Bloomberg — Há apenas alguns anos, a Spotter era uma das startups mais valiosas no negócio em expansão das celebridades do YouTube.
A empresa, que apresentava uma nova maneira de influenciadores financiarem suas operações, adiantou milhões de dólares para criadores como MrBeast e Dude Perfect em troca de uma parte da receita gerada por seus vídeos.
Em 2022, a empresa sediada em Culver City, na Califórnia, levantou US$ 200 milhões em uma rodada de investimento liderada pelo SoftBank, o que deu à startup uma avaliação de US$ 1,7 bilhão.
No entanto, a Spotter ficou aquém das metas financeiras no ano passado, o que levou a empresa a cortar cerca de 40% da equipe.
Alguns grandes parceiros pararam de fazer negócios com a Spotter, enquanto a ênfase do YouTube em vídeos mais curtos - chamado shorts - reduziu a receita.
A empresa agora tenta resolver o problema investindo em novos produtos, como publicidade e serviços baseados em inteligência artificial (IA), que ainda não geraram uma receita significativa.
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A Spotter é uma das muitas empresas que levantaram dinheiro de investidores ansiosos para encontrar a próxima grande novidade em mídia digital nos últimos anos, mas que não conseguiram atender às suas próprias expectativas.
“O mundo mudou”, disse Aaron DeBevoise, fundador e CEO da Spotter, em uma entrevista à Bloomberg News. A Spotter levantou dinheiro quando os investidores priorizavam o “crescimento a todo custo” e agora exigem mais lucros.
Sua ascensão e queda também representam uma mudança fundamental na relação entre Wall Street e o YouTube.
Empresas como a Spotter e a Jellysmack adiantaram dinheiro para youtubers quando os bancos e investidores tradicionais consideravam o negócio muito específico ou arriscado.
Mas os financiadores começaram a investir diretamente nos criadores de mídia social, relegando os novos participantes, como a Spotter, a um segundo plano.
DeBevoise fundou a Spotter em 2019, depois de muitos anos trabalhando com talentos do YouTube na Machinima, uma rede que ajudava os criadores a vender anúncios, escrever títulos para seus vídeos e selecionar miniaturas, as imagens usadas para fazer com que os espectadores assistissem.
A Warner Bros adquiriu a empresa em 2016, esperando que a Machinima pudesse ajudar a casa do Batman e dos Looney Tunes a entender o YouTube. O casamento foi um fracasso, e a Machinima foi fechada em 2019.
DeBevoise saiu mais convencido do que nunca de que havia dinheiro a ser ganho no YouTube.
Ele estava confiante de que poderia prever a audiência futura - e, portanto, os ganhos - dos canais do YouTube com base em suas visualizações atuais. A popularidade a longo prazo de um vídeo era tão previsível quanto uma música de sucesso.
Nos anos seguintes, a Spotter pagou mais de US$ 950 milhões aos principais youtubers, que então deram à Spotter uma parte do dinheiro da publicidade gerada por seus canais.
A Spotter estruturou os acordos para que a empresa recebesse mais do que pagou - se as previsões estivessem corretas.
DeBevoise iniciou o negócio logo antes da pandemia do coronavírus. Com todos presos em casa, o consumo de vídeo explodiu nas mídias sociais, gerando bilhões de dólares para os criadores no YouTube, Instagram e TikTok.
A Spotter levantou dinheiro de investidores como Mark, irmão de Jeff Bezos, e também da SoftBank. Essa última também investiu na Jellysmack, que ajudou os criadores de mídia social a ganhar dinheiro com seus vídeos no Facebook.
Infelizmente para DeBevoise, suas projeções sobre a audiência do YouTube começaram a parecer excessivamente otimistas.
Em 2021, o YouTube lançou o Shorts, um novo produto criado para competir com o TikTok, dedicado a vídeos entre 15 segundos e 3 minutos de duração.
Em apenas um ano, os Shorts estavam atraindo mais de 30 bilhões de visualizações por dia e o YouTube havia alterado seu algoritmo para recomendar vídeos mais curtos.
A Spotter, que investiu em vídeos mais longos, viu as visualizações de seu conteúdo diminuírem.
A Spotter perdeu dinheiro em acordos com alguns dos principais criadores do setor, de acordo com 11 pessoas familiarizadas com os negócios da Spotter que falaram com a Bloomberg News e pediram para não serem identificadas.
Isso inclui MrBeast. A estrela do YouTube, cujo nome verdadeiro é Jimmy Donaldson, orquestra acrobacias on-line que geralmente geram milhões de visualizações. Um porta-voz do MrBeast não quis comentar. DeBevoise não quis dizer se a Spotter perdeu dinheiro especificamente com MrBeast.
“Tivemos acordos com criadores em que, em alguns casos, o resultado foi muito bom e, em seguida, fizemos outra parceria e o resultado não foi tão bom, e depois fizemos outra parceria e o resultado foi melhor”, disse ele.
Tanto o MrBeast quanto o Dude Perfect continuam sendo parceiros ativos da Spotter, informou a empresa.
Para estancar a sangria, a Spotter agora ajustou os termos dos acordos para que compartilhe a receita dos vídeos passados e futuros que os criadores fizerem. A Spotter também pode estender os contratos com eles para continuar a coletar receita até que a empresa recupere pelo menos seu investimento.
No entanto, o boom da economia dos criadores tornou mais difícil para a Spotter fechar negócios com alguns grandes parceiros. Muitos criadores, incluindo MrBeast e Dude Perfect, começaram a ganhar dinheiro suficiente de forma consistente para que os investidores tradicionais, sejam eles investidores de venture capital ou bancos, quisessem emprestar-lhes dinheiro. Os criadores não precisavam mais do Spotter.
Como o conjunto de negócios em potencial começou a se esgotar, a Spotter começou a procurar outras fontes de receita.
No ano passado, a empresa lançou o Spotter Studio, ferramentas que ajudam os criadores a ter ideias de histórias, criar miniaturas para o YouTube e planejar projetos usando inteligência artificial. O custo é de US$ 50 por mês.
A Spotter investiu pesadamente no serviço, mas teve dificuldades para ganhar força porque as ferramentas de IA da empresa eram consideradas muito caras para muitos youtubers, de acordo com ex-funcionários que falaram com a Bloomberg News.
Depois de não conseguir atingir suas metas de assinantes, a empresa começou a reduzir o Spotter Studio, cortando muitos dos engenheiros e gerentes de produto que trabalhavam lá.
Em novembro, a Spotter fez uma rodada de demissões que eliminou 15% de sua equipe, ou cerca de 35 funcionários. Outras 40 pessoas foram demitidas em maio.
Um porta-voz da Spotter disse que a empresa continua a investir no Spotter Studio e a aumentar a equipe. A empresa não quis informar quantos assinantes pagos estão usando o produto.
A Spotter também procura vender publicidade em nome dos criadores. Em março, a empresa organizou um evento inspirado em encontros do setor de televisão, em que os profissionais de marketing podem se comprometer a comprar anúncios em vídeos do YouTube com antecedência.
Os criadores de vídeos ou suas equipes, incluindo MrBeast, Kinigra Deon, Dude Perfect e Ryan Trahan, apresentaram-se a marcas como Amazon, Uber e Walt Disney. Mas, quase um mês após o evento, pelo menos dois criadores presentes não viram nenhum acordo sair.
Um porta-voz do Spotter disse que a empresa fechou vários acordos com criadores e anunciantes desde então, e que as conversas estão em andamento. A empresa se recusou a informar quais anunciantes assinaram o contrato ou quanto dinheiro essas marcas comprometeram.
As dificuldades da Spotter são um contraponto à visão de uma economia de criadores em expansão. As pessoas que publicam vídeos, promovem produtos e influenciam outras pessoas em sites de mídia social como YouTube, TikTok e Instagram podem gerar US$ 480 bilhões em vendas até 2027, de acordo com a Goldman Sachs.
A maior parte desse dinheiro está indo para os gigantes da tecnologia e para os criadores que enviam os vídeos - não para as empresas intermediárias.
Antes avaliada em cerca de US$ 1 bilhão, a Jellysmack demitiu mais de 50 funcionários e vendeu a divisão que competia com a Spotter.
“Essas mudanças refletem a evolução mais ampla da economia dos criadores, particularmente o aumento do conteúdo de curta duração e a mudança na dinâmica das plataformas, e nos levaram a focar em áreas onde vemos o maior valor a longo prazo”, disse a Jellysmack em um comunicado.
DeBevoise reconheceu que a Spotter teve anos difíceis. Mas ele ainda acredita em sua missão.
“O YouTube não é previsível, como se fosse fazer exatamente isso todo mês, certo?”, disse ele. “É volátil.”
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