empresa estreou uma versão mais voltada para negócios do robô rolante no ano passado, projetada para funcionar como um guarda de segurança.

Talvez o robô doméstico mais popular ainda seja o aspirador Roomba, que estreou há mais de duas décadas. A Amazon concordou em adquirir a iRobot em 2022, mas a oposição regulatória acabou por condenar o negócio. Outras empresas também apresentaram a ideia de robôs humanoides que imitam o tamanho e os movimentos das pessoas.

Aprendizado com o fracasso

Um ponto positivo do empreendimento fracassado do carro da Apple é que ele forneceu a base para outras iniciativas. O motor neural - o chip de IA da empresa dentro de iPhones e Macs - foi originalmente desenvolvido para o carro. O projeto também preparou o terreno para o Vision Pro porque a Apple pesquisou o uso de realidade virtual enquanto dirigia.

O trabalho com robôs teve um início semelhante, originário do projeto Titan car da Apple por volta de 2019. Foi quando o esforço era liderado por Doug Field, agora um executivo de carros elétricos na Ford.

Na época, Field convocou uma série de executivos para trabalhar em iniciativas de robótica, que variavam de drones internos quase silenciosos a robôs domésticos.

O grupo incluía Lynch; Nick Sims, ex-gerente de produtos domésticos do Google; e Dave Scott, que deixou a Apple em 2021 para dirigir brevemente uma empresa de máquinas de ressonância magnética móveis e depois voltou em 2022 para trabalhar no Vision Pro. Hanns Wolfram Tappeiner, co-fundador da empresa de IA e robótica Anki, também está envolvido.

Pouco depois que Field deixou a Apple em 2021, o trabalho de robótica foi transferido para o grupo de dispositivos domésticos. E pelo menos uma equipe de hardware do projeto de carro foi recentemente realocada para o trabalho em dispositivos domésticos e robótica.

O sistema operacional do carro - apelidado por alguns de safetyOS - também poderia teoricamente ser adaptado para robôs, de acordo com pessoas familiarizadas com o esforço.

O conceito original para o robô era um dispositivo que poderia se movimentar totalmente por conta própria sem intervenção humana - como o carro - e servir como uma ferramenta de videoconferência.

Uma ideia fantasiosa dentro da Apple era fazer com que ele pudesse lidar com tarefas domésticas, como lavar pratos na pia. Mas isso exigiria superar desafios de engenharia extraordinariamente difíceis - algo improvável nesta década.

Em seu site, a Apple anuncia vagas relacionadas à robótica, indicando que tenta expandir as equipes trabalhando no projeto.

“Nossa equipe trabalha na interseção entre aprendizado de máquina moderno e robótica para moldar a IA que impulsionará a próxima geração de produtos da Apple”, diz a descrição de um emprego. “Estamos procurando pesquisadores e engenheiros de ML e robótica inovadores e trabalhadores que nos ajudem a pesquisar, definir e desenvolver sistemas robóticos inteligentes complexos e experiências no mundo real.”

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